2024 के अंत में अपनी मूल घोषणा के बाद से, Thick As Thieves में पर्दे के पीछे कुछ बदलाव हुए हैं। इसे Otherside Entertainment का एक नया फर्स्ट-पर्सन इमर्सिव स्टील्थ गेम बताया गया था—जिसका नेतृत्व Warren Spector कर रहे थे, जिन्होंने सबसे पहले 'इमर्सिव सिम' शब्द गढ़ा था, जो Thief, Deus Ex, और Dishonored जैसी प्रशंसित सीरीज़ का वर्णन करता है—इसकी मुख्य विशेषता यह थी कि यह एक PvPvE हीस्ट एक्शन मल्टीप्लेयर होगा जहाँ आपको कीमती खज़ाने के साथ घुसपैठ करते, चोरी करते और बच निकलते समय अन्य चोरों के साथ प्रतिस्पर्धा करनी होगी।

इस मूल विज़न और लॉन्च के अनुभव के बीच मुख्य अंतर यह है कि प्रतिस्पर्धी PvP एलिमेंट को उन मिशनों के पक्ष में हटा दिया गया है जिन्हें एकल खिलाड़ी या को-ऑप में किसी अन्य खिलाड़ी के साथ खेला जा सकता है। भले ही यह एक बड़ा बदलाव लगता है, गेम डायरेक्टर जेफ हिकमैन कहते हैं कि यह फैसला पिछले जुलाई में लागू हुआ था।

"हम सभी गर्मियों के टूर से वापस आए थे और खिलाड़ियों से फीडबैक ले रहे थे, और हमें यह साफ़ पता चला कि कुछ ऐसे खिलाड़ी थे जिन्हें PvP वाकई पसंद था," वे कहते हैं। "लेकिन जैसे-जैसे हमने सोलो और को-ऑप प्ले के साथ और ज़्यादा प्रयोग करना शुरू किया, यह सचमुच स्पष्ट था कि सोलो और ख़ासकर को-ऑप प्ले न केवल मनोरंजन के लिए, बल्कि दर्शकों के व्यापक वर्ग के लिए भी सही जगह थी।"

एक और कारण प्रतिस्पर्धी गेम के प्रभावों से जुड़ा है, क्योंकि खिलाड़ियों का लूट के लिए आपस में मुकाबला करना गेम के मुख्य स्टील्थ गेमप्ले से भटकने का जोखिम भी पैदा करता था। हालाँकि मूल ट्रेलर में सीधे टकराव दिखाने से बचा गया था, फिर भी हिकमैन मानते हैं कि यह कुछ ऐसा था जिससे टीम डेवलपमेंट के दौरान जूझ रही थी।

वे कहते हैं, “Thick as Thieves का इरादा कभी फाइटिंग गेम बनने का नहीं था। यह चुपके से खेलने वाला गेम है, जिसमें परछाइयों और रोशनी का इस्तेमाल किया जाता है, गार्डों और अन्य सुरक्षा उपकरणों से छिपा जाता है, साथ ही उन्हें चकमा दिया जाता है, उनका ध्यान भटकाया जाता है और पर्यावरण के साथ हर तरह की हेरफेर की जाती है।” “जब आप PvP में अपने साथ किसी और चोर को शामिल करते हैं, तो यह कभी-कभी एक फ़ाइटिंग गेम में बदल जाता है, और हम ऐसा नहीं चाहते।”

दरअसल, आपके पास मौजूद मुकाबले का एकमात्र तरीका पीछे से गार्डों का गला घोंटना है — जो उनके होश में आने से पहले केवल थोड़े समय के लिए ही प्रभावी होता है — जबकि आपका गियर मुख्य रूप से आवाजाही या ध्यान भटकाने के लिए है।

इसके विपरीत, किसी अन्य चोर का आपके साथ सहयोग करना उस चोरी-छिपे रोशनी और परछाई के तालमेल को बेहतर ढंग से सामने लाया जिसकी टीम ने कल्पना की थी। इससे उस मैप का जायज़ा लेना आसान हो जाता है जिसमें आप हैं, और यह चर्चा करने के लिए रुकना पड़ता है कि ज़्यादा जगह कवर करने के लिए आपको एक साथ रहना चाहिए या अलग होना चाहिए। साथ ही, अगर आप किसी दूसरे चोर के साथ प्रतिस्पर्धा कर रहे थे, तो लूट हथियाने के लिए जल्दबाजी करने का दबाव भी खत्म हो जाता है। और हिकमैन जिस एक बात पर जोर देते हैं, वह यह है कि आपको इस गेम में बिल्कुल भी दौड़ना नहीं चाहिए।

