In 2023 kwam CI Games met Lords of the Fallen, een creatief en ambitieus soulslike-spel dat op een behoorlijk drukke markt verscheen. Er waren veel unieke kenmerken die het spel onderscheidden, met name de Umbral-mechanic, een tweede versie van de wereld met verschillende opties om je te verplaatsen, unieke vijanden en minder mogelijkheden om de dood te ontlopen. Deze tweede wereld kon je van buitenaf bekijken of volledig betreden, waarbij de speler in een verwrongen versie van zijn avontuur op zoek moest naar een weg terug naar het licht.

Lords of the Fallen 2, dat vanavond tijdens Gamescom Opening Night Live is aangekondigd, moet voldoen aan hoge verwachtingen. De originele titel uit 2023 bestond uit veel coole ideeën, maar was ook makkelijker dan veel andere games in dit genre, en kreeg bij de lancering kritiek vanwege de ingewikkelde levels en de agressieve vijanden.

Voorafgaand aan Gamescom sprak ik met David Valjalo, Creative Portfolio Strategist bij CI Games, om meer te weten te komen over Lords of the Fallen 2 en wat spelers die de release uit 2023 leuk vonden kunnen verwachten van het vervolg.

Hoewel de trailer voor Lords of the Fallen 2 meer een filmische onthulling was dan een weergave van de gameplay, leek het erop dat NPC's rechtstreeks met de Lampbearer praatten, iets wat vrij ongebruikelijk was in de vorige release. Ik vroeg Valjalo of dit op enigerlei wijze representatief was voor een verandering in de manier waarop LOTF 2 het verhaal zou benaderen.

"Dat is een heel goede vraag. Ik zou niet zeggen dat er per se meer aandacht is voor cutscenes, maar er is in deze game zeker nadruk gelegd op wat ik zou noemen: 'het verhaal goed vertellen'."

"Dus ik denk dat met Lords of the Fallen 2023, als we het zo noemen voor de laatste game, een van de dingen die we weten dat de community deze heeft teruggekoppeld, en waar veel critici op hebben gereageerd, is dat het verhaal nogal zwaar was, complex en verweven met de verhaallijn in de omgeving, die ook erg zwaar en complex was, en we denken dat dit heeft bijgedragen aan een ervaring die erg meeslepend en boeiend was, maar soms ook verwarrend."

"Dus bij deze game staat duidelijkheid voorop. Een van onze doelen is dus om het verhaal op een heel eenvoudige, directe manier te vertellen".

Zoals eerder gezegd, was Lords of the Fallen 2023 bij de lancering een stuk makkelijker dan andere soulslike games van die tijd. Ik vroeg Valjalo wat de feedback van spelers daarover was en of dat iets was wat we op de een of andere manier in het vervolg zouden zien.

"Ja, de moeilijkheidsgraad. We zouden waarschijnlijk een heel interview kunnen wijden aan de moeilijkheidsgraad.

Het is dus een hot topic en altijd een ding voor soulslikes. Het ding met soulslikes is dat je heel veel verschillende feedback krijgt, en gemengde feedback.

Sommige mensen vonden de mob-dichtheid, als we het zo mogen noemen, bij de lancering te hoog. Dus hebben we gewerkt om dat een beetje te veranderen."

Het interessante aan Lords of the Fallen 2023 is dat we er waarschijnlijk bijna 18 maanden aan hebben gewerkt, het hebben aangepast en opnieuw in balans hebben gebracht. Dat heeft een paar maanden geleden geresulteerd in de V 2.0-update."

“Het resultaat is dat we de moeilijkheidsgraad van de game in ongeveer 18 maanden tijd hebben gebalanceerd en aangepast, bijna alsof het een live-service-game is. Dat gezegd hebbende, hebben we het gevoel dat we Lord of the Fallen 2023 op een heel goed punt hebben gekregen. “De community is er over het algemeen blij mee.”

