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Ember and Blade ist bis zum Rand gefüllt mit „Bullet Heaven“-Kämpfen, Soulslike-Bossen und einer Geschichte voller Wendungen
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Dave Tach
Jedenfalls bekommt man dieses Gefühl, wenn man mit ihm spricht. Ember and Blade – dessen Demo ihr jetzt im Epic Games Store spielen könnt – ist der Höhepunkt von Direktor J. Kims mehr als zwei Jahrzehnte langer Laufbahn als Entwickler von Actionspielen, eine Liebeserklärung an einige seiner Lieblingsspiele und ein Versuch, dem Genre neue, spannende Impulse zu geben.
Es ist eine Geschichte von Erfolg, Inspiration, Scheitern und der Überzeugung, dass eine gute Idee manchmal Zeit zum Reifen braucht. Kim begann seine Karriere als Lead Programmer für Mabinogi, das Massively Multiplayer Online-Rollenspiel von Nexon. Nach der Veröffentlichung machte er mit einem anderen Projekt weiter.
„Dieses Spiel zielte darauf ab, den Spaß von Arcade-Brawler-Genres wie Golden Axe mit MMORPG-Elementen zu kombinieren“, erklärte Kim. „Besonders innovativ war das Reaktionssystem, durch das mehrere Gegner zurückgestoßen und durch die Luft geschleudert wurden, wie in Dynasty Warriors. Das war damals, als man in MMORPGs hauptsächlich stillstand und sich gegenseitig verprügelte, eine große Herausforderung.
„Leider hat sich diese extrem immersive Action nicht gut mit den langwierigen Charakterzügen von MMORPGs ergänzt und das Spiel wurde nie veröffentlicht. Die Action in diesem Spiel hat allerdings unglaublich viel Spaß gemacht, also wollte ich dieses Konzept eines Tages wieder aufgreifen.“
Das Kampfgefühl in diesem Projekt basierte auf Kims Liebe zu 3D-Actionspielen. Als Beispiele nennt er Super Mario 64, Devil May Cry, Elden Ring und God of War. Doch es dauerte Jahre und die Erfindung eines neuen Genres, bis Kims Ideen ein neues Zuhause fanden.
„Eines Tages bin ich auf Vampire Survivors gestoßen und war überzeugt, dass ich den Kampfstil aus Dynasty Warriors mit einer kurzen, repetitive Struktur verbinden könnte“, so Kim.
Vampire Survivors hat das „Bullet Heaven“-Genre begründet, in dem die Waffen eures Charakters automatisch feuern, während Horden von Gegnern auf euch zustürmen. In jedem Gegner können sich wertvolle Gegenstände befinden. Jeder Run ist ein Kampf ums Überleben, Beute und Stufenaufstiege.
„Ich finde, das Genre hat noch viel ungenutztes Potenzial“, so Kim. Und so nahm Ember and Blade seinen Anfang. Er verschmolz eine alte Idee mit neuen Mechaniken und schmückte sie mit Einflüssen aus seinen Lieblingsspielen.
Kim nennt Ember and Blade ein „Premium-Survior-Like“, womit er meint, es enthält mehr und setzt sich höhere Ziele als einige seiner Konkurrenten.
„Ich dachte, wir könnten ein neues Spielerlebnis erschaffen, indem wir die schwer zu beschreibende Aufregung beim Metzeln von Gegnerhorden mit hübscher Grafik, einer umfangreichen Spielwelt und einer spannenden Handlung verbinden. So etwas gilt für uns als Premium-Survivor-Like und steht für die kleinen, aber schönen, aufregenden und bedeutsamen Erlebnisse, die NineLives Studio schaffen will“, erklärt Kim.
Schon in den ersten Spielminuten von Ember and Blade fällt auf, dass es mit Vampire Survivors verwandt ist – obwohl es sich grafisch mit seiner isometrischen 3D-Welt abhebt.
NineLives Studio hat ein Hauptaugenmerk auf Bosskämpfe gelegt, die nicht nur große und schwierige Herausforderungen im Spiel darstellen, sondern auch Charakteraufwertungen ein strategisches Element verleihen. Viele dieser Bosse sind von FromSoftware-Spielen inspiriert und verkörpern, was Kim als das „Einfließen von Soulslike-Elementen“ beschreibt: das Studieren der Angriffsmuster großer Gegner, das wiederholte Scheitern und das schrittweise Meistern, bis man schließlich mit Können den Sieg erringt.
„Die Bosskämpfe in Ember and Blade sind so aufgebaut, dass ihr mit begrenzten Ausweichmöglichkeiten Bossmuster erlernen und mit präzisem Timing ausweichen müsst. Andernfalls erleidet ihr schweren Schaden. Das vermittelt den unverkennbaren Nervenkitzel von Soulslikes. Das ergänzt sich hervorragend mit den Roguelike-Elementen, die von wiederholten Anläufen ausgehen und die solideste Grundlage für Bosskämpfe bietet“, so Kim.
