Nel 2023, CI Games ha pubblicato Lords of the Fallen, un gioco soulslike creativamente ambizioso che emergeva in un mercato indubbiamente affollato. Il titolo vantava molte caratteristiche uniche, in particolare la meccanica Umbral, una versione alternativa del mondo di gioco caratterizzata da particolari dinamiche di esplorazione, nemici specifici e meno possibilità di evitare il costante rischio di morire. Questo mondo secondario poteva essere osservato dall'esterno o esplorato nella sua interezza. Chi sceglieva quest'ultimo caso, doveva affrontare una versione contorta dell'avventura fino a quando non riusciva a trovare un modo per tornare alla luce.

Questa sera, durante la Opening Night Live del gamescom, è stato annunciato Lords of the Fallen II , che dovrà sostenere una pesante eredità. Il titolo originale del 2023 aveva molte ottime idee, ma presentava anche una curva di difficoltà meno ripida rispetto ad altri titoli dello stesso genere e, all'uscita, ha subito alcune critiche per via della complessità dei livelli e dell'aggressività dei nemici.

Prima del gamescom ho incontrato David Valjalo, il responsabile dello sviluppo di strategie creative di CI Games, per saperne di più su Lords of the Fallen II e sulle novità in arrivo per i giocatori e le giocatrici che hanno apprezzato la versione del 2023.

Il trailer di Lords of the Fallen II, incentrato più sull'aspetto cinematografico che sulle meccaniche di gioco, includeva personaggi non giocabili che sembravano rivolgersi direttamente al Lampbearer, cosa piuttosto insolita nella versione precedente. Ho chiesto a Valjalo se questo aspetto indicasse un cambiamento nel modo di affrontare la narrazione in LOTF 2.

"È davvero un'ottima domanda. Non arriverei a dire che ci sia una maggiore attenzione ai filmati, ma di sicuro con questo nuovo capitolo, ci siamo concentrati sul perfezionamento del comparto narrativo."

"Per quanto riguarda Lords of the Fallen 2023 (se lo chiamiamo così per distinguerlo dal titolo più recente), molte discussioni della community e valutazioni della critica erano incentrate sulla densità e la complessità della narrazione, a sua volta collegata a un racconto ambientale anch'esso molto denso e complesso. Crediamo che la combinazione di questi fattori abbia generato un'esperienza di gioco sicuramente molto coinvolgente e avvincente, ma forse a volte anche un po' confusa."

"Quindi stavolta abbiamo puntato tutto sulla chiarezza, concentrandoci sulla narrazione in modo da raccontare una bella storia in modo molto lineare e diretto." 

Come accennato in precedenza, al momento dell'uscita Lords of the Fallen 2023 risultava un gioco molto più semplice rispetto ad altri titoli soulslike del periodo. Ho chiesto a Valjalo quali fossero i commenti dei giocatori e delle giocatrici in merito e se questo aspetto è stato affrontato nel sequel.

"Già, la difficoltà. Un argomento che potrebbe facilmente occupare un'intera intervista."

"È un tema caldo e intramontabile per il genere soulslike, dato che i commenti a riguardo sono sempre tantissimi e contrastanti."

"Secondo alcuni la densità dei nemici al momento dell'uscita era eccessiva, perciò siamo intervenuti per modificare questo aspetto." 

"La cosa divertente è che abbiamo trascorso quasi 18 mesi a sperimentare per mettere a punto e ribilanciare Lords of the Fallen 2023, fino ad arrivare all'aggiornamento V 2.0 un paio di mesi fa."

"Di conseguenza, per quanto riguarda la difficoltà, per circa 18 mesi abbiamo bilanciato e messo a punto il gioco quasi come se fosse un titolo a sviluppo continuo. Detto questo, devo dire che siamo molto soddisfatti del risultato e sembra lo sia anche gran parte della community." 