“Natuurlijk zijn er altijd dingen die beter kunnen. We zijn daar nog steeds mee bezig. Maar wat dit betekent voor de volgende game is dat we vastbesloten zijn om de moeilijkheidsgraad bij de lancering helemaal goed te krijgen.”

En dat is een grote uitdaging, hè? Er is geen makkelijk of simpel antwoord op de vraag wat de juiste moeilijkheidsgraad is voor een soulslike. Sommige mensen willen dat het super moeilijk is.
Sommige mensen willen dat er een makkelijke optie is.”

“We willen ervoor zorgen dat de game aanvoelt als een vervolg op Lords of the Fallen 2023.”

“Dus qua moeilijkheidsgraad zou ik zeggen dat als je Lords of the Fallen 2023 hebt uitgespeeld, je je meteen thuis zult voelen in de volgende game.”

“Dat wil niet zeggen dat het makkelijker of moeilijker wordt, we proberen gewoon die curve te leren kennen.”

“En eerlijk gezegd is een van de dingen die we nu met de game doen, hem gewoon grondig testen. Snap je? We moeten het intern testen. We moeten samenwerken met externe partners.
We maken gebruik van een van de bureaus die aan een aantal games van FromSoftware heeft gewerkt. We moeten echt de moeilijkheidsgraad goed krijgen voor zoveel mogelijk spelers bij de lancering.”

Een van de dingen die Lords of the Fallen 2023 zo uniek maakte qua moeilijkheidsgraad, was hoe het Umbral-systeem van de game als een soort ingebouwd vangnet werkte. Als je in het lichte deel van de wereld terechtkwam en je gezondheid op was, ging je niet meteen dood, maar werd je naar Umbral getrokken met een nieuwe gezondheidsbalk, waardoor je een tweede kans kreeg om een gevecht te overleven.

Ik vroeg Valjalo of dit Umbral-vangnet terug zou komen in Lords of the Fallen 2 en of er nieuwe mechanics zouden komen in het vervolg die hetzelfde doen.

“Dat is een heel goede manier om het te omschrijven. Het is eigenlijk een vangnet; een soort tweede kans, hè? Ook al is het alsof je tegelijkertijd naar de hel wordt gestuurd. Dat is dus de interessante paradox van Umbral.”

“Wat ik kan zeggen is dat we Umbral groter en beter dan ooit terugbrengen. Dat spreekt voor zich. Ja, je gaat naar Umbral en dat is wat je krijgt, als je het een vangnet wilt noemen.”

In Lords of the Fallen 2023 was het Umbral-rijk een heel nieuw idee, waarbij de speler als buitenstaander deze relatief onbekende wereld verkende. Volgens Valjalo zal deze relatie met Umbral veranderen in Lords of the Fallen 2.

“Een van de manieren waarop ik over deze game denk, is dat dit een soort 'Empire Strikes Back' is.”

“Het is een soort duisterder, dieper vervolg waarin er meer op het spel staat. Het geweld is bloederiger. De gevolgen zijn duidelijker en de sfeer is zwaarder. Dus met dat alles in gedachten: als Lords of the Fallen 2023 ging over het betreden van Umbral, dan gaat deze game over Umbral die bij jou binnenkomt, en wat dat betekent spreekt voor zich.”

Een punt van kritiek dat in sommige recensies van Lords of the Fallen 2023 naar voren kwam, was dat het levelontwerp van de game soms een beetje ingewikkeld was, met veel eenzijdige deuropeningen en onderling verbonden paden. Volgens Valjalo lijkt het erop dat het ontwikkelteam die feedback heeft meegenomen in het vervolg.

“Een van de dingen waar we zeker mee hebben geworsteld bij Lords of the Fallen 2023 was die perfecte matrix die FromSoftware bereikt met de combinatie van nieuwsgierigheid, raadselachtige verhalen, gelaagd bovenop een wereld die in feite een verhaal vertelt, en waarbij alles met elkaar verbonden is.”

