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《Herdling》给予了《The Animal Kingdom》和《An Underused Mechanic》应有的尊重
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Francisco Dominguez
从咸涩的大海到高耸的山巅，创意总监唐·施莫克（Don Schmocker）坦言，对于开发者、玩家乃至游戏主角来说，牧牛都是一种不寻常且未被充分探索的机制选择。在一座被遗忘的黑暗桥下，当主角从床垫上不甚体面地醒来的那一刻起，“她对此完全是个新手，而你，作为玩家，也对这一切全然陌生。你得像她一样学习。”
游戏机制通过间接控制的方式来运行，有点类似排斥作用：当你走向被驯服的野兽时，它会朝着相反的方向移动。这是一种熟悉的体验——就像是在《超级马力欧：奥德赛》中逼近一只戴着高顶礼帽的兔子，或是在《光与影：33号远征队》里追捕一只发光且难以捉摸的 Petank——但 Okomotive 已将这种略显小众的玩法拓展成了核心机制。《最后的守护者》并没能引发一波宠物训练类模仿游戏的热潮，这是有原因的。
“如果没有准星之类的东西，你就很难让操作变得直观。” 唐说道。而《Herdling》的解决办法很简单：按住右扳机键并移动，引导它们朝你所站位置的反方向走。给它们喂足够的植物，然后你就能引发一场狂奔，在它们身旁激情澎湃地驰骋。但如果想为这种玩法赋予更多意义，他们就必须给嘉利牛赋予真实动物所展现出的活力与不可预测性，而这意味着要打破冰冷的编程逻辑。
技术总监伊莎贝尔・罗施（Isabelle Roesch）表示：“从程序员的角度来看，让动物表现得像机器人真的很容易。”“举个例子，如果你只是把它们从你身边驱离，它们就会沿着那个方向径直走开。就像扫地机器人一样！但这样没法给玩家带来‘这是一群动物’的感觉。”
经过大量微调之后，团队慢慢地让这群牛显得更加生动，而不再像一群扫地机器人了。引入真实牛群所遵循的等级结构（比如有一个自封的领跑者带路），并且赋予每只嘉利牛独特的个性——有些可能会怀着充沛的好奇心离开群体独自嬉戏，有些则迈着与众不同的步伐行走——所有这些都得益于迅速成为 Okomotive 特色之一的某项功能。
市场营销与传播主管爱丽丝・鲁珀特（Alice Ruppert）解释道：“动物动画的价值被严重低估了。”在 Okomotive 担任本职工作的同时，她还通过自己的网站 The Mane Quest 以非官方身份成为了游戏领域首屈一指的马匹专家。“很多人根本不知道如何制作四足动物的动画。”鲁珀特说道。在这个往往更看重身着铠甲的男性、坦克、枪支和刀剑题材的行业里，动画师玛蒂娜・胡根托布勒（Martina Hugentobler）对重现毛茸茸的动物朋友所怀有的热情以及她在这方面的精湛技艺给鲁珀特留下了深刻的印象。
鲁珀特补充道：“人们对人类或物体投入了大量关注——我敢肯定，在制作逼真的枪械装填动画上所投入的资金，比在动物相关方面投入的资金要多得多。”“我认为那很糟糕！如果更多人能以应有的关注、热爱和激情认真对待动物动画，那可就太棒了。”
该团队对动物行为进行了深入研究，其中包括踏上羊驼徒步之旅，花大量时间与奶牛相伴，了解山羊、牦牛以及各种高山生物的生活习性。事实证明这样做相当管用。尽管随着时间的推移，嘉利牛群的规模会变得非常庞大，但游戏测试者还是对牛群中的个体产生了深厚的情感。
“这种反应让我们感到欣慰。因为当动物受伤或死亡时，他们确实非常悲伤。”罗施说道，尽管他们努力建立的情感纽带最终带来了不幸的后果。某位游戏测试者随机生成的嘉利牛与自己不幸去世的宠物同名。而那头嘉利牛也死了，这让那位测试者悲痛万分。为了规避这些需要玩家直面情感冲击的场景，富有同理心的团队新增了“嘉利牛不死”的简单模式。
但对牛群来说，那种要为它们的幸福承担责任的威胁意识依然重要。“这可不是遛遛狗那么简单。你必须把它当成自己的本职工作。”唐说道，他明白危险会让你和你的牛群更紧密地团结在一起。某些物体和动物可能会伤害你的嘉利牛，而悬崖峭壁和岩石裂隙也可能造成伤害，甚至导致嘉利牛不幸丧生或需要紧急救援行动。
那些嘉利牛虽然可爱且独具特色，但 Okomotive 仍希望在它们熟悉的动物习性之外，赋予一丝诡异的陌生感。“我们的主要设计灵感之一是库科利（Kukeri），” 唐说道，他指的是东欧驱灵传统中类似雪人的毛皮服装。“它们是保加利亚民俗服饰，有时带有铃铛和大量装饰，看起来非常诡异。瑞士也有类似的东西，我小时候非常害怕它们。你可以想象这件服饰里面有一个人。我真的很想把那个元素融入游戏中，这样它就带有一丝神秘感，比如在厚厚的皮毛下面藏着什么？”
考虑到 Okomotive 位于瑞士苏黎世（一个在晴朗之日能够看到阿尔卑斯山脉的地方），因此人们难免会将《Herdling》中广袤的山地景观与阿尔卑斯山脉进行比较。唐透露，他们将目光投向了更远的地方——喜马拉雅山脉那些无与伦比的山峰。“瑞士的地形还是稍微小了一些。”唐继续说道。这会让玩家感觉一切尽在掌握。虽然它的道路蜿蜒，景色优美，是游客们的理想之选。但我们想为游戏带来一些更原始、更奇幻的地区。”
在创造这些奇幻的地区时，从《FAR》的 2D 设计转为全 3D 并不像他们预想的那么可怕：该系列始终采用 3D 背景。镜头行为则是另一回事，新员工需要数月时间才能掌握《Herdling》同时聚焦玩家和牛群的独特要求。诸如《Journey》这类游戏中常见的华丽景色，可以让玩家将注意力集中于单一兴趣点，使开发者无需将散乱的牛群控制在画面范围内。
团队对这些迷人又带点诡异的小家伙们付出了许多热情与喜爱，Okomotive 坚定地认为，为他们特立独行又讨人喜爱的嘉利牛的付出绝对值得。玩家们很快就会对这一点感同身受。
《Herdling》即将在 Epic游戏商城推出。