"हमारा गेम आपको दंड देता है अगर आप चुपके से नहीं खेलते हैं, अगर आप गेम को चुपके से खेलने के लिए टूल का इस्तेमाल नहीं करते हैं," वह बताते हैं। "अगर आप बस हमारे लेवल से दौड़कर गुज़रते हैं, तो यह काफ़ी ख़तरनाक है। दौड़ने से बहुत शोर होता है, इसलिए अगर आप किसी गार्ड से दूर भागते हुए गलती से किसी दूसरे गार्ड को सुनाई दे जाते हैं, तो वह गार्ड आपका पीछा करने लगेगा। तो, आपको इस बारे में बहुत सोच-समझकर काम करना होगा कि आप कैसे बच निकलें।

इसमें कुछ समय का दबाव तो शामिल है। एक मैच ज़्यादा से ज़्यादा 45 मिनट तक चलता है, लेकिन एक बार जब आप निर्धारित खजाना हासिल कर लेते हैं, तो आपके पास मैप से बाहर निकलने के लिए आठ मिनट होते हैं। को-ऑप में, यह ज़रूरी है कि आप और आपका पार्टनर दोनों सफलतापूर्वक बच निकलें। तो, निकास तक जल्दी पहुँचने की कोशिश करने और साथ ही आस-पास के गार्ड या सुरक्षा प्रणालियों को सचेत किए बिना धीमे व सावधान रहने के बीच एक जानबूझकर तनाव बना रहता है।

Kilcairn अनलॉक किया जा रहा है

इसके बावजूद, प्रतिस्पर्धी के बजाय को-ऑप में हुए बदलाव से गेमप्ले खेलने के तरीके में कोई खास नाटकीय बदलाव नहीं आया है। अनोखी क्षमताओं वाले कई अलग-अलग खेलने योग्य चोर अभी भी मौजूद हैं — आप स्पाइडर के रूप में शुरुआत करेंगे, जो अपनी ज़िपवायर से ऊँची जगहों तक पहुँच सकती है, इसके बाद आप गिरगिट को अनलॉक कर सकते हैं, जिसका ग्लैमर उसे अन्य NPC के रूप में भेष बदलने की सुविधा देता है। और फिर बेशक किलकैरन की अपनी दुनिया है, जो एडिनबर्ग पर आधारित एक वैकल्पिक इतिहास है।

"यह 1910 का दशक है, जहाँ सदियों पुराना रहस्यमयी जादू सदी की शुरुआत की तकनीक से मिलता है," हिकमैन बताते हैं। "यह जादूगर का जादू नहीं है। " यह ऐसा जादू है जो असल में उन स्रोतों से आता है जिन्हें इंसान अब उपकरणों के तौर पर इस्तेमाल करते हैं।"

यह गेम में आपको मिलने वाले उपकरणों में झलकता है। उदाहरण के लिए, आप जो कुछ गियर अनलॉक कर सकते हैं उनमें इंसल्ट फ़ेयरी (Insult Fairy) शामिल है, जो पंखों वाला एक दाँतेदार मुँह है जिसे फेंकने पर वह गालियाँ देना शुरू कर देती है, जिससे आस-पास के गार्ड उसका पीछा करने लगते हैं। और फिर, ज़ाहिर है, आपको उस तकनीक का भी सामना करना पड़ता है, जैसे तैरते हुए जादुई आँख के प्रहरी जो घुसपैठियों की तलाश में एक चमकीली बैंगनी प्रकाश पुंज छोड़ते हैं।