“We hebben heel snel, maar tegen wil en dank, geleerd hoe moeilijk dat is met Lords of the Fallen 2023. We willen niet dezelfde fouten maken. Dus we gaan niet dezelfde fouten maken. En veel meer kan ik er niet over zeggen.”

“Maar ja. Als je verdwaald raakte in Lords of the Fallen 2023 en je vond de onderling verbonden kaart meer een gedoe dan iets leuks, dan denk ik dat je erg blij zult zijn met wat we hebben gedaan in de volgende game, want we pakken dat probleem direct aan.”

Een ander aspect van Lords of the Fallen 2023 dat het spel onderscheidde van andere Soulslike-games in hetzelfde genre, was de manier waarop het multiplayer benaderde, met een volledige multiplayer-campagne in plaats van het oproepen van eindbazen in een arena, en later een vriendenpas om het makkelijker te maken om vrienden uit te nodigen om mee te spelen in hun avontuur.

Ik vroeg Valjalo of dezelfde focus op multiplayer terugkomt in het vervolg en of de vriendenpassen deze keer beschikbaar zijn bij de lancering van de game.

“De reis die we hebben gemaakt met Lords of the Fallen 2023 was dat we bij de lancering beseften hoe erg mensen van co-op houden, en een paar maanden geleden hebben we de V 2.0-update geïntroduceerd, met de vriendenpassen, geïnspireerd door games als Split Fiction en dat soort games.”

“Spelers lijken het geweldig te vinden, en de statistieken en gegevens wijzen er echt op dat spelers de co-op-campagne geweldig vinden. We zijn er dan ook helemaal van overtuigd dat we dat vanaf dag één in de volgende game willen hebben.”

En is het ook de bedoeling om dingen als de vriendenpas vanaf dag één beschikbaar te maken?

“Niet dat ik weet”, zei Valjalo.

Valjalo noemde FromSoftware meerdere keren tijdens ons gesprek, dus ik wilde weten hoe het team omgaat met het feit dat hun game onvermijdelijk vergeleken zal worden met een bedrijf dat als kartrekker geldt in dit genre.

“Dat is een goed punt en een goed discussiepunt. Wat mij duidelijk is, is... God, wanneer kwam Demon Souls uit, het origineel? Was dat 2008 of 2009, of zo? Zoiets.”

“Ik denk dat het duidelijk is dat FromSoft Games niet zomaar games zijn. Ze hebben eigenlijk de RPG voor de komende 20, 30, misschien wel 50 jaar gedefinieerd. Dus het is eigenlijk een soort van accepteren en vrede sluiten met het feit dat…”

“Kijk, als Demon Souls of Dark Souls net als Citizen Kane waren, hè? We proberen niet een nieuwe Citizen Kane te maken. We proberen een film te maken in een soortgelijk genre en we waren de eerste game die 'soulslike' werd genoemd, wat denk ik een soort dubbelzinnig compliment is, hè? We lijken erg op een Souls-game.

We accepteren gewoon dat we werken in een ruimte met een gouden standaard, die bepaalde verwachtingen heeft gecreëerd.

Maar met die verwachtingen kun je ook spelen. We proberen een beetje met de vorm te spelen. Daarom is Umbral, met het heen en weer reizen tussen werelden, zowel qua mechanic als verhaaltechnisch onze frisse draai aan het genre.

Dus ja, het is echt een geschenk en een vloek, want FromSoftware heeft ons duidelijk een aantal parameters gegeven voor wat fans van deze games verwachten. Maar we moeten ook onze eigen niche creëren, er ons eigen stempel op drukken, het onze eigen identiteit geven. Ik denk dat we dat met deze game, en met name met de tweede, echt gaan proberen.

Ik denk nogmaals dat we wat volwassener worden, wat gedurfder, moediger, de storytelling, we doen dingen heel anders dan FromSoft of de concurrentie.”

Je vindt Lords of the Fallen 2 hier in de Epic Games Store.