I 2023 lanserte CI Games Lords of the Fallen, et kreativt og ambisiøst soulslike-spill, til et utvilsomt mettet marked. Det var massevis av unike funksjoner som fikk det til å skille seg ut, mest markant var spillets Umbral-system, en ekstra versjon av spillets verden med forskjellige alternativer for transport, unike fiender og færre alternativer for å unngå din potensielle død. Denne sekundære verdenen kunne du se inn i fra utsiden eller gå rett inn, som tvang spilleren til å forplikte seg til en forskrudd versjon av eventyret frem til de greide å finne seg en vei tilbake til lyset.

Annonsert under årets Gamescom Opening Night Live, Lords of the Fallen 2 har store sko å fylle. Den opprinnelige 2023-utgivelsen hadde en masse gode ideer, men hadde også en vanskelighetskurve som var mer tilgivende enn mange andre spill i sjangeren, og møtte derfor kritikk på lanseringen for sitt nivådesign og den aggressive fiendeplasseringen.

Jeg satte meg ned i forkant av Gamescom med David Valjalo, portfoliostrateg hos CI Games, for å lære mer om Lords of the Fallen 2 og hva spillere som likte 2023-utgivelsen kan se frem til i oppfølgeren.

Selv om traileren til Lords of the Fallen 2 var en filmatisk avsløring, og ikke en som viste selve spillopplevelsen, virket det som om traileren viste NPC-er som snakket rett til Lampbearer, noe som var ganske uvanlig i den forrige utgivelsen. Jeg spurte Valjalo om dette var representativt for endringer vi kom til å se i hvordan LOTF 2 håndterte historien i spillet.

«Det er et godt spørsmål. Jeg vil ikke nødvendigvis si at det er mer fokus på mellomsekvenser, men det er definitivt lagt vekt på det jeg vil kalle å få historien riktig i denne omgang.»

«Så jeg tror at med Lords of the Fallen 2023, hvis vi kaller det forrige spillet det, så var det en av tingene fellesskapet gav oss tilbakemeldinger på, kritikere kommenterte også på det, at historien var litt for tettpakket. Den var komplisert og knyttet til visuell historiefortelling, som var også veldig tettpakket og komplisert, og vi tror det endte med å by på en opplevelse som var veldig gripende og fengende, men også til tider litt forvirrende.»

«Så med denne har klarhet vært helt avgjørende. Fokuset på historiefortelling handler altså om å sørge for at vi forteller en god historie på en veldig enkel og direkte måte.»

Som tidligere nevnt, var Lords of the Fallen 2023 ved lanseringen noe enklere enn andre soulslike-spill på markedet. Jeg spurte Valjalo hvordan tilbakemeldingene fra spillerne var på den fronten, og hvis det var noe vi kanskje kom til å se adressert i oppfølgeren.

«Ja, vanskelighetsgrad. Vi kunne gjort et helt eget intervju og bare snakket om vanskelighetsgraden.»

«Så det er et stort tema og noe man alltid snakker om når det kommer til soulslikes. Greia med soulslikes er at du får mye forskjellig og blandede tilbakemeldinger.»

Så, noen syntes at fiendettheten, om vi kan kalle det det, var for høy ved lansering. Så vi jobbet med å endre på det.»

«Det som er interessant med Lords of the Fallen fra 2023, er at vi har brukt, du vet, sannsynligvis nærmere 18 måneder på å forbedre, finjustere og rebalansere det. Som på en måte ledet til v2.0-oppdateringen for noen måneder siden.»

«Derfor, med tanke på vanskelighetsgrad, har vi nå, på en måte, balansert og justert spillet nesten som et liveservice-spill i nesten 18 måneder. Med det sagt, så føler vi at vi har fått Lords of the Fallen 2023 til et virkelig godt sted. Fellesskapet, spesielt, er veldig fornøyde med det.»