हालाँकि आप किलकेर्न के बारे में जो देखेंगे वह डकैती के लिए विशिष्ट मानचित्र स्थानों तक सीमित है, जबकि आप शहर के अपने टेबल मैप से एक और मिशन लेने से पहले हमेशा अपने हब द थीव्स डेन पर लौटेंगे, हिकमैन इस दुनिया की अधिक कल्पनाओं को भी चिढ़ाता है: " एज़्टेक साम्राज्य सचमुच अभी भी मौजूद है क्योंकि उनका जादू इतना शक्तिशाली था कि जब वे आक्रमण करने की कोशिश कर रहे थे तो उन्होंने स्पेनिश विजय प्राप्त करने वालों को खदेड़ दिया, इंग्लैंड एक बहुत ही जादुई क्षेत्र है, जबकि जर्मनी जादू विरोधी है। हम इस बात पर चर्चा करते रहे हैं कि हम दुनिया की गाथा को जितना हो सके उतना कैसे सामने लाएँ, खासकर जिस छोटे फ़ॉर्म फ़ैक्टर वाले गेम पर हम काम कर रहे हैं। तो, इसका कुछ हिस्सा कॉन्ट्रैक्ट्स और हमारे मिशनों में सामने आता है।

"एक नए चोर के रूप में, आप Kilcairn में चोरों के गिल्ड में शामिल होने और एक मास्टर चोर बनने के लिए आए हैं। लेकिन आप जल्दी ही न सिर्फ Kilcairn और उसके पुराने परिवारों की साज़िशों में उलझ जाते हैं, बल्कि आप जल्द ही विश्व राजनीति में भी शामिल हो जाते हैं। मैं कुछ भी नहीं बताऊँगा, लेकिन यह आपके आस-पास की दुनिया में जो कुछ भी हो रहा है, उसे उजागर करता है। और हम आगे भी ऐसा करना जारी रखेंगे।"

कॉलिंग कार्ड

Thick as Thieves का लॉन्च वास्तव में Kilcairn का परिचय कराता है, वह भी केवल $4.99 की बेहद कम कीमत पर। यह एक असामान्य मूल्य बिंदु है, जो अर्ली एक्सेस के बीच आता है, जहाँ कम कीमत पर आपको भविष्य की सामग्री के वादे के साथ एक अधूरा संस्करण खेलने को मिलता है, लेकिन फिर भी एक ऐसे मूल्य पर जो इसे फ्री-टू-प्ले लाइव-सर्विस से अलग करता है। हिकमैन यह स्पष्ट करना चाहते हैं कि यह न तो अर्ली एक्सेस है और न ही, विशेष रूप से, लाइव-सर्विस है: "दूसरे शब्दों में, हमारा माइक्रोट्रांज़ैक्शन रखने का इरादा नहीं है।" वह हमारा मॉडल नहीं है।

इस प्रवेश कीमत पर, यह वास्तव में काफी महत्वपूर्ण है। इसमें Constables' Guildhall और Elway Manor नामक दो मैप्स में फैले हुए 16 कॉन्ट्रैक्ट मिशन, दो खेलने योग्य पात्र, साथ ही अनलॉक करने के लिए छह अलग-अलग गियर शामिल हैं। हालांकि डेवलपर इस प्रारंभिक कैंपेन का अनुमान कम से कम चार घंटे के गेमप्ले के रूप में लगाता है, हिकमैन का मानना है कि यह उससे कहीं ज़्यादा बार-बार खेलने योग्य है।

"कोई सभी 16 मिशनों को जितनी जल्दी हो सके खेल सकता है, लेकिन इस बात की संभावना कि कोई 15 मिनट में हर कॉन्ट्रैक्ट खेलेगा और बस वही करेगा, बहुत कम है," वे समझाते हैं। “दोबारा खेलने की क्षमता काफ़ी ज़्यादा है।” करने के लिए बहुत कुछ है, खासकर को-ऑप में। गेम में हमारे पास 25 प्लेयर लेवल हैं, जो इनाम अनलॉक करते हैं।

आप गेम की शुरुआत केवल सबसे कम नोविस डिफिकल्टी पर ही करेंगे, जिसका उद्देश्य खिलाड़ियों को एक ऐसी दुनिया में आसानी से ढालना भी है जहाँ गार्ड आसानी से सतर्क हो सकते हैं और अन्य रैंडम कारक हर बार मैप को बदल सकते हैं।

