Vuoden 2024 lopussa alun perin julkaistu Thick As Thieves oli kokenut joitakin muutoksia kulissien takana. Sitä markkinoitiin Otherside Entertainmentin uutena ensimmäisen persoonan immersiivisenä hiiviskelypelinä – jota johti Warren Spector, joka keksi ensimmäisenä termin immersiivinen simulaatio, jolla kuvataan esimerkiksi Thiefin, Deus Exin ja Dishonoredin kaltaisia arvostettuja pelisarjoja. Sen päävetonaula oli, että se olisi PvPvE-ryöstötoimintamoninpeli, jossa kilpailet muita varkaita vastaan samalla kun soluttaudut, varastat ja pakenet arvokkaan aarteen kanssa.

Suurin ero tämän alkuperäisen vision ja odotetun julkaisuversion välillä on se, että kilpailullinen PvP-elementti on korvattu tehtävillä, joita voi pelata yksinpelinä tai toisen pelaajan kanssa yhteistyötilassa. Vaikka tämä kuulostaakin dramaattiselta muutokselta, peliohjaaja Jeff Hickman sanoo, että tämä päätös tehtiin jo viime heinäkuussa.

”Olimme juuri päättäneet kaikki kesäkiertueet ja saaneet palautetta pelaajilta, ja meille oli melko selvää, että oli olemassa pieni joukko ihmisiä, jotka todella pitivät PvP:stä”, hän sanoo. ”Mutta kun aloimme kokeilla enemmän yksin- ja yhteistyöpeliä, oli täysin selvää, että yksinpeli ja erityisesti yhteistyöpeli oli paras ratkaisu – ei ainoastaan hauskanpidon vuoksi, vaan myös laajemman yleisön tavoittamiseksi.”

Toinen syy juontaa juurensa kilpailullisen pelin seurauksista, sillä pelaajien keskinäinen kamppailu saaliista uhkasi myös poiketa pelin hiiviskelyyn perustuvasta ydinpelattavuudesta. Vaikka alkuperäinen traileri vältti kuvaamasta suoria yhteenottoja, Hickman myöntää, että tiimi kuitenkin kamppaili tämän asian kanssa kamppaili kehitysprosessin aikana.

”Thick as Thievesei ollut koskaan tarkoitettu tappelupeliksi. Se on hiiviskelypeli, jossa käytetään varjoja ja valoa, piiloudutaan vartijoilta ja muilta turvalaitteilta, huijataan ja harhautetaan heitä sekä manipuloidaan ympäristöä monin eri tavoin”, hän sanoo. ”Kun PvP-pelissä on mukana toinen varas, joskus siitä tuleekin tappelupeli, mutta emme me halua tätä.”

Ainoa käytössäsi oleva taistelumuoto on itse asiassa vartijoiden kuristaminen takaapäin – mikä on tehokasta vain lyhyen ajan ennen kuin he tulevat tajuihinsa – kun taas varusteet on tarkoitettu pääasiassa liikkumiseen tai harhautusten luomiseen.

Vastaavasti yhteistyö toisen varkaan kanssa korosti paremmin tiimin kaavailemaa hiiviskelyyn perustuvaa valon ja varjon vuorovaikutusta ja helpotti kartan mittakaavan hahmottamista sekä antoi mahdollisuuden pysähtyä keskustelemaan, pitäisikö edetä yhdessä vai jakautua kattamaan suuremman alueen. Samalla se poisti paineen kiirehtiä saaliin kimppuun, joka olisi läsnä, jos kilpailisit toisen varkaan kanssa. Ja jos jotain asiaa Hickman korostaa, niin se on se, että tässä pelissä ei todellakaan kannata juosta.

”Pelimme rankaisee sinua, jos et ole varovainen ja jos et käytä työkaluja pelataksesi peliä hiiviskelypelinä”, hän selittää. ”Jos vain juokset tasomme läpi, se on melko vaarallista. Spurttaaminen on todella äänekästä, joten jos spurttaat pakoon vartijalta ja joku toinen vartija sattuu kuulemaan sinut, niin hän alkaa jahdata sinua. Eli sinun täytyy miettiä pakotapaasi todella tarkkaan.”

