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Herdling brinda al reino animal y a una mecánica poco utilizada el respeto que merecen
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Francisco Dominguez
En este viaje hacia altitudes alpinas sobre mares salados, el director creativo Don Schmocker reconoce que el pastoreo es una elección de mecánica inusual y poco explorada tanto para los desarrolladores como para los jugadores, y, de hecho, también para la propia protagonista del título. Desde el momento en que se despierta de su sueño incómodo en un colchón debajo de un puente oscuro y olvidado, "es novata en todo esto, y vosotros, como jugadores, también lo sois. Tendréis que aprender al mismo tiempo que ella".
La mecánica ofrece un control indirecto basado en una especie de repulsión: a medida que os acercáis a vuestra bestia domesticada, esta se mueve en la dirección contraria. Se trata de una experiencia familiar que ya habréis vivido al acorralar a un conejo con sombrero de copa en Super Mario Odyssey o a uno de los escurridizos y resplandecientes Petanks de Clair Obscur: Expedition 33. En este caso, sin embargo, Okomotive ha convertido lo que en otros juegos es poco más que un elemento anecdótico en una mecánica central. Si The Last Guardian no inspiró una oleada de imitaciones de la mecánica de adiestramiento de mascotas es por algo.
"Sin una mira o algo por el estilo es muy difícil hacer que el control sea intuitivo", dice Don. La solución de Herdling es sencilla: tenéis que mantener el gatillo derecho pulsado y moveros para guiar a vuestras criaturas en la dirección opuesta a la que os encontráis. Alimentadlos con suficientes plantas y podréis salir en estampida y correr junto a ellos en un emocionante galope. Pero todo esto sirve de poco si no se dota a los calicorns del entusiasmo y la imprevisibilidad que muestran los animales del mundo real, lo que implica flexibilizar las estrictas reglas de la lógica de la programación.
"Desde el punto de vista de la programación, resulta muy sencillo hacer que los animales se comporten como simples robots", dice Isabelle Roesch, directora técnica. "Por ejemplo, si se los repele sin más, se limitan a caminar exactamente en la dirección opuesta al personaje. ¡Eran como Roombas! No parecían animales".
Con muchos ajustes, el equipo consiguió ir dándole vida a la manada poco a poco para que no pareciera un ejército de aspiradoras autónomas. Con detalles como añadir las estructuras jerárquicas que sigue una verdadera manada, como un alfa autoproclamado que marca el camino, y darle a cada calicorn su propia personalidad (algunos pueden ser curiosos y retozar lejos del grupo, y otros caminarán con un paso distintivo), el juego se beneficia de lo que enseguida se ha convertido en una de las especialidades de Okomotive.
"La animación de animales está muy infravalorada", afirma Alice Ruppert, que está a la cabeza de los esfuerzos de marketing y comunicación en Okomotive y concilia estas funciones con un puesto no oficial como la mayor experta en caballos del mundo de los videojuegos con su página web, The Mane Quest. "Mucha gente no tiene ni idea de cómo se hace la animación de un cuadrúpedo", dice Ruppert, que quedó impresionada por la pasión y la maestría de la animadora Martina Hugentobler al recrear a nuestros amigos peludos del juego en una industria que prioriza a hombres con armadura, tanques, armas y espadas.
"Se pone mucha atención a los humanos y los objetos. Seguro que se ha invertido más dinero en crear animaciones precisas de recargas de armas de fuego que en los animales", añade Ruppert. "Y eso no me parece bien. Sería mucho mejor que la gente se tomara la animación de animales en serio y lo hiciera con el cariño, el amor y la pasión que merece".
El estudio detallado que hizo el equipo del comportamiento de los animales incluyó la participación en una caminata con alpacas, largas temporadas en compañía de vacas y el estudio de las cabras de las Rocosas, los yaks y toda suerte de animales de montaña. Y la estrategia funcionó. A pesar del tamaño colosal que alcanzan las manadas de calicorns con el tiempo, los testers se encariñaban mucho con algunos individuos.
"Fue bonito verlo. Cuando un animal resultaba herido o moría, se ponían muy tristes", dice Roesch. Sin embargo, lograr el vínculo emocional que buscaban también tuvo algunas consecuencias desafortunadas. Por puro azar, uno de los calicorns de un jugador tenía el mismo nombre que la mascota fallecida de un tester. Cuando el calicorn también murió, se quedaron destrozados. El equipo, con gran empatía, ha añadido un modo fácil en el que los calicorns nunca mueren para evitar este tipo de situaciones difíciles a nivel emocional.
Con todo, sigue siendo importante tener una sensación de amenaza para marcar la seria responsabilidad de mantener el bienestar de la manada. "No es como pasear al perro. Es un trabajo", dice Don, que cree que el peligro refuerza el vínculo que hay entre los jugadores y la manada. Algunos objetos y animales pueden hacer daño a vuestros calicorns, y los acantilados y grietas del suelo pueden herirlos o incluso provocar la desafortunada muerte de uno de ellos o la necesidad de realizar una operación de rescate de urgencia.
Aunque los calicorns sean adorables e inconfundibles, Okomotive también quería darles un toque de rareza inquietante que acompañara a los ademanes propios de animales que nos resultan tan familiares. "Una de las principales inspiraciones fue el Kukeri", dice Don, que hace referencia a los disfraces de piel al estilo yeti de la tradición de Europa del Este para ahuyentar a los malos espíritus. "Son disfraces del folclore búlgaro. A veces tienen campanas y muchos adornos y dan bastante miedo. En Suiza hay algo parecido y me aterrorizaban de pequeño. Te imaginas que hay una persona debajo de ese traje. Quería aportar algo así al juego para darle un toque de misterio y hacer que los jugadores se pregunten qué habrá bajo todo ese pelaje".
Como Okomotive tiene su sede en Suiza, concretamente en Zúrich, resulta inevitable comparar las vastas extensiones montañosas de Herdling con los Alpes, que se pueden ver desde esta ciudad en los días despejados. Don revela que en realidad miraron más allá, hacia las cumbres incomparables de las montañas del Himalaya. "En Suiza todo es más pequeño", continúa Don. "Sientes que sigues teniendo el control. Hay caminos, y es muy bonito e idílico para los turistas. Queríamos aportar algo al juego que estuviera menos explorado, adentrarnos en zonas más fantásticas".
En lo que se refiere a la creación de estas zonas fantásticas, pasar de los diseños en 2D de los juegos de FAR al 3D no resultó tan intimidante como esperaban los miembros del estudio, ya que esta saga siempre había tenido fondos en 3D. El comportamiento de la cámara fue otro tema, pues una nueva incorporación al equipo pasó meses dedicándose exclusivamente a la petición de Herdling de que esta se centrase tanto en el jugador como en la manada al mismo tiempo. Los magníficos paisajes que se ven en juegos como Journey podían contar con que la atención del jugador permanecería en un único punto de interés; thatgamecompany no tenía la necesidad de mantener a una manada incontrolable en pantalla.
Con la pasión y el cariño del equipo por sus entrañables y a la vez un tanto inquietantes creaciones, no cabe duda de que los miembros de Okomotive sienten que el esfuerzo puesto en sus peculiares y adorables calicorns ha valido la pena. Los jugadores no tardarán en sentir lo mismo.
Herdling estará disponible pronto en la Epic Games Store.