นับตั้งแต่ประกาศเปิดตัวครั้งแรกในช่วงปลายปี 2024 Thick As Thieves ได้มีการเปลี่ยนแปลงเบื้องหลังมาไม่น้อย ตัวเกมถูกนำเสนอในฐานะเกมลอบเร้นมุมมองบุคคลที่หนึ่งแนวสมจริงเกมใหม่จาก Otherside Entertainment นำทีมโดย Warren Spector ผู้กำหนดนิยามของคำว่า "เกมจำลองที่สมจริง" ที่ใช้เรียกซีรีส์เกมชื่อดังอย่าง Thief, Deus Ex, และ Dishonored — โดยจุดขายหลักในตอนแรกคือการเป็นเกมมัลติเพลเยอร์แนวปล้นแบบ PvPvE ที่คุณต้องแข่งขันกับหัวขโมยคนอื่นๆ ในขณะที่คุณลักลอบ บุกเข้าไปขโมย และหนีออกมาพร้อมกับสมบัติล้ำค่า

ความแตกต่างครั้งใหญ่จากวิสัยทัศน์ดั้งเดิมมาสู่สิ่งที่เราจะได้สัมผัสในช่วงเปิดตัวก็คือ การนำองค์ประกอบการแข่งขันแบบ PvP ได้ถูกตัดออกไป เพื่อมุ่งเน้นไปที่ภารกิจที่สามารถเล่นคนเดียว หรือช่วยกันเล่นสองคนแบบ Co-op แทน แม้ว่าจะฟังดูเป็นการเปลี่ยนแปลงที่หักมุมอย่างรุนแรง แต่ Jeff Hickman ผู้กำกับเกมกล่าวว่าการตัดสินใจครั้งนี้มีผลมาตั้งแต่เดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว

"พวกเราเพิ่งผ่านช่วงทัวร์โปรโมตในฤดูร้อน และได้รับข้อเสนอแนะจากผู้เล่น และมันค่อนข้างชัดเจนสำหรับเราว่ามีคนเพียงกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่ชอบระบบ PvP" เขากล่าว "แต่พอเราเริ่มทดลองเล่นแบบลุยเดี่ยวและแบบ Co-op มากขึ้น มันชัดเจนเลยว่าการเล่นคนเดียว โดยเฉพาะการเล่นแบบ Co-op คือจุดที่ลงตัวที่สุด ไม่ใช่แค่เรื่องของความสนุกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความกว้างของกลุ่มผู้เล่นที่จะเข้าถึงด้วย"

อีกเหตุผลหนึ่งมาจากผลกระทบของการเป็นเกมแนวแข่งขัน เพราะการให้ผู้เล่นต้องมาต่อสู้แย่งชิงสมบัติกันเองนั้น มีความเสี่ยงที่จะทำให้ระบบการเล่นแบบลอบเร้นที่เป็นแกนหลักของเกมพังทลายลง แม้ว่าตัวอย่างแรกของเกมจะหลีกเลี่ยงการแสดงภาพการเผชิญหน้ากันตรงๆ แต่ Hickman ยอมรับว่านี่คือสิ่งที่ทีมงานต้องดิ้นรนและเผชิญความยากลำบากในระหว่างการพัฒนา

"Thick As Thieves ไม่เคยถูกสร้างมาเพื่อให้เป็นเกมต่อสู้ มันคือเกมลอบเร้น มันคือเกมเกี่ยวกับการใช้แสงและเงา เกมเกี่ยวกับการซ่อนตัวจากยามและระบบรักษาความปลอดภัยอื่นๆ รวมถึงการหลอกล่อ เบี่ยงเบนความสนใจ และการจัดการกับสิ่งแวดล้อมรอบตัวในทุกรูปแบบ" เขากล่าว "พอคุณใส่หัวขโมยคนอื่นเข้ามาในฐานะคู่แข่งแบบ PvP บางครั้งมันก็กลายเป็นเกมต่อสู้ตะลุมบอนไปเลย ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เราต้องการ"