Ja mukana on myös jonkin verran aikapainetta. Ottelu kestää enintään 45 minuuttia, mutta kun olet napannut aarteen, sinulla on kahdeksan minuuttia aikaa poistua kartalta. Yhteistyötilassa on välttämätöntä, että sekä sinä että kumppanisi pääsette pakenemaan. Tällöin syntyy harkittua jännitettä – toisaalta on pyrittävä nopeasti uloskäynnille, mutta samalla on oltava hidas ja varovainen, ettei hälytä lähistön vartijoita tai turvajärjestelmiä.

Kilcairn

Muutos kilpailullisesta pelaamisesta yhteistyötilaan ei kuitenkaan ole vaikuttanut dramaattisesti tapaan, jolla pelattavuutta lähestytään. Pelissä on edelleen erilaisia pelattavia varkaita, joilla on ainutlaatuisia kykyjä: Aloitat Spider-hahmolla, joka pääsee Zipwire-köydellään korkeammalle. Tämän jälkeen saat pelattavaksesi Chameleon-hahmon, jonka Glamour-kyky antaa hänelle mahdollisuuden naamioitua muiksi NPC-hahmoiksi. Sitten tietysti on itse Kilcairn, joka on Edinburghin vaihtoehtohistoriallinen versio.

”On 1910-luku, jossa vuosisatoja vanha yliluonnollisenomainen taikuus kohtaa vuosisadanvaihteen tekniikan”, Hickman selittää. ”Se ei ole velhojen taikuutta.” ”Se on taikuutta, joka on peräisin lähteistä, joita ihmiset nykyään käyttävät käytännössä työkaluina.”

Tämä näkyy pelissä kohtaamissasi työkaluissa. Osa ansaittavista varusteista sisältää esimerkiksi Insult Fairy ‑keijun – siivekkään suun, jolla on hampaat ja joka heitettäessä alkaa huutaa loukkauksia houkutellen lähistöllä olevat vartijat peräänsä. Sitten tietysti vastassasi on myös tekniikkaa, esimerkiksi leijuvia maagisia silmävartijoita, jotka etsivät tunkeilijoita kirkkaalla violetilla valonsäteellä.

Vaikka näet Kilcairnista vain ryöstön tietyt karttasijainnit, ja palaat aina tukikohtaasi Thieves' Deniin ennen seuraavan tehtävän valitsemista kaupungin pöytäkartalta, Hickman antaa myös esimakua tämän maailman tarinasta: ”Atsteekkien valtakunta on kirjaimellisesti yhä olemassa, koska heidän taikuutensa oli niin voimakasta, että he torjuivat espanjalaiset valloittajat näiden yrittäessä hyökätä. Englanti on erittäin maaginen valtakunta, kun taas Saksa on taikuudenvastainen.” Olemme puhuneet siitä, miten paljastamme maailman taustatarinaa mahdollisimman paljon, erityisesti tällaisessa lyhyemmässä pelissä, jota kehitämme. Joten tämä näkyy osittain myös sopimuksissa ja tehtävissämme.

”Uutena varkaana olet tullut Kilcairniin liittyäksesi Thief's Guild ‑kiltaan ja tullaksesi mestarivarkaaksi. Mutta pääset nopeasti mukaan Kilcairnin ja sen vanhojen sukujen juonien lisäksi myös maailmanpolitiikkaan. En aio paljastaa mitään, mutta tämä kertoo paljon ympärilläsi tapahtuvista asioista. Ja jatkamme tätä myös tulevaisuudessa.”

Käyntikortti

Thick as Thievesin julkaisu toimii itse asiassa johdantona Kilcairniin poikkeuksellisen edulliseen 4,99 dollarin hintaan. Kyseessä on epätavallinen hinnoittelu, joka asettuu ennakkokäyttöpelien (joissa alemmalla hinnalla saa keskeneräisen version ja lupauksen tulevasta sisällöstä) ja ilmaiseksi pelattavien live-palveluiden väliin, mutta omaa silti niistä erottuvaa lisäarvoa. Hickman haluaa tehdä selväksi, että kyse ei ole ennakkojulkaisusta eikä varsinaisesta sanottuna, live-palvelupelistä: ”Emme siis aio sisällyttää siihen mikromaksuja. Se ei sovi malliimme.”

Tähän hintaan peli on itse asiassa melko laaja: se sisältää 16 sopimustehtävää kahdella kartalla – Constables' Guildhall ja Elway Manor – kaksi pelattavaa hahmoa sekä kuusi erilaista ansaittavaa varustetta. Vaikka kehittäjä arvioi tämän johdantokampanjan tarjoavan vähintään neljän tunnin edestä pelattavaa, Hickman uskoo, että sen uudelleenpelattavuusarvo on paljon suurempikin.

