End of Abyss, le jeu d'action-aventure isométrique à l'atmosphère menaçante et profondément unique, a d'abord vu le jour sous une forme surprenante, bien plus enjouée et nettement moins troublante.

« Ce qui devait être un jeu d'action au départ a ensuite pris des airs de jeu d'horreur », explique Mattias Ottvall, cocréateur d'End of Abyss et programmeur chez Section 9 Interactive. « Marcus (Ottvall) et Gustaf (Heinerwall), les cofondateurs, ont fait partie de l'équipe artistique de Little Nightmares. Sous leur influence, le jeu a bien entendu pris une dimension plus atmosphérique. Pourtant, avant de ressembler à un être humain, la protagoniste avait davantage l'apparence d'un personnage d'animé. »



Tout est parti de l'un des prototypes conçus par Mattias et Marcus, deux frères.

« Mon frère Marcus et moi avons toujours créé des prototypes », raconte Mattias Ottvall. « On passait de projet en projet, selon ce qui nous amusait sur le moment. Et puis quand Gustaf nous a rejoints, on a choisi de travailler sur l'un de ces prototypes. »

Les contributions artistiques de Gustaf et le rythme moins soutenu permettant davantage d'exploration ont naturellement poussé le jeu vers une ambiance plus portée sur l'horreur.

« Je crois que l'atmosphère et l'exploration viennent largement compléter le rythme, d'autant qu'il faut trouver son chemin dans l'environnement », explique Mattias Ottvall. « Il y a ce petit côté "Bon, j'entre dans une nouvelle pièce, je vais tourner là…" sans qu'on sache ce qu'il va se passer. »

D'après Mattias Ottvall, si l'équipe a décidé de créer un jeu solo isométrique, c'est parce que ses membres raffolent des grands classiques de la NES, comme Metroid ou Zelda.

« Nous apprécions cette narration simple où l'on se concentre davantage sur le gameplay et l'exploration », détaille-t-il. « Ces mondes regorgent de secrets et de personnages intéressants. »

« Les animés sont aussi d'excellentes sources d'inspiration en termes de conception de monstres, de complexes immenses et de personnages bien pensés. »

Il mentionne notamment des animés comme Akira et Ghost in the Shell, d'où est tiré le nom du studio, Section 9.

Révélée pendant le Summer Game Fest, la première bande-annonce du jeu met en avant son atmosphère inquiétante. De longs plans sombres révèlent plusieurs silhouettes émergeant d'une pièce, tandis que la lumière de leurs lampes pénètre à peine les ténèbres bleutées qui les enveloppent. 

Une voix intrigante s'exprime dans une langue inconnue alors qu'un petit groupe d'individus emprunte un pont traversant une salle qui paraît immense. « Nous vous attendons », dit-elle tandis que s'affichent différentes séquences en point de vue isométrique et mettant en scène Cel, la protagoniste, explorant la zone, arme à la main. Un autre plan montre ensuite Cel en train d'utiliser un appareil émettant des faisceaux lasers afin de scanner la pièce.

Aussi perturbante que puisse être cette vidéo, le jeu l'est bien plus encore.

Avant que je ne me plonge dans End of Abyss, Mattias Ottvall me rappelle le contexte, ou plutôt les quelques informations à notre disposition :

« Vous incarnez Cel, une jeune ingénieure de combat, et faites partie d'une équipe descendue dans un complexe souterrain de ce monde abandonné. Après la détection de messages et phénomènes d'origine inconnue, votre mission consiste à enquêter pour faire la lumière sur cet endroit. »

Même si le joueur a conscience de descendre dans ce complexe, sa localisation reste inconnue.

« Vous sentez que quelque chose ne tourne pas rond », ajoute-t-il. « Vous savez que ces installations ont été abandonnées et, puisqu'il s'agit en quelque sorte d'un jeu d'horreur, vous devinez que les choses vont dégénérer. Vous savez également qu'un genre de parasite a envahi les lieux. » 

Les commandes du jeu sont assez simples : vous vous déplacez dans des pièces et couloirs sombres, arme à la main, tandis que vous cherchez à élucider les mystères de ce complexe. Vous pouvez rapidement changer d'arme et saisir votre scanner à l'aide du bouton multidirectionnel, mais aussi esquiver les créatures en faisant des roulades. 

Plus vous vous enfoncez dans les profondeurs de ces installations plongées dans l'obscurité, plus les créatures croisées sont terrifiantes. Ces monstruosités semblent sortir tout droit de films d'horreur tels que The Thing. Au début, les créatures bipèdes croisées ont une apparence vaguement humaine, si ce n'est pour les excroissances organiques remplaçant leur tête. Un peu plus tard, une créature très rapide à mi-chemin entre une araignée charnue et une main humaine tombe du plafond et se jette sur Cel.


Selon Mattias Ottvall, la saga Alien a légèrement influencé l'univers du jeu. Cette influence est d'autant plus flagrante la première fois que l'on utilise le scanner, un petit appareil bien pratique qui balaie la pièce à l'aide de faisceaux lasers. En effet, cela n'est pas sans rappeler la première scène d'Aliens, où un drone est envoyé à la recherche de la navette d'Ellen Ripley, où elle sommeille en biostase.

En appuyant sur le bouton multidirectionnel, on saisit le scanner et peut ainsi chercher des indices dans les salles. Il peut d'ailleurs être utilisé sur les créatures du jeu pour en apprendre davantage sur elles.

« Nous veillons à ce que le scanner serve fréquemment pour donner aux joueurs des informations sur l'environnement », précise Mattias Ottvall. « Nous voulions une approche assez légère de la narration. Grâce à cet outil, nous pouvons décrire les éléments de l'environnement sans qu'il y ait quelqu'un pour vous dire que vous cherchez des informations. »

Dans le jeu, on retrouve également quelques clins d'œil au genre Metroidvania, avec la recherche de secrets, le déverrouillage d'équipements au fil de la progression et la possibilité de revenir sur ses pas grâce au gameplay assez ouvert. 

Au cours de mon bref test du jeu, j'ai exploré de sombres bureaux et dortoirs vides, emprunté des conduits d'aération et même atteint des égouts. J'ai également péri à quelques reprises. À chaque mort, je revenais à la vie dans une salle voisine qui s'ouvrait pour révéler la nouvelle Cel. Même si les monstres réapparaissaient après chaque mort, je conservais ma progression. Par exemple, les portes ouvertes et les lieux découverts restaient accessibles.

Mattias Ottvall explique que la démo correspond à environ 10% du jeu solo, qui est encore en développement. Actuellement, il ignore quelle sera la durée du jeu, mais précise qu'elle dépendra de l'approche des joueurs, selon s'ils suivront l'axe principal ou en dévieront. Mon expérience s'est achevée sur un combat de boss nécessitant de fréquentes esquives, de très nombreux tirs de pistolet et de fusil, ainsi que plusieurs tentatives.

Aucune date de sortie n'a été annoncée pour End of Abyss, mais d'après Mattias Ottvall, l'équipe fait de son mieux pour que le jeu soit disponible l'année prochaine. Vous pouvez maintenant l'ajouter à votre liste de souhaits.