Siden dets oprindelige annoncering i slutningen af 2024 har Thick as Thieves gennemgået nogle ændringer bag kulisserne. Det blev præsenteret som et nyt fordybende stealth-spil i førsteperson fra Otherside Entertainment – anført af Warren Spector, som først opfandt begrebet “immersive sim”, der beskriver anerkendte serier som Thief, Deus Ex, og Dishonored – og dets hovedattraktion var, at det ville være et PvPvE heist action-multiplayer, hvor du ville konkurrere mod andre tyve, mens du infiltrerer, stjæler og flygter med værdifuld skat.

Den største forskel fra denne oprindelige vision til det, vi vil opleve ved lanceringen, er, at det kompetitive PvP-element er blevet droppet til fordel for missioner, der kan spilles i singleplayer eller med en anden spiller i co-op. Selvom det lyder som en dramatisk ændring, siger Game Director Jeff Hickman, at denne beslutning trådte i kraft sidste juli.

“Vi var lige kommet tilbage fra alle sommerturene og havde fået feedback fra spillerne, og det var ret tydeligt for os, at der var en lille gruppe mennesker, der virkelig kunne lide PvP,” siger han. “Men da vi begyndte at eksperimentere mere med solo- og co-op-spil, blev det meget tydeligt, at solo og især co-op var det helt rigtige, ikke kun for sjov, men også for at nå et bredere publikum.”

En anden grund stammer fra et konkurrencepræget spils konsekvenser, da det at have spillere, der kæmper om bytte, også risikerede at bryde med spillets centrale stealth-gameplay. Selvom den originale trailer undgik at vise direkte konfrontationer, indrømmer Hickman, at det alligevel var noget, holdet kæmpede med under udviklingen.

“Thick as Thieves var aldrig tænkt som et kampspil, det er et stealth-spil, det handler om at bruge skygger og lys, det handler om at skjule sig for vagterne og andre sikkerhedsanordninger samt at narre dem, distrahere dem, al slags manipulation af miljøet,” siger han. “Når du sætter en anden tyv derind i PvP med dig, så bliver det nogle gange til et kampspil, og det er ikke det, vi ønsker.”

Den eneste form for kamp, du faktisk har til rådighed, er at kvæle vagter bagfra – hvilket også kun er effektivt i kort tid, før de genvinder bevidstheden – mens dit udstyr primært er til at komme rundt eller skabe forstyrrelser.

På den anden side fremhævede det bedre den type snigende lys- og skyggespil, som holdet havde forestillet sig, når man havde en anden tyv til at samarbejde. Det gjorde det lettere at overskue kortet, gav tid til at diskutere, om I skulle gå sammen eller dele jer op for at dække mere terræn, og tog samtidig presset af at skulle skynde sig ind for at snuppe byttet, hvis du konkurrerede med en anden tyv. Og hvis der er én ting, Hickman understreger, er det, at man virkelig ikke skal løbe i dette spillet.

“Vores spil straffer dig, hvis du ikke sniger dig frem, hvis du ikke bruger værktøjerne til at spille spillet som et stealth-spil,” forklarer han. “Hvis man bare løber gennem vores bane, er det ret farligt. Sprint larmer virkelig meget, så hvis du sprinter væk fra en vagt, og en anden vagt så hører dig, begynder vedkommende at jagte dig. Så man skal bare tænke sig rigtig godt om, før man flygter.”

Der er dog et vist tidspres. En kamp varer maksimalt 45 minutter, men når du har taget den ønskede skat, har du otte minutter til at forlade kortet. I co-op er det afgørende, at både du og din partner lykkes med at slippe væk. Der er så en bevidst spænding mellem at prøve at nå udgangen hurtigt, men også at være langsom og forsigtig uden at alarmere nærliggende vagter eller sikkerhedssystemer.

Lås op for Kilcairn

Ikke desto mindre har skiftet til co-op i stedet for konkurrence ikke ændret voldsomt meget på, hvordan du griber gameplayet an. Der er stadig forskellige spilbare tyve med unikke evner – du starter som Spider, der kan nå højere terræn med sin Zipwire, før du låser op for Chameleon, hvis Glamour lader ham forklæde sig som andre NPC'er. Og så er der selvfølgelig Kilcairns verden i sig selv, en alternativ historisk fortolkning af Edinburgh.

“Det er 1910'erne, hvor gammel fe-magi fra århundreder tilbage møder århundredeskiftets teknologi,” forklarer Hickman. “Det er ikke troldmandsmagi. Det er magi, der stammer fra kilder, som mennesker nu dybest set bruger som værktøjer.”

Det manifesterer sig i de værktøjer, du møder i spillet. For eksempel inkluderer noget af det udstyr, du kan låse op for, en Insult Fairy – en flabet mund med vinger, der, når den kastes, begynder at råbe fornærmelser, hvilket får nærliggende vagter til at sætte efter den. Og så skal du selvfølgelig også kæmpe mod den teknologi, såsom svævende magiske øjenvagter, der udsender en klar lilla lysstråle for at lede efter ubudne gæster.