«Selvfølgelig finnes det alltids måter å bli bedre på. Vi jobber fortsatt med den biten. Men implikasjonene for det neste spillet er at vi satser på å få vanskelighetsgraden riktig balansert til lanseringen.»

Og det er en ganske stor utfordring, ikke sant? Det finnes ikke et enkelt eller lett svar på hva som er den rette vanskelighetsgraden for et soulslike-spill. Noen vil, du vet, at det skal være brutalt vanskelig.
Andre vil at det skal være mulig å sette det til å være ganske enkelt.»

«Vi har som mål å sørge for at spillet føles som en oppfølger som bærer ting videre fra der Lords of the Fallen 2023 er akkurat nå.»

«Så når det kommer til vanskelighetsgrad, vil jeg si at hvis du har fullført Lords of the Fallen 2023, kommer du til å føle deg hjemme i det neste spillet.»

«Det betyr ikke at det kommer til å bli enklere, eller mer vrient, men at vi prøver å sørge for at vi lærer oss den kurven.»

Og for å være ærlig, noe av det vi gjør riktig med spillet nå, er at vi tester det så til de grader. Ikke sant? Vi må teste det internt. Vi må jobbe med eksterne partnere.
Vi bruker ett av byråene som har jobbet på noen av spillene til FromSoftware. Vi må virkelig sørge for at vanskelighetsgraden er helt riktig for så mange spillere som mulig på lanseringen.

En av tingene som gjorde Lords of the Fallen 2023 unikt på vanskelighetsgradsfronten var måten spillets Umbral-system fungerte som et innebygd sikkerhetsnett. Hvis spilleren var i den lyse versjonen av spillets verden og gikk tom for liv, fremfor å dø på stedet, ble de trukket inn i Umbral med en ny livmåler, så de teknisk sett fikk en ekstra sjanse til å overleve et møte med fiender.

Jeg spurte Valjalo om Umbral-sikkerhetsnettet kom tilbake i Lords of the Fallen 2, og om det var nye systemer i oppfølgeren med et lignende formål.

«Det er en god måte å beskrive det på. Det er et sikkerhetsnett. En slags ekstrasjanse. Ikke sant? Selv om det på en måte samtidig sender deg til Helvete. Så det er et interessant paradoks med Umbral.»

«Det jeg kan si er at vi bringer tilbake Umbral på en større og bedre måte enn tidligere. Så det sier vel sitt. Ja, du kommer til å dra til Umbral, og det kan gi deg det du kaller et sikkerhetsnett.»

I Lords of the Fallen 2023 var Umbral-riket en ganske ny idé, hvor spillerkarakteren fikk utforske en relativt ukjent verden som en utenforstående. Ifølge Valjalo kommer forholdet til Umbral til å endre seg i Lords of the Fallen 2.

«En av måtene jeg liker å tenke på dette spillet er at det er vår egen variant av Imperiet Slår Tilbake.»

«Dette er den mørkere og dypere oppfølgeren, du vet, hvor større ting står på spill. Volden er blodigere. Konsekvensene er mer tydeligere, og atmosfæren er tyngre. Så med alt det sagt, når det kommer til Umbral, hvis Lords of the Fallen 2023 handlet om å gå inn i Umbral, så er Umbral på vei inn i deg i oppfølgeren, og konsekvensene av det snakker på en måte for seg selv.

En del av kritikken vi så i flere anmeldelser for Lords of the Fallen 2023 var at spillets nivådesign var til tider vrient å navigere, med et stort antall enveisdører og sammenflettede veier. Ifølge Valjalo, har utviklerteamet tatt tilbakemeldingene med i betraktningen når det kommer til oppfølgeren.

«En av tingene vi virkelig kjempet med i Lords of the Fallen 2023 var den perfekte matrisen FromSoftware-oppnår med kombinasjonen av nysgjerrighet, enigmatisk historiefortelling, samlet på en måte hvor verdenen forteller en historie, og alt er sammenflettet.»