हिकमैन बताते हैं, “यह कोई सामान्य एक्शन गेम या फ़ाइटिंग गेम नहीं है, इसलिए हम आपको अपने गेम में स्वागत करते हैं, आपकी मुश्किल आसान करते हुए आपको चीज़ें करना सिखाते हैं।” "जैसे ही आप अपना स्तर बढ़ाकर चोर और फिर मास्टर चोर करते हैं, गार्ड और सुरक्षा के लेआउट बदल जाते हैं। आपको बहुत कम दोहराए गए पैटर्न दिखेंगे, और हम लेवल तक पहुँचने के तरीके को भी बदलते हैं। जहाँ दीवार नहीं थी, वहाँ दीवार होगी, और इस बार एक ऐसी खिड़की होगी जिसे आप खोल सकते थे, लेकिन उस पर तख्ते जड़े होंगे।"

लॉन्च अभियान के कॉन्ट्रैक्ट्स आपको उपलब्ध तीन मिशन प्रकारों से भी परिचित कराएँगे। एक वॉल्ट डकैती है, जिसमें एक वॉल्ट से एक खास खज़ाना चुराना होता है—और साथ ही उसे खोलने का तरीका भी पता लगाना होता है। दूसरी में आपको उस जगह से जितना हो सके उतना खज़ाना लूटना होता है और लक्ष्य मूल्य तक पहुँचना होता है, जबकि एक और में भागने से पहले आपको कई हिस्सों को इकट्ठा करके उस आइटम में जोड़ना होता है जिसकी आपको तलाश है। इनकी स्थितियाँ भी रैंडम होंगी।

" वॉल्ट मिशन लें, तीन वॉल्ट हैं, इसलिए जब आप गेम खेलते हैं, तो आपको एक क्लू सिस्टम के माध्यम से यह पता लगाना होता है कि यह किस वॉल्ट में है, ताकि तब आप सही वॉल्ट की चाबी ढूंढ सकें, " हिकमैन कहते हैं। "कमरे को लूटना नौसिखिए में काफी आसान है, लेकिन जब आप थीफ़ या मास्टर थीफ़ में जाते हैं, तो आपको जो लूट करनी होती है वह काफी ज़्यादा होती है, इसलिए आपको स्तर का अच्छी तरह से पता लगाना होगा।"

दूसरे शब्दों में कहें तो, इतने पर्याप्त वैरिएबल्स हैं जो उपलब्ध मिशनों को दोबारा खेलने लायक बनाते हैं, और आप इसे सिर्फ़ स्पीडरन करने के लिए तेज़ी से मास्टर नहीं कर सकते। एक बार फिर, यह ऐसा गेम नहीं है जहाँ आपको दौड़ना चाहिए।

यह शुरुआती कैंपेन और कीमत, हालांकि, यह सवाल उठाती है कि आगे क्या होगा। Thick As Thieves और इसकी दुनिया के तुरंत दीवाने हुए खिलाड़ियों को, क्या नई सामग्री आने में लंबा इंतज़ार करना पड़ेगा, और वह अपडेट्स के रूप में आएगी या पूरा गेम ही लॉन्च होगा, और इसकी अतिरिक्त लागत क्या होगी? Star Wars: The Old Republic और Ultimate Online जैसे MMORPG पर काम कर चुके हिकमैन, नियमित अपडेट्स या एपिसोडिक कंटेंट को बखूबी संभालना जानते हैं। हालांकि वह मुझे आश्वस्त करता है कि योजनाएँ तैयार हैं, वे योजनाएँ अभी के लिए गुप्त रखी जा रही हैं।

“मुझे लगता है कि हमारे पास एक बहुत ही अनोखा गेम है और एक बहुत ही अनोखी स्थिति है,” उन्होंने कहा। "हमारे पास कुछ अलग-अलग विकल्प हैं।" लेकिन अभी हम इस बात पर केंद्रित हैं कि इस चीज़ को खिलाड़ियों तक पहुँचाएँ, उनकी प्रतिक्रिया पर ध्यान दें और देखें कि वे क्या सोचते हैं। हमें जितनी ज़्यादा सकारात्मक प्रतिक्रिया मिलेगी, भविष्य के लिए सचमुच शानदार चीज़ें करने की हमारी संभावना उतनी ही बेहतर होगी। "दुनिया हमारी मुट्ठी में है, बशर्ते हम जो अभी कर रहे हैं, वह कामयाब हो।"

Thick As Thieves इस महीने के अंत तक Epic Games Store पर लॉन्च होगा।