El desarrollador solitario Erik Rempen conoce mucho del mundo. Dice que vivió en ocho países y visitó más de setenta, y esas experiencias lo llevaron a desarrollar Kainga, totalmente por su cuenta.

Como desarrollador autodidacta, Rempen no eligió la creación de juegos como carrera. Dice que quería "ver si era posible [desarrollar juegos]", pero su doble licenciatura en Ciencias Ambientales y Relaciones Internacionales no le dejaba ningún hueco para hacer esas clases. Considerando que Kainga se anunció como un roguelite de construcción de ciudades, tal vez estaba destinado a serlo. "Trabajaba en una empresa de marketing, pero no lo estaba disfrutando, y en mi tiempo libre desarrollaba Kainga ", explica Rempen por correo electrónico. "Kainga podía ser mi vía de escape, así que me enfoqué en el juego y empecé a tomármelo en serio". 

Rempen puso en marcha un Kickstarter para su proyecto mientras vivía en Tailandia. Eso fue en marzo de 2021, y Kainga alcanzó su objetivo de recaudación en junio. En octubre, se lanzó en acceso anticipado. "El éxito del Kickstarter fue toda una sorpresa", afirma Rempen. "No podría haberlo hecho sin el apoyo de la comunidad. Por supuesto, el dinero era una buena ayuda, pero representaba una pequeña fracción del costo real de desarrollo del juego. El verdadero beneficio fue que conseguí cientos de "superfans" con quienes compartir ideas. Ellos podrían probar las primeras versiones de Kainga y hacer sugerencias que ayudarían a mejorar la experiencia. Esos mecenas fueron esenciales para el éxito del juego a largo plazo".
En la actualidad, Rempen vive en Alemania y su juego Kainga se prepara para el lanzamiento en la Epic Games Store. El juego pertenece a un género en rápida expansión, pero ofrece una fórmula única. "Kainga mezcla dos líneas muy distantes entre los roguelite y los juegos de construcción de ciudades", dice Rempen. "Además de no contar con números grandes ni administración de unidades, tampoco hay un árbol tecnológico. Las tecnologías tienen que descubrirse en el mundo enviando al líder del aldea (un thinker o erudito débil e indefenso) a las fuentes de inspiración repartidas por el mapa".

En Kainga existen unas 400 posibilidades de tecnología, como casas flotantes, globos aerostáticos, molinos de viento y muchas más. Pero en una sola partida quizá desbloquees poco más de diez, lo que convierte al juego en un desafío variado con una historia peculiar. Hay tecnologías que pueden resucitar a los muertos o controlar el clima. Además, el juego tiene muchos paisajes impredecibles, como islas que flotan sobre las olas, montañas con cimas heladas y desiertos arenosos. La imprevisibilidad es el punto fuerte de Kainga. "Sientes un temor diferente cuando una tribu enemiga viene hacia ti sobre el lomo de un cangrejo gigante", escribe Rempen. "Estoy seguro de que no hay ningún otro juego de construcción de ciudades que te permita crear ciudades en tierras tan únicas y variadas como estas".
 
Le pregunté a Rempen de dónde proviene el título del juego. "Solo quería un nombre de dos sílabas que sonara fuerte y fuera único… Mirando en retrospectiva, creo que debería haber elegido un nombre más fácil de pronunciar a primera vista. Se me ocurrió Kainga, y cuando lo busqué, descubrí que Kāinga (con macrón sobre la 'a') en maorí significa hogar o aldea, lo cual encaja bastante bien".

Kainga pertenece a un formato único de juego de estrategia, género que tiene una larga y extensa historia, desde sus primeras explosiones de popularidad con SimCity hasta las versiones más modernas. Rempen decidió inspirarse en un clásico desarrollado por Bullfrog. "Había un juego antiguo que me encantaba, llamado Populous: The Beginning, y estaba cansado de esperar a que alguien hiciera un juego similar, así que decidí intentarlo yo".

Populous: The Beginning es el tercer título de la franquicia y se aleja mucho de su identidad anterior. En lugar de jugar como un dios, el protagonista es un simple chamán que construye una tribu para conquistar otras. El famoso diseñador de Populous, Peter Molyneux, abandonó Bullfrog antes de su desarrollo (para fundar su propio estudio, Lionhead Studios), lo que convierte a The Beginning en el primero de la franquicia en ser desarrollado sin su creador. The Beginning fue una gran influencia para el personaje del erudito de Rempen. "Juego a muchos juegos de construcción de ciudades, pero no me gusta la mentalidad en la que se basan", explica Rempen. "No me gusta administrar las reservas, el hambre ni la temperatura, así que prescindí de esas opciones. Tampoco me gusta construir ciudades fantásticas aburridas en campo abierto, así que hice que mis paisajes fueran más inusuales".

Esas preferencias se combinaron con los viajes de Rempen por todo el mundo para formar la filosofía de diseño de Kainga. "Me fascinan las formas únicas en las que cada cultura decide construir sus ciudades, en función del entorno, los materiales y lo que consideran importante", explica Rempen. "Quería emular esta arquitectura vernácula y el diseño de las ciudades en un juego y obligar a los jugadores a tomar las tecnologías y los recursos que necesitan en vez de adquirir todo lo que los rodea sin pensarlo". 

La editora de Rempen lo convenció de lanzar el juego en otras plataformas primero, pero el lanzamiento en Epic es el que él quería desde un principio. "Me gusta mucho Epic y, como diseñé este juego íntegramente con el motor Unreal Engine de Epic, quiero hacer todo lo posible para mostrar mi apoyo", escribe Rempen.

La buena noticia es que la espera para el lanzamiento en la Epic Games Store trajo el beneficio de que Rempen pudo lanzar actualizaciones para Kainga durante la espera. La versión "Life of Spice" agregó modificadores para el mapa, ocho nuevos eruditos jugables, nuevos objetivos, mapas y mucho más. Es una actualización robusta y estará disponible en Epic desde el lanzamiento.

Mientras trabaja en Kainga, Rempen también está empezando otro proyecto al que llama Shanty Town. Es un proyecto de escala menor (solo construyes manzanas de una ciudad en vez de un planeta), pero no por ello está menos inspirado que Kainga en sus viajes por el mundo. Según Rempen, Shanty Town se hará más público en "los próximos meses", pero mientras tanto él publica blogs en video para documentar el progreso de su desarrollo.

Hasta que llegue Shanty Town, Kainga sin duda consumirá tu tiempo. Como cada partida apenas dura entre 30 minutos y una hora (a diferencia de las interminables campañas de otros juegos de construcción de ciudades), la rejugabilidad es clave. Cada partida te dará acceso a más opciones para ajustar en la siguiente, lo que supone un giro creativo al método habitual del género, que consiste en absorber a los jugadores durante cientos de horas. Kainga puede hacer lo mismo, aunque en porciones más breves. Los usuarios de la Epic Games Store no tendrán que esperar mucho más. 

"Últimamente estuve enfocado en preparar el juego para Epic y me alegra decir que ya casi está listo", concluye Rempen. Está claro que lo entusiasma ver su obra en otra tienda y llegar a más rincones del mundo, muchos de los cuales ha visitado a lo largo de su vida.