«Vi lærte ganske fort, men absolutt på den brutale måten, hvor vrient det er med Lords of the Fallen 2023. Vi vil ikke gjenta de samme feilene. Så vi kommer ikke til å gjenta de samme feilene. Og jeg kan ikke si stort mer enn det.»

«Men, men ja. Hvis du rotet deg bort i Lords of the Fallen 2023, og du syntes det sammenflettede kartet var like mye jobb som det var spennende å utforske, så kommer du nok til å bli fornøyd med hvordan vi har håndtert det i oppfølgeren. For det er noe vi har gjort noe med.»

Et annet aspekt ved Lords of the Fallen 2023 som hjalp det med å skille seg ut fra andre soulslike-spill i sjangeren var måten flerspillermodus fungerte på, hvor hele historien i spillet kunne spilles med andre og ikke bare ved hjelp av tilkalling i bossarenaer, og etter hvert ble det tilbudt et vennepass for å gjøre det enklere å invitere venner til å bli med på eventyret.

Jeg spurte Valjalo om samme fokus på flerspillermodus var der i oppfølgeren også, samt om vennepass kom til å være tilgjengelig ved spillets lansering.

«Med den type reise vi la ut på med Lords of the Fallen 2023 på lanseringen, innså vi at folk virkelig liker samarbeidsspilling, og for noen måneder siden introduserte vi v2.0-oppdateringen, hvor vi la til vennepasset, du vet, inspirert av spill som Split Fiction og sånt.»

«Spillere liker det, og statistikken og data peker til at spillere elsker å spille gjennom historier sammen. Så vi forplikter oss absolutt til å ha samarbeidsmodus på plass på dag én i det neste spillet.»

Og inkluderer det et mål om å ha ting som vennepass på plass på lanseringen?

«Ikke som jeg vet,» forteller Valjalo.

Valjalo nevnte FromSoftware flere ganger under samtalen vår, så jeg ønsket å vite hvordan teamet tilnærmet seg det at spillet kommer til å bli sammenlignet med et selskap som fungerer som selve trendsetteren for sjangeren.

«Det er et godt poeng og et godt tema å snakke om. Det som var ganske tydelig for meg var … Herregud, når var det Demon’s Souls først kom ut? 2008 eller 2009? Noe sånt.»

«Jeg føler det er ganske tydelig at FromSoft-spill ikke bare er spill. De har definert rollespill for de neste 20, 30, kanskje 50 årene som kommer også. Så det handler om å godta det som et faktum. Ikke sant.»

«Hvis Demon’s Souls eller Dark Souls var Citizen Kane, ikke sant? Vi prøver ikke å lage Citizen Kane igjen. Vi prøver å lage en film i en tilsvarende sjanger – og vi hadde det første spillet til å bli døpt en soulslike, og det er jo et slags kompliment, ikke sant? Vi er absolutt som et souls-spill.

«Det handler om å finne ro i at vi opererer på et sted hvor det finnes en gullstandard, som innebærer enkelte forventninger.

«Men de forventningene må det finnes rom til å leke med også. Vi prøver å leke litt med formen. Det er derfor Umbral, du vet, skifter deg mellom verdener, på både en teknisk og narrativ måte, det var liksom vår vri på det hele.

«Så, ja, det er en gave og forbannelse, egentlig, fordi FromSoftware har åpenbart gitt oss noen av reglene for hva fansen forventer seg av disse spillene. Men vi må også lage våre egne, sette vårt preg på det, du vet, gi det en egen identitet, som jeg tror at dette spillet, særskilt det andre, kommer til å gjøre for oss.

«Jeg tror, igjen, at vi har gått for en mer moden, tøffere og dristigere tilnærming til historiefortellingen, og vi gjør faktisk ting ganske annerledes enn det FromSoft og konkurrentene gjør.»

Du finner Lords of the Fallen 2 på Epic Games Store her.