อันที่จริง รูปแบบการต่อสู้เพียงอย่างเดียวที่คุณมีคือการรัดคอยามจากทางด้านหลัง ซึ่งก็มีผลทำให้สลบไปเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนที่พวกเขาจะฟื้นคืนสติขึ้นมา ในขณะที่อุปกรณ์สวมใส่ส่วนใหญ่ของคุณมีไว้เพื่อการเคลื่อนที่หรือการดึงความสนใจเป็นหลัก

ในทางกลับกัน การมีหัวขโมยอีกคนมาร่วมมือกันกลับช่วยส่งเสริมการเล่นกับแสงและเงาตามที่ทีมงานจินตนาการไว้ได้ดียิ่งขึ้น ช่วยให้การประเมินแผนที่ง่ายขึ้น สามารถหยุดคุยเพื่อวางแผนว่าจะไปด้วยกันหรือแยกกันเดินเพื่อเคลียร์พื้นที่ได้กว้างขึ้น อีกทั้งยังช่วยลดความกดดันที่ไม่ต้องรีบวิ่งเข้าไปแย่งชิงสมบัติเหมือนตอนที่ต้องแข่งกับผู้เล่นอื่น และหากมีสิ่งหนึ่งที่ Hickman อยากจะย้ำเตือนผู้เล่นมากที่สุด นั่นก็คือคุณไม่ควรวิ่งในเกมนี้

"เกมของเราจะลงโทษคุณทันทีหากคุณไม่ลอบเร้น หรือไม่ใช้อุปกรณ์เพื่อเล่นแบบเกมลอบเร้น" เขาอธิบาย "ถ้าคุณแค่พยายามวิ่งฝ่าด่านไป มันจะอันตรายมาก การวิ่งเร็วจะส่งเสียงดังมาก ดังนั้นถ้าคุณวิ่งหนีจากยามคนหนึ่งแล้วบังเอิญยามอีกคนได้ยินเข้า ยามคนนั้นก็จะเริ่มไล่ล่าคุณทันที คุณจึงต้องคิดให้รอบคอบอย่างมากเกี่ยวกับวิธีในการหลบหนี"

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีความกดดันเรื่องเวลาเข้ามาเกี่ยว เพราะในแต่ละแมตช์จะมีเวลาจำกัดสูงสุด 45 นาที ทว่าทันทีที่คุณหยิบสมบัติที่เป็นเป้าหมายได้แล้ว คุณจะมีเวลาเพียง 8 นาทีเท่านั้นในการหาทางออกจากแผนที่ ในโหมด Co-op สิ่งสำคัญที่สุดคือทั้งคุณ และคู่หูจะต้องหนีรอดออกไปให้สำเร็จ มันจึงเกิดความตึงเครียดที่ต้องชั่งน้ำหนักระหว่างการรีบไปยังทางออกอย่างรวดเร็ว กับการต้องค่อยๆ ไปอย่างช้าๆ และระมัดระวังเพื่อไม่ให้ยาม หรือระบบรักษาความปลอดภัยรอบข้างรู้ตัว

ปลดล็อก Kilcairn

อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนมาเป็นแนว Co-op แทนการแข่งขันกันเองไม่ได้ทำให้วิธีการเข้าถึงเกมเพลย์เปลี่ยนไปมากนัก ตัวเกมยังคงมีตัวละครหัวขโมยต่างๆ ให้เลือกเล่นพร้อมความสามารถเฉพาะตัว โดยคุณจะเริ่มต้นด้วย Spider ผู้ที่สามารถปีนป่ายขึ้นที่สูงได้ด้วย Zipwire ก่อนจะปลดล็อก Chameleon ผู้มีความสามารถ Glamour ที่ช่วยให้เขาสามารถปลอมตัวเป็น NPC ตัวอื่นๆ ได้ และแน่นอนว่ายังมีโลกของ Kilcairn ซึ่งเป็นเมืองเอดินบะระในเวอร์ชันประวัติศาสตร์คู่ขนานให้สำรวจอีกด้วย