"Certo, c'è sempre qualcosa da migliorare. Stiamo ancora ritoccando qualcosa qua e là, ma per il nuovo gioco siamo determinati a ottenere una calibrazione ottimale della difficoltà fin dall'uscita."

"È senz'altro questa la sfida più grande. Non esiste una risposta facile alla domanda su quale sia la giusta difficoltà per un soulslike. C'è chi vorrebbe un'esperienza estremamente difficile.
Mentre altri preferiscono disporre di un'opzione che faciliti le cose."

"L'obiettivo è fare in modo che il gioco, in quanto sequel, raccolga il testimone a partire dal punto in cui si trova al momento Lords of the Fallen 2023." 

"Quindi, in termini di difficoltà, direi che chi ha completato Lords of the Fallen 2023, si sentirà a casa nel prossimo titolo."

"Ciò non significa che sarà più facile o più difficile, ma abbiamo cercato di imparare a gestire bene quella curva di difficoltà." 

"Al momento ci stiamo dedicando a tempo pieno a testare a fondo il gioco, il che implica sia lavoro all'interno dello studio, sia collaborazioni con partner esterni."
"Ci siamo rivolti a una delle agenzie che ha lavorato su alcuni titoli di FromSoftware, perché, al momento dell'uscita, vogliamo che la curva di difficoltà sia ottimale per il maggior numero possibile di giocatori e giocatrici." 

Uno dei fattori che ha reso Lords of the Fallen 2023 unico in termini di difficoltà è stato il modo in cui il sistema Umbral fungeva da rete di sicurezza integrata. Se il giocatore o la giocatrice si trovava nella versione illuminata del mondo di gioco ed esauriva la salute, anziché morire all'istante, appariva in Umbral con una nuova barra della salute, ottenendo così una seconda possibilità per sopravvivere a uno scontro. 

Ho chiesto a Valjalo se il ruolo di rete di sicurezza svolto da Umbral fosse presente anche in Lords of the Fallen 2 o se avessero previsto nuove meccaniche a tal fine.

"È un bel modo di vedere questa meccanica. In effetti si tratta proprio di una rete di sicurezza, una specie di seconda possibilità, anche se implica finire all'inferno. Umbral diventa così un interessante paradosso." 

"Posso dire che Umbral tornerà in una veste migliore e più ricca che mai. Per ora non posso aggiungere altro, ma sì, potremmo tornare in Umbral, che continuerà a fungere da rete di sicurezza, se vogliamo chiamarla così."

In Lords of the Fallen 2023 il regno di Umbral era un'idea molto originale, in quanto il personaggio poteva esplorare questo mondo relativamente sconosciuto come se fosse un osservatore esterno. Secondo Valjalo, questo rapporto con Umbral cambierà in Lords of the Fallen II.

"Uno dei modi in cui mi piace pensare a questo gioco è considerarlo un nostro personale 'Impero colpisce ancora'."

"È il sequel più oscuro e profondo, quello in cui la posta in gioco è più alta, la violenza più sanguinosa, le conseguenze più chiare e l'atmosfera più pesante. Detto questo, se in Lords of the Fallen 2023 era il personaggio a recarsi in Umbral, ora sarà Umbral a insinuarsi nel personaggio, con tutte le implicazioni connesse."

Secondo alcune recensioni, l'esplorazione dei livelli di Lords of the Fallen 2023 risultava un po' troppo complessa per via dei tanti passaggi unidirezionali e percorsi interconnessi. A giudicare dalle parole di Valjalo, sembrerebbe che, nel realizzare il sequel, il team di sviluppo abbia preso in considerazione queste osservazioni.

"Una degli aspetti con cui ci siamo senz'altro confrontati in Lords of the Fallen 2023 è stata la combinazione perfetta raggiunta da FromSoftware nel miscelare curiosità, narrazione enigmatica e un mondo che racconta. Tutti elementi strettamente interconnessi." 

