Wer hätte gedacht, dass ein parodistischer Extraction-Shooter mit Enten zu einem Millionenhit werden würde? Das ist das außergewöhnliche Schicksal von Escape From Duckov, einem actionreichen Entenspiel, das – zumindest auf gewisse Weise – eine Parodie des 2017 erschienenen Escape From Tarkov ist, aber zugleich auch als eigenständiges Spiel hervorragend unterhält. Wir haben mit dem Entwickler Team Soda gesprochen, um herauszufinden, wie um alles in der Welt so etwas herrlich Skurriles entstehen konnte.

Während der auf Soldaten basierende, kompromisslose PvP-Kampf von Escape From Tarkov schon seit fast einem Jahrzehnt auf dem Markt ist, könnte der Zeitpunkt für das Einzelspieler-PvE-Spiel Escape From Duckov kaum besser sein. Nach über acht Jahren im Early Access steht Escape From Tarkov kurz vor Version 1.0 und rückt damit wieder in den Fokus der Aufmerksamkeit. Escape From Duckov erschien einen Monat früher und hatte so freie Bahn für seinen außergewöhnlichen Start.

Und sein Erfolg ist wohlverdient. Trotz des albernen Namens und der cartoonhaften Aufmachung ist Escape From Duckov ein mitreißendes Erlebnis voller angstschweißgetränkter Erkundung, Kämpfe und Beutejagd, bei dem man ständig abwägt, wie lange man noch durchhält, bevor man lieber (wie eine Ente vor dem Raubvogel) den Abflug zur eigenen Basis antritt. Es gibt eine stetige Flut an Aufträgen, die es abzuhaken gilt, neue Stationen und Ausrüstung, die man herstellen muss, Fertigkeiten zum Freischalten und weitere Bereiche der Oberwelt zu erkunden – so fühlt sich jeder Durchlauf überlebenswichtig an, und jeder Verlust ist sehr schmerzhaft.

Team Soda, das fünfköpfige Entwicklerteam hinter Escape From Duckov, hat seinen Sitz in China und arbeitet unter dem Dach der Medienplattform Bilibili – einer Mischung aus YouTube und Netflix mit eigener Gaming-Sparte. Das Team wurde von Jeff Chen gegründet, der mir erzählte, dass es schon seit seiner Kindheit sein Traum war, Spiele zu entwickeln und dass er völlig überwältigt war, als Bilibili ihm erlaubte, seine eigene Spielidee umzusetzen. Das erste Spiel erschien 2021: Snake Force, ein Top-Down-Shooter, der lose auf dem klassischen Handyspiel Snake basiert und in 2022 folgte der Side-Scrolling-Shooter Soda Crisis. 

Danach machten sich dieselben fünf an die Entwicklung von Escape From Duckov, doch wie kamen sie nur auf diese ungewöhnliche Idee?

„Das hat zwei Aspekte“, sagte Chen. „Zunächst wollten wir ein PvE-Spiel entwickeln, das den Kern von Escape From Tarkov beibehält.“ „Ich bin selbst ein Hardcore-Tarkov-Spieler, ich spiele seit über 1.400 Stunden, aber die meiste Zeit im PvE-Modus.“ 

Vor diesem Hintergrund ist es für ihn eindeutig ein zentrales Motiv, den Druck aus Escape From Duckov herauszunehmen. „Ich finde, PvP setzt den Spieler stark unter Druck und sorgt bei mir und vielen anderen schnell für Frust. Außerdem ist der Einstieg in Tarkov sehr schwer und es ist extrem hardcore. Ich wollte mehr Leuten ermöglichen, den Spaß am Charakterfortschritt in Extraction-Shootern zu erleben und die grundlegenden Designelemente von Tarkov zu erleben.“ Team Soda hat den Einstieg deutlich erleichtert, dabei aber „das zentrale Shooter-Erlebnis beibehalten – also Rückstoßkontrolle, Ballistik und so weiter.“ 

Und was den Namen angeht? „Das war ursprünglich nur unser interner Projekt-Codename im Internet, aber wir fanden ihn alle lustig, also haben wir ihn einfach behalten.“ Wieso gerade Enten? „Nachdem wir uns für den Grafikstil entschieden hatten“, erklärte Chen, „haben wir viele verschiedene Stile und Themen ausprobiert. Eines Tages hat unser Zeichner dann eine Ente gezeichnet und alle waren sofort begeistert, also haben wir sie behalten.“

Ich habe mich gefragt, ob man während der Entwicklung besorgt war, das Spiel könnte als bloße Parodie abgetan werden – als Witz, aber nicht als „richtiges“ Spiel – doch Team Soda war offenbar von Anfang an vom Erfolg überzeugt. 

„Ich glaube nicht, dass der cartoonhafte Parodie-Stil die Leute vom Spielen abhält“, meinte Chen, offensichtlich bestärkt durch die Tatsache, dass das Spiel bereits über eine Million Mal verkauft wurde. „Die Leute wissen, dass unser Spiel eine Hommage an Escape From Tarkov und ein komplettes PvE ist. Deshalb interessiert die Spieler vermutlich eher, welche Herausforderungen das Spiel bietet und wie es durch Plündern und Fortschritt ein Gefühl von Erfolg und Überraschung vermittelt. Und unsere Aufgabe ist es, Wege zu finden, wie wir in bestimmten Momenten die Erwartungen der Spieler übertreffen.“

Natürlich musste ich auch nach den Verkaufszahlen fragen. Wenn nur fünf Leute ein Spiel entwickeln, das dann so durchstartet, muss das eine ganz besondere Erfahrung sein. „Um ehrlich zu sein, haben diese Ergebnisse unsere Erwartungen bei Weitem übertroffen“, sagte Chen bescheiden. „Wir wussten nicht genau, was wir beim Verkauf erwarten sollten, aber wir hofften, dass uns mindestens 90 Prozent der Spieler positiv bewerten. Im Moment haben sowohl die Verkaufszahlen als auch das Spielerfeedback unsere Erwartungen weit übertroffen.“

Escape From Duckov wurde bereits mit verfügbaren und integrierten Modding-Tools veröffentlicht, also fragte ich mich, ob schon frühe Mods die Aufmerksamkeit der Entwickler erregt hatten. Chen freute sich sichtlich darüber, dass die Spieler schon ihre ganz eigenen Arten zu spielen gefunden haben und hob dabei einen Mod besonders hervor. „Der ‚KillFeed‘-Mod hat uns am meisten beeindruckt. Damit bekommen die Spieler ein besseres Feedback über ihre Kills, was die Kämpfe im Spiel noch besser macht.“

Was die Entwicklung des Spiels angeht, fragte ich mich, ob es bei der Entstehung dieser großartigen Mischung aus herrlich Albernem und technisch Solidem etwas gab, das sie überrascht hat. „Die größte Überraschung für mich war wahrscheinlich das Charaktererstellungstool, das wir entwickelt haben, um die NPCs im Spiel schneller gestalten zu können“, sagt Chen. Nachdem wir Feedback von unserem Team und unserem Publishing-Partner erhalten hatten, entwickelte sich das Tool zu dem Charakteranpassungssystem, das man jetzt beim Spielstart sieht. Und die Spieler haben mit diesem System schon die verrücktesten und süßesten Kreaturen erschaffen.“

Escape From Duckov ist jetzt im Epic Games Store erhältlich.