Selvom det, du vil se af Kilcairn, er begrænset til de specifikke kortplaceringer for tyveriet, mens du altid vender tilbage til dit knudepunkt, Thieves' Den, før du vælger en anden mission fra dit bordkort over byen, driller Hickman også mere af denne verdens fiktion: “Aztekerriget eksisterer bogstaveligt talt stadig, fordi deres magi var så magtfuld, at de bekæmpede de spanske erobrere, da de forsøgte at invadere, England er et meget magisk rige, mens Tyskland står for anti-magi. Vi har talt om, hvordan vi afslører universets baggrundshistorie så meget som muligt, især i et kortformatspil som det, vi laver. Så noget af det kommer til udtryk i kontrakterne og vores missioner.

“Som en ny tyv er du kommet til Kilcairn for at slutte dig til Thief's Guild og blive en mestertyv. Men du bliver hurtigt involveret, ikke kun i intrigerne i Kilcairn og dens gamle familier, men også i verdenspolitik. Jeg vil ikke spoile noget, men der afslører en masse af det, der foregår i verden omkring dig. Og det vil vi fortsætte med fremover.”

Calling Card

Lanceringen af Thick as Thieves er faktisk en introduktion til Kilcairn til den usædvanligt lave pris på 4,99 USD. Det er et usædvanligt prispunkt, der ligger mellem tidlig adgang, hvor man til en lavere pris får en ufærdig version med løfte om fremtidigt indhold, men som stadig har en værdi, der adskiller sig fra gratis live-service. Hickman vil gerne gøre det klart, at det hverken er tidlig adgang eller specifikt live-service: “Med andre ord har vi ikke til hensigt at have mikrotransaktioner. Det er ikke vores model.”

Til den pris er det faktisk ret omfattende, med 16 kontraktmissioner fordelt på to kort – Constables' Guildhall og Elway Manor – to spilbare figurer samt seks forskellige udstyrsgenstande, der kan låses op. Selvom udvikleren anslår, at denne introduktionskampagne har mindst fire timers gameplay, mener Hickman, at den har langt højere genspilningsværdi end det.

“Man kunne spille alle 16 missioner så hurtigt som muligt, men sandsynligheden for, at nogen vil spille hver kontrakt på 15 minutter, og kun det, er meget lav,” forklarer han. “Genspilningsværdien er ret høj. Der er masser at lave, især i co-op. Vi har 25 spillerniveauer i spillet, som låser op for belønninger.”

Du starter også kun spillet på den laveste sværhedsgrad, Novice, hvilket også er tilsigtet for at få spillere lettere ind i en verden, hvor vagterne nemt kan blive alarmeret, og andre tilfældige faktorer kan ændre kortet hver gang.

“Dette er ikke som et normalt actionspil eller kampspil, så vi vil gerne byde dig velkommen til vores spil ved at sænke sværhedsgraden, mens vi lærer dig, hvordan du gør tingene,” forklarer Hickman. “Når du så øger dit niveau til Thief og derefter Master Thief, ændres vagt- og sikkerhedsopsætningerne. Man vil se meget få gentagne mønstre, og vi ændrer også den måde, man kan gribe selve banen an på. Der kommer en væg, hvor der ikke var en væg, der kommer et vindue, du engang kunne åbne, som nu vil være spærret af.”

Lanceringskampagnens kontrakter vil også introducere dig til de tre tilgængelige missionstyper. Der er boksrøveriet, hvor det gælder om at stjæle en bestemt skat fra en boks – og finde ud af, hvordan du åbner den undervejs; en anden, hvor du skal plyndre så meget skat som muligt på stedet og nå målværdien; samt en, der kræver, at du samler og kombinerer flere dele til den genstand, du er ude efter, før du flygter. Betingelserne for disse vil også være tilfældige.

“Tag for eksempel boksmissionen, der er tre bokse, så når du spiller spillet, skal du finde ud af gennem et ledetrådssystem, hvilken boks den er i, så du derefter kan finde nøglen til den rigtige boks,” siger Hickman. “Det er ret nemt at plyndre rummet i Novice, men når du rykker op til Thief eller Master Thief, er mængden, du skal plyndre, ret stor, så du er virkelig nødt til at udforske banen.”

Med andre ord er der nok variabler til, at de tilgængelige missioner er genspilbare, og ikke noget, man hurtigt kan mestre for bare at speedrun'ne. Igen: Dette er ikke et spil, hvor du skal løbe.

Denne introduktionskampagne og pris rejser dog spørgsmål om, hvad der kommer efter. For spillere, der med det samme er blevet fanget af Thick as Thieves og dets verden, vil det betyde en lang ventetid på mere indhold? Og vil det komme som en række opdateringer eller som den fulde spiludgivelse, og til hvilken ekstra omkostning? Hickman, der har arbejdet på MMORPG'er som Star Wars: The Old Republic og Ultimate Online, er ikke fremmed for at håndtere regelmæssige opdateringer eller episodisk indhold. Men selvom han forsikrer mig om, at der er planer, så forbliver de planer i skyggerne indtil videre.

“Jeg tror, vi har et meget unikt spil og en meget unik situation,” siger han. “Vi har et par forskellige muligheder. Men det, vi fokuserer på nu, er at få dette ud til spillerne, fokusere på deres feedback og se, hvad de synes. Jo mere positiv feedback vi får, jo større chancer har vi for at lave rigtig fede ting i fremtiden. Verden ligger åben for os, så længe det, vi laver nu, er en succes.”

Thick as Thieves lander i Epic Games Store senere denne måned.