”Joku voisi pelata kaikki 16 tehtävää läpi niin nopeasti kuin vain mahdollista, mutta on hyvin epätodennäköistä, että joku pelaisi jokaisen sopimuksen 15 minuutissa eikä tekisi mitään muuta”, hän selittää. ”Uudelleenpelattavuusarvo on aika korkea. Pelissä on paljon tekemistä, etenkin yhteistyöpelissä. Pelissä on 25 pelaajatasoa, joilla voi ansaita palkintoja.”

Aloitat pelin myös vain alimmalla Novice-vaikeustasolla. Tämä on tarkoituksellista, jotta pelaajat tottuisivat maailmaan, jossa vartijat voivat huomata sinut helposti ja satunnaiset tekijät muuttavat karttaa joka kerta.

”Tämä ei ole kuin tavallinen toiminta- tai taistelupeli, joten haluamme toivottaa sinut tervetulleeksi peliimme madaltamalla vaikeustasoa samalla, kun opetamme sinulle asioita”, Hickman selittää. ”Kun nouset Thief-tasolle ja sitten Master Thief ‑tasolle, vartijoiden ja turvajärjestelyjen taso muuttuu. Näet hyvin vähän toistuvia kuvioita, ja muutamme myös sitä, miten voit lähestyä itse tasoa. Siellä on seinä, missä ei aiemmin ollut seinää, ja siellä on ikkuna, jonka voisi avata, mutta tällä kertaa se on laudoitettu umpeen.”

Lanseerauskampanjan sopimukset tutustuttavat sinut myös kolmeen saatavilla olevaan tehtävätyyppiin. On holviryöstö, jossa varastetaan tietty aarre holvista – ja samalla selvitetään, miten se avataan. Toinen on sellainen, jossa sinun täytyy ryöstää kohteesta mahdollisimman paljon aarteita ja saavuttaa tavoitearvo, sekä yksi, joka vaatii useiden osien keräämistä ja yhdistämistä haluttuun esineeseen ennen pakoa. Näiden tehtävien olosuhteet ovat myös satunnaisia.

”Esimerkiksi holvitehtävässä on kolme holvia, joten kun pelaat peliä, sinun täytyy vihjejärjestelmän avulla selvittää, missä holvissa aarre se on, jotta löydät avaimen oikeaan holviin”, Hickman sanoo. ”Huoneen ryöstäminen on melko helppoa Novice-tasolla, mutta kun siirryt Thief- tai Master Thief ‑tasoille, ryöstettävän tavaran määrä on melko suuri, joten sinun täytyy todella tutkia tasoa.”

Toisin sanoen muuttujia on riittävästi, minkä ansiosta pelattavissa olevat tehtävät ovat uudelleenpelattavia eivätkä vain nopeaan läpipeluuseen tarkoitettuja. Joten tässä pelissä ei siis kannata juosta.

Tämä johdantokampanja ja hinta herättävät kuitenkin kysymyksiä siitä, mitä on luvassa seuraavaksi. Tarkoittaako tämä pitkää lisäsisällön odottelua pelaajille, jotka ovat heti koukussa Thick As Thievesiin ja sen maailmaan? Julkaistaanko sisältöä päivityksiä vai julkaistaanko koko peli – ja mihin lisähintaan? Star Wars: The Old Republicin ja Ultimate Onlinen kaltaisten MMORPG-pelien parissa työskennelleelle Hickmanille ei ole vierasta käsitellä säännöllisiä päivityksiä tai jaksomaista sisältöä. Mutta vaikka hän vakuuttaa minulle, että suunnitelmia on olemassa, ne pysyvät toistaiseksi poissa julkisuudesta.

”Mielestäni meillä on erittäin ainutlaatuinen peli ja erittäin ainutlaatuinen tilanne”, hän sanoo. ”Meillä on pari eri vaihtoehtoa. Mutta nyt keskitymme siihen, että saamme tämän pelaajien käsiin, ja keskitymme heidän palautteeseensa ja siihen, mitä he ajattelevat. Mitä enemmän positiivista palautetta saamme, sitä paremmat mahdollisuudet meillä on tehdä todella hienoja asioita tulevaisuudessa. Mahdollisuudet ovat monet, kunhan se, mitä nyt teemme, menestyy.”

Thick As Thieves on saatavilla Epic Games Storessa myöhemmin tässä kuussa.