"มันคือยุคปี 1910 ที่ซึ่งเวทมนตร์โบราณของเหล่าแฟรี่จากหลายศตวรรษก่อนมาบรรจบกับเทคโนโลยีช่วงเปลี่ยนผ่านศตวรรษ" Hickman อธิบาย "มันไม่ใช่เวทมนตร์แบบพ่อมดแม่มด แต่มันคือเวทมนตร์ที่สกัดมาจากแหล่งพลังงานที่มนุษย์นำมาใช้เป็นเครื่องมือในปัจจุบัน"

สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นผ่านอุปกรณ์ต่างๆ ที่คุณจะได้เจอในเกม ตัวอย่างเช่น อุปกรณ์ที่คุณสามารถปลดล็อกได้มีทั้ง Insult Fairy ซึ่งมีลักษณะเป็นปากมีฟันและมีปีก เมื่อโยนออกไปมันจะเริ่มตะโกนด่าทอเสียงดังเพื่อล่อยามให้วิ่งไล่ตาม และแน่นอนว่า คุณต้องรับมือกับเทคโนโลยีต่างๆ ด้วย เช่น ดวงตาเวทมนตร์ลอยได้ที่จะคอยฉายลำแสงสีม่วงเจิดจ้าเพื่อตรวจจับผู้บุกรุก

แม้ว่าภาพของเมือง Kilcairn ที่คุณจะได้เห็นจะจำกัดอยู่แค่ในพื้นที่ทำภารกิจปล้น และคุณจะต้องกลับมายังฐานของคุณ ซึ่งก็คือ Thieves' Den ทุกครั้งก่อนจะเลือกภารกิจถัดไปจากแผนที่โต๊ะจำลองเมือง แต่ Hickman ก็ได้แง้มรายละเอียดเรื่องราวเบื้องหลังอันน่าสนใจของโลกใบนี้เพิ่มเติมว่า: "จักรวรรดิแอซเท็กยังคงมีอยู่จริง เพราะเวทมนตร์ของพวกเขาทรงพลังมากพอที่จะขับไล่นักล่าอาณานิคมชาวสเปนที่เข้ามาบุกรุกได้สำเร็จ ส่วนอังกฤษเป็นดินแดนที่ใช้เวทมนตร์ระดับสูง ในขณะที่เยอรมนีเป็นพวกต่อต้านเวทมนตร์" พวกเราได้คุยกันว่าจะเผยแพร่เนื้อเรื่องส่วนลึกของโลกนี้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเกมรูปแบบสั้นที่เรากำลังทำอยู่นี้ ดังนั้น เนื้อหาบางส่วนจะถูกเล่าผ่านสัญญาจ้างและภารกิจต่างๆ ของเรา

"ในฐานะหัวขโมยหน้าใหม่ คุณเดินทางมายัง Kilcairn เพื่อเข้าร่วมสมาคมโจรเพื่อฝึกฝนเป็นจอมโจรผู้ยิ่งใหญ่ แต่แล้วคุณจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องต่างๆ อย่างรวดเร็ว ซึ่งไม่ใช่แค่กับเรื่องลึกลับภายในเมือง Kilcairn และตระกูลเก่าแก่ของเมืองเท่านั้น แต่คุณจะเข้าไปเกี่ยวพันกับการเมืองระดับโลกด้วย ผมจะไม่สปอยล์อะไรทั้งนั้น แต่มันจะเปิดเผยเรื่องราวมากมายที่กำลังเกิดขึ้นในโลกรอบตัวคุณ และเราจะเล่าเรื่องแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ ในอนาคต"

บัตรแนะนำตัว

การเปิดตัวของ Thick As Thieves แท้จริงแล้วทำหน้าที่เป็นบทนำสู่เมือง Kilcairn ในราคาสุดพิเศษเพียง $4.99 ซึ่งเป็นเรตราคาที่ไม่ค่อยได้เห็นกันบ่อยนัก โดยวางตำแหน่งอยู่ระหว่างเกมช่วงเล่นระหว่างพัฒนา ซึ่งคุณจะได้เล่นเกมเวอร์ชันที่ยังไม่สมบูรณ์ในราคาที่ต่ำกว่า พร้อมกับคำสัญญาเรื่องเนื้อหาในอนาคต แต่ก็ยังคงมีมูลค่าที่แตกต่างจากเกมไลฟ์เซอร์วิสแบบเล่นฟรี Hickman ต้องการชี้แจงให้ชัดเจนว่าเกมนี้ไม่ได้อยู่ในช่วงเล่นระหว่างพัฒนา หรือเป็นเกมไลฟ์เซอร์วิส: "พูดง่าย ๆ คือ เราไม่ได้ตั้งใจจะให้มีระบบซื้อขายไอเทมด้วยเงินจริง นั่นไม่ใช่รูปแบบธุรกิจของเรา"