"Abbiamo imparato molto rapidamente, e nel modo più traumatico, quanto fosse difficile ottenere questi risultati in Lords of the Fallen 2023. Non vogliamo ripetere gli stessi errori e non lo faremo. Per il momento non posso dire di più."

"In ogni caso, i giocatori e le giocatrici che hanno trovato la mappa interconnessa di Lords of the Fallen 2023 piacevole, ma anche frustrante, saranno molto soddisfatti del lavoro svolto nel nuovo gioco, perché abbiamo affrontando direttamente questo problema." 

Un'altra caratteristica che differenziava Lords of the Fallen 2023 dagli altri soulslike era la particolare modalità multigiocatore, che riguardava l'intera campagna anziché i soli scontri con i boss nelle arene, offrendo un Pass Amici che rendeva più semplice invitare altre persone in un'avventura.

Ho chiesto a Valjalo se questa attenzione alla modalità multigiocatore caratterizzerà anche il sequel e se stavolta il Pass Amici sarà disponibile al momento dell'uscita

"Nel caso di Lords of the Fallen 2023 ci siamo resi conto di quanto gli utenti amassero il gioco cooperativo solo dopo l'uscita, così qualche mese fa abbiamo introdotto l'aggiornamento V 2.0, che include il Pass Amici, ispirandoci a titoli come Split Fiction e altri." 

"Sembra sia stato ben accolto; i dati indicano un grande apprezzamento per la campagna cooperativa, quindi abbiamo tutte le intenzioni di implementarlo nel nuovo gioco fin da subito."

Quindi saranno disponibili fin da subito anche altre funzionalità simili al Pass Amici?

"Non che io sappia" ha affermato Valjalo.

Valjalo ha menzionato FromSoftware più volte durante la nostra discussione, quindi ho chiesto come il team si stia preparando al fatto che questo gioco verrà inevitabilmente paragonato ai prodotti di un'azienda che svolge il ruolo di portabandiera in questo genere.

"È una giusta osservazione che solleva spunti di discussione. Di sicuro è chiaro che... Quando è uscito il primo Demon's Souls? Doveva essere il 2008, o forse il 2009? Quel periodo lì." 

"Credo sia chiaro che quelli di FromSoftware non sono semplici giochi, ma titoli che hanno definito il genere GDR per i prossimi 20, 30, probabilmente 50 anni, e ben prima di noi. Quindi l'unica cosa da fare è prenderne atto e accettare questo stato di cose."

"Demon's Souls e Dark Souls sono un po' l'equivalente di Quarto potere e noi non intendiamo fare un remake di Quarto potere, ma piuttosto un film di un genere simile. Il primo gioco a essere etichettato come soulslike è stato un nostro titolo, il che può essere considerato come una sorta di complimento indiretto per aver realizzato un'esperienza degna di quella saga.

"Si tratta solo di accettare il fatto che ci troviamo a operare in uno spazio in cui è già presente una pietra miliare che ha stabilito determinate aspettative."

"Ma con queste aspettative si può anche giocare, in una certa misura, ed è quello che stiamo cercando di fare a livello di forma. Da questo punto di vista Umbral, e cioè la meccanica che consente lo spostamento tra mondi, incarna la nostra interpretazione personale sia a livello tecnico sia narrativo."

"Quindi certo, FromSoftware ha fornito dei parametri per quanto riguarda le aspettative dei fan per questo tipo di giochi, il che può essere considerato sia un dono sia una maledizione, ma noi stiamo cercando, soprattutto con questo secondo gioco, di ritagliarci una nostra nicchia, lasciare la nostra impronta e arricchire il genere con la nostra identità."

"Penso che puntando su maturità, audacia, coraggio e narrazione stiamo riuscendo a fare le cose in modo diverso rispetto a FromSoftware o ad altri nostri concorrenti."

Puoi trovare Lords of the Fallen II sull'Epic Games Store qui.