„Wir haben aber kein komplettes Soulslike daraus gemacht“, fährt er fort. „Da man sich nicht heilen kann, die Ressourcen zum Ausweichen nicht viel Wachstumspotenzial haben und man Bosskämpfe nicht separat wiederholen kann, haben wir die Schwierigkeit heruntergeschraubt. Dennoch kann man die Spannung im Kampf gegen die Bosse und den Schmerz bei einer Niederlage auf jeden Fall mit Soulslikes vergleichen.“
Kim sagt, das Team von NineLives hoffe, eine Balance zwischen diesen auf den ersten Blick gegensätzlichen Elementen – den Kämpfen gegen ganze Gegnermassen und den Duellen mit einzelnen, mächtigen Bossen – zu finden, indem es eine sogenannte „strategische Spannung“ für die Spieler erzeugt.
„So sind etwa die Segen und die Gegenstände aus Shays Shop, die man im Spiel erhält, im Wesentlichen in zwei Kategorien unterteilt: solche für Kämpfe gegen Horden und solche für Kämpfe gegen Bosse. Wenn ihr nur Erstere sammelt, sind Bosskämpfe schwierig. Wenn ihr nur Zweitere sammelt, werdet ihr wahrscheinlich von den Horden überrannt. Deshalb müssen Spieler unter Einschränkungen ausgeglichene Builds finden. Das ist der einzigartige strategische Tiefgang von Ember and Blade“, erklärt Kim.
„Ich kann mir gut vorstellen, dass viele Spieler sich vom Spaß beim Wegfegen von Gegnerhorden mit gottgleicher Macht hinreißen lassen, nur um sich einen Augenblick später zu fragen, wie sie bloß diesen Boss besiegen sollten“, lacht Kim.
Die Erzählung ist für Kim ein weiterer wichtiger Teil des Spiels und noch ein Grund, warum er es als Premium betrachtet. Auch dieses Feature wurde von einem anderen Spiel inspiriert, das er bewundert.
„Survivor-Likes erwecken oft den Eindruck von Titeln, die man so nebenbei spielen und schnell wieder vergessen kann“, sagt Kim, „aber ich wollte das Gegenteil beweisen. Hades hat in Roguelites das Tor für erzählerische Innovation geöffnet, und ich war überzeugt, dasselbe erreichen zu können.“
„Aber vor allem war das eine persönliche Vorliebe. Von Shadow of the Colossus, Silent Hill 2 und Prince of Persia bis hin zu Elden Ring und Clair Obscur: Expedition 33 war ich immer schon von tragischen Geschichten gefesselt. Als Spieleentwickler wollte ich Spielern so ein Erlebnis bieten, und Ember and Blade fühlte sich wie die perfekte Gelegenheit dafür an.“
Kim zufolge entfaltet sich die Handlung von Ember and Blade im Einklang mit den Merkmalen des Genres. Es wird erwartet, dass man mehrere Anläufe und Versuche braucht, um das Ende zu erreichen. Und jedes Mal hat man die Gelegenheit, mehr zu lernen.
„In Ember and Blade werden allmählich verborgene Geheimnisse über die Charaktere und die Welt wie Puzzleteile in Gesprächen enthüllt, die sich über wiederholte Durchläufe erstrecken. Wenn sich der erste Durchlauf auf die Mission konzentriert, den Erzdämon an der Flucht zu hindern, handelt der zweite Durchlauf von der Vergangenheit der Charaktere und ihren Beziehungen. Die Handlung wird kurz und unaufdringlich vermittelt, damit sogar Spieler, die nicht gerne lange Dialoge lesen, sie mitverfolgen können“, so Kim.
„Ich kann nicht zu viel verraten, aber das Ende jedes Durchlaufs führt zu völlig unerwarteten Entwicklungen.“
Im Gespräch mit Kim wird klar, dass Ember and Blade ein leidenschaftlicher Ausdruck dessen ist, was er liebt. Er hat eine einfache Hoffnung: ein Spiel zu erschaffen, das denselben Einfluss hat, wie einst die Spiele, die ihn geprägt haben.
„Ich war immer äußerst bewegt von Erlebnissen, in denen Spielmechaniken, Handlung und Grafik ein Ganzes ergeben. In meiner gesamten Karriere wollte ich solche Spiele entwickeln und habe es auch mehrmals versucht, aber es hat nicht so geklappt, wie ich es mir vorgestellt hatte. Dieses Mal aber hatte ich das Glück, mit talentierten und engagierten Teammitgliedern zusammenarbeiten zu dürfen. Und mit viel Hilfe von unseren Mitmenschen können wir Spielern endlich eine ganze Geschichte präsentieren. Ich hoffe, Ember and Blade wird ein Spiel, das euch lange in Erinnerung bleibt.“
Die Demo von Ember and Blade ist jetzt im Epic Games Store verfügbar.