สำหรับราคาเข้าเล่นเท่านี้ สิ่งที่ได้รับกลับมาถือว่ามีเนื้อหาแน่นพอสมควร โดยประกอบไปด้วยภารกิจสัญญาจ้าง 16 ภารกิจที่กระจายอยู่ในแผนที่หลัก 2 แห่ง — ได้แก่ Constables' Guildhall และ Elway Manor ตัวละครที่เล่นได้ 2 ตัว รวมถึงอุปกรณ์สวมใส่ 6 ชิ้นให้ปลดล็อก แม้ว่าทางผู้พัฒนาจะคาดการณ์ว่าแคมเปญแนะนำนี้จะใช้เวลาเล่นอย่างน้อย 4 ชั่วโมง แต่ Hickman เชื่อว่าตัวเกมมีคุณค่าในการนำกลับมาเล่นซ้ำได้มากกว่านั้นมาก

"บางคนอาจจะรีบเล่นผ่านทั้ง 16 ภารกิจให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่โอกาสที่ใครสักคนจะเล่นทุกภารกิจจบในเวลา 15 นาทีแล้วเลิกเล่นไปเลยนั้นมีน้อยมาก" เขากล่าวอธิบาย "เกมนี้สามารถเล่นซ้ำได้เยอะมาก มีสิ่งต่าง ๆ ให้ทำมากมาย โดยเฉพาะการเล่นแบบ Co-op เรามีเลเวลผู้เล่นถึง 25 เลเวลในเกมเพื่อปลดล็อกรางวัลต่างๆ"

นอกจากนี้ คุณจะเริ่มสตาร์ตเกมที่ระดับความยากต่ำสุดอย่าง Novice ซึ่งเป็นการตั้งใจออกแบบเพื่อให้ผู้เล่นค่อยๆ ปรับตัวเข้าสู่โลกที่ยามพร้อมจะตื่นตัวได้ง่าย และปัจจัยสุ่มอื่นๆ ที่สามารถเปลี่ยนแผนที่ได้ในทุกๆ ครั้งที่เล่น

"นี่ไม่ใช่เกมแอ็กชันทั่วไปหรือเกมต่อสู้ ดังนั้นเราอยากจะต้อนรับคุณเข้าสู่เกมของเราด้วยการลดความยากลงมาในขณะที่เราสอนวิธีเล่นให้คุณ" Hickman อธิบาย "เมื่อคุณเพิ่มระดับเลเวลตัวเองขึ้นไปสู่ระดับ Thief และ Master Thief แผนผังการเดินของยามและระบบความปลอดภัยจะเปลี่ยนไป คุณจะแทบไม่เห็นรูปแบบซ้ำเดิมเลย และเรายังเปลี่ยนวิธีการเข้าถึงด่านนั้นๆ ด้วย บางครั้งอาจจะมีกำแพงโผล่มาในจุดที่เคยโล่ง หรือหน้าต่างที่คุณเคยเปิดได้อาจจะถูกตอกไม้ปิดตายในรอบนี้"

