Sedan det ursprungliga tillkännagivandet i slutet av 2024 hade Thick As Thieves genomgått några förändringar i skuggorna. Bildad som ett nytt smygspel i första person från Otherside Entertainment - lett av Warren Spector, som först myntade termen ”uppslukande sim” som beskriver hyllade serier som Thief, Deus Ex, och D ishonored - skulle huvudattraktionen vara att det skulle vara ett kupp-spel med PvPvE multiplayer där du skulle tävla mot andra tjuvar när du infiltrerar, stjäl, och flyr med värdefull skatt.

Den största skillnaden från den här ursprungliga visionen till vad vi kommer att uppleva vid lanseringen är att det tävlingsinriktade PvP-elementet har slopats till förmån för uppdrag som kan spelas i enspelarläge eller med en annan spelare i co-op. Även om det låter som en dramatisk förändring, säger spelregissören Jeff Hickman att det här beslutet hade börjat gälla förra juli.

"Vi hade precis avslutat alla sommarturnéer och fått feedback från spelare, och det var ganska tydligt för oss att det fanns en liten grupp människor som verkligen gillade PvP," säger han. "Men när vi började experimentera mer med solo- och co-op-spel, blev det helt uppenbart att solo- och speciellt co-op-spel var det optimala, inte bara för nöjes skull, utan också för att nå en bredare publik."

En annan anledning är konsekvenserna av ett tävlingsinriktat spel, eftersom spelare som slåss om byte även riskerade att bryta med spelets grundläggande smygspel. Även om den ursprungliga trailern undvek att visa direkta konfrontationer, medger Hickman att det ändå var något teamet kämpade med under utvecklingen.

”Thick As Thieves skulle aldrig vara ett fightingspel, det är ett smygspel, det är ett spel som handlar om att använda skuggor och ljus, det handlar om att gömma sig från vakterna och andra säkerhetsanordningar och även att lura dem, distrahera dem, alla möjliga sätt att manipulera miljön,” säger han. ”När du sätter in en annan tjuv där i PvP med dig, förvandlas det ibland till ett fightingspel och det är inte vad vi vill ha.”

Faktum är att den enda stridsformen du har till ditt förfogande är att strypa vakter bakifrån — vilket dessutom bara är effektivt under en kort stund innan de vaknar igen — medan din utrustning främst är till för förflyttning eller för att orsaka distraktioner.

Å andra sidan att samarbeta med en annan tjuv framhävde den smygande ljus- och skuggdynamiken som teamet hade föreställt sig. Det gjorde det lättare att överblicka kartan, stanna upp för att diskutera om ni skulle arbeta tillsammans eller dela upp er för att täcka mer mark, och tog samtidigt bort pressen att rusa in för att ta bytet om du tävlade med en annan tjuv. Och om det är en sak som Hickman betonar, är det att du verkligen inte borde springa i det här spelet.

"Vårt spel straffar dig om du inte är smygande, om du inte använder verktygen för att spela spelet som ett smygspel", förklarar han. ”Om du bara springer igenom vår nivå, är det ganska farligt. Att spurta låter väldigt mycket, så om du spurtar ifrån en vakt och råkar bli hörd av en annan vakt, kommer den vakten att börja jaga dig. Så du behöver tänka dig för noga om hur du flyr.”

Men det är ju inte helt utan tidspress. En match varar i högst 45 minuter, men när du väl har tagit skatten har du åtta minuter på dig att lämna kartan. I co-op är det viktigt att både du och din partner lyckas fly. Det uppstår då en medveten spänning mellan att snabbt försöka nå utgången, men också att vara långsam och försiktig utan att varna vakter i närheten eller säkerhetssystem.

Låsa upp Kilcairn

Trots det har förändringen till co-op istället för kompetitivt inte varit särskilt dramatisk i hur du närmar dig spelet. Det finns fortfarande olika spelbara tjuvar med unika förmågor – du börjar som Spider, som kan nå högre mark med sin Zipwire, innan du låser upp Chameleon, vars Glamour låter honom förklä sig som andra NPC:er. Sedan finns förstås själva världen Kilcairn, en alternativhistorisk version av Edinburgh.

"Det är 1910-talet, där gammal älvmagi från hundratals sedan möter sekelskiftsteknologi," förklarar Hickman. "Det är inte trollkarlsmagi. "Det är magi som kommer från källor som människor nu använder som verktyg, i princip."

Det visar sig i de verktyg du stöter på i spelet. Bland utrustningen kan du till exempel låsa upp finns en förolämpningsälva, en tandig mun med vingar som när den kastas börjar skrika förolämpningar och får närliggande vakter att jaga dig. Och sen ställs du såklart också mot teknologin, som svävande magiska ögonvakter som skickar ut en stark lila ljusstråle för att söka efter inkräktare.