ภารกิจในแคมเปญเปิดตัวนี้จะแนะนำให้คุณรู้จักกับโหมดภารกิจหลักทั้ง 3 รูปแบบที่มีให้เล่น ภารกิจเหล่านั้นประกอบไปด้วยโหมดบุกปล้นตู้เซฟ ซึ่งเกี่ยวกับการขโมยสมบัติที่เฉพาะเจาะจง ซึ่งอยู่ภายในห้องนิรภัย พร้อมทั้งต้องคิดหาวิธีเปิดตู้นั้นในระหว่างที่คุณลงมือ และอีกโหมดหนึ่งที่คุณต้องกวาดสมบัติในสถานที่นั้นให้ได้มากที่สุดเพื่อให้ได้มูลค่าตามเป้าหมายที่กำหนดไว้ รวมถึงอีกโหมดหนึ่งที่กำหนดให้คุณต้องรวบรวมและประกอบชิ้นส่วนหลายๆ ชิ้นเข้าด้วยกันจนกลายเป็นไอเทมที่คุณต้องการก่อนที่จะหลบหนีออกไป โดยเงื่อนไขในการทำภารกิจเหล่านี้จะถูกสุ่มทั้งหมด

"อย่างภารกิจปล้นตู้เซฟ จะมีห้องนิรภัยอยู่ 3 ห้อง เมื่อคุณเล่นเกม คุณต้องสืบหาจากระบบคำใบ้ว่าสมบัติจริงๆ อยู่ในห้องไหน เพื่อที่คุณจะได้ไปหากุญแจไขตู้เซฟที่ถูกต้อง" Hickman กล่าว "ภารกิจกวาดสมบัติจะค่อนข้างง่ายในระดับ Novice แต่พอคุณขยับไปเล่นในระดับ Thief หรือ Master Thief จำนวนเงินที่คุณต้องกวาดจะสูงมาก จนคุณจำเป็นต้องออกสำรวจแผนที่แบบทุกซอกทุกมุมจริงๆ"

พูดอีกอย่างคือ มีตัวแปรสุ่มมากพอที่จะทำให้ภารกิจที่มีอยู่นั้นนำกลับมาเล่นซ้ำได้เรื่อยๆ และไม่ใช่สิ่งที่คุณจะจำทางเพื่อวิ่งทำเวลาได้ง่ายๆ ผมขอย้ำอีกครั้งว่านี่ไม่ใช่เกมที่คุณควรจะวิ่งเลย

แคมเปญแนะนำและราคาเปิดตัวนี้ก็ชวนให้สงสัยว่าจะมีอะไรตามมาหลังจากนี้ สำหรับผู้เล่นที่ตกหลุมรักเกม Thick As Thieves และโลกของมันทันที พวกเขาจะต้องรอนานแค่ไหนกว่าคอนเทนต์ใหม่ๆ จะมา และมันจะมาในรูปแบบการอัปเดตเป็นระยะ หรือมาแบบเกมเต็มเลย และจะต้องจ่ายเงินเพิ่มเท่าไหร่ ด้วยความที่ Hickman เคยผ่านงานเกม MMORPG ระดับยักษ์ใหญ่อย่าง Star Wars: The Old Republic และ Ultima Online มาก่อน เขาจึงคุ้นเคยกับการจัดการการอัปเดตเนื้อหาเป็นประจำ หรือการปล่อยเนื้อหาเป็นตอนๆ เป็นอย่างดี แต่ถึงแม้เขาจะยืนยันกับเราว่ามีแผนงานเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ทว่าแผนการเหล่านั้นยังคงต้องเก็บเงียบไว้ในเงามืดก่อนในเวลานี้

"ผมคิดว่าเรามีเกมที่พิเศษมากและอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างเฉพาะตัว" เขากล่าว "เรามีทางเลือกอยู่สองสามทาง แต่ตอนนี้เรามุ่งเน้นไปที่การส่งเกมนี้ออกไปถึงมือผู้เล่น เพื่อรับฟังความคิดเห็น และดูว่าพวกเขาคิดอย่างไร ยิ่งเราได้รับผลตอบรับเชิงบวกมากเท่าไร เราก็จะยิ่งมีโอกาสที่จะทำสิ่งเจ๋งๆ ในอนาคตมากขึ้นเท่านั้น โลกนี้เต็มไปด้วยโอกาสมากมายตราบใดที่สิ่งที่เรากำลังทำอยู่ในตอนนี้ประสบความสำเร็จ"

Thick As Thieves จะวางจำหน่ายบน Epic Games Store ในช่วงปลายเดือนนี้