Även om det du kommer att se av Kilcairn är begränsat till de specifika kartplatserna för kuppen, och du alltid kommer att återvända till din bas, Tjuvarnas Fäste, innan du väljer ett nytt uppdrag från din stadskarta, avslöjar Hickman också mer om fiktionen i denna värld: ”Aztekriket existerar bokstavligen fortfarande eftersom deras magi var så kraftfull att de slog tillbaka de spanska conquistadorerna när de försökte invadera. England är ett mycket magiskt rike, medan Tyskland är anti-magiskt.” Vi har pratat om hur vi avslöjar världens historia så mycket vi bara kan, särskilt i ett spel med kort format som vi håller på med. Så en del kommer fram i kontrakten och våra uppdrag.

Som en ny tjuv har du kommit till Kilcairn för att gå med i Tjuvsgillet för att bli en mästertjuv. Men du dras snabbt in i inte bara intrigen i Kilcairn och dess gamla familjer, utan också i världspolitiken. Jag tänker inte spoila något, men det avslöjar mycket av grejerna som händer i världen runt dig. Och vi fortsätter att göra det framöver."

Visitkort

Lanseringen av Thick As Thieves fungerar faktiskt som en introduktion till Kilcairn, för det superlåga priset 4,99 $. Det är en ovanlig prisnivå som ligger mellan tidig åtkomst, där du till ett lägre pris får spela en ofärdig version med löfte om framtida innehåll, men som ändå har ett värde som skiljer sig från gratis live-service. Hickman vill vara tydlig med att det varken är tidig åtkomst eller, mer specifikt, en live-tjänst: ”Med andra ord planerar vi inte att ha mikrotransaktioner. Det är inte vår modell."

För det priset är det faktiskt ganska rejält, med 16 kontraktuppdrag fördelade över två kartor – Constables' Guildhall och Elway Manor, två spelbara karaktärer, samt sex olika utrustningsdelar att låsa upp. Även om utvecklaren uppskattar denna introduktionskampanj till att vara minst fyra timmars speltid, tror Hickman att det är mycket mer omspelningsbart än så.

"Man skulle kunna spela igenom alla 16 uppdrag så snabbt som möjligt, men chanserna att någon kommer att spela varje kontrakt på 15 minuter, och att det är allt de kommer att göra, är väldigt små," förklarar han. ”Omspelningsbarheten är rätt hög. Det finns massor att göra, särskilt i co-op. Vi har 25 spelarnivåer i spelet, som låser upp belöningar.

Du kommer också bara att starta spelet på den lägsta svårighetsgraden Nybörjare, vilket också är avsiktligt för att vänja spelare vid en värld där vakterna lätt kan bli varnade och andra slumpmässiga faktorer kan ändra kartan varje gång.

”Det här är inte som ett vanligt actionspel eller ett fightingspel, så vi vill välkomna dig till vårt spel, sänka svårighetsgraden och lära dig hur man gör saker”, förklarar Hickman. När du sedan levlar upp till Tjuv och sedan Mästertjuv, ändras vakt- och säkerhetsuppläggen. Du ser väldigt få upprepade mönster, och vi ändrar också hur du kan närma dig själva nivån. Det blir en vägg där det inte fanns någon vägg, det finns ett fönster du kunde öppna som den här gången kommer att vara igenbommat."

Kontrakten i lanseringskampanjen kommer även att introducera dig för de tre tillgängliga uppdragstyperna. Det finns valvkuppen, som går ut på att stjäla en särskild skatt i ett valv — och lista ut hur du öppnar det under tiden. En annan där du ska plundra så mycket skatt som möjligt på platsen och nå målvärdet, samt en som kräver att du samlar och kombinerar flera delar till föremålet du är ute efter innan du flyr. Förhållandena för dessa blir också slumpmässiga.

"Som valvuppdraget. Det finns tre valv, så när du spelar spelet måste du lista ut genom ett ledtrådssystem vilket valv det är i, så att du sedan kan hitta nyckeln till rätt valv", säger Hickman. ”Att plundra rummet är ganska lätt i Novice, men när du går över till Thief eller Master Thief är mängden du måste plundra ganska stor, så du behöver verkligen utforska nivån.”

Med andra ord finns det tillräckligt med variabler som gör de tillgängliga uppdragen omspelsbara och inte något du snabbt kan bemästra för att bara speedrunna. ´Återigen, det här är inte ett spel som du ska springa i.

Denna introduktionskampanj och pris väcker dock frågor om vad som kommer sedan. För spelare som omedelbart fastnat för Thick As Thieves och dess värld, kommer det att innebära en lång väntan på mer innehåll, och kommer det som regelbundna uppdateringar eller hela spelet, och till vilken extra kostnad? Efter att ha jobbat med MMORPG-spel som Star Wars: The Old Republic och Ultimate Online, är Hickman inte främmande för att hantera regelbundna uppdateringar eller episodiskt innehåll. Men medan han försäkrar mig att det finns planer, förblir de i skuggorna tills vidare.

”Jag tycker att vi har ett väldigt unikt spel och en väldigt unik situation”, säger han. ”Vi har ett par olika alternativ. Men det vi fokuserar på nu är att få ut detta till spelarna, fokusera på deras feedback och se vad de tycker. Ju mer positiv feedback vi får, desto bättre chanser har vi att göra riktigt coola saker i framtiden. Världen ligger öppen för oss, så länge det vi gör nu är en vinnare.

Thick As Thieves lanseras på Epic Games Store senare den här månaden.