W 2023 roku CI Games wydało Lords of the Fallen, ambitną i kreatywną grę w stylu soulslike, która musiała odnaleźć się w niewątpliwie przepełnionej konkurencją przestrzeni. Wyróżniała się ona wieloma elementami, z których najważniejszym była mechanika Umbralu — alternatywna wersja świata z odmiennymi możliwościami eksploracji, unikalnymi przeciwnikami i mniejszą liczbą dróg ucieczki przed nieuchronną śmiercią. Gracz mógł zerknąć do tego alternatywnego świata z zewnątrz lub wkroczyć do niego całkowicie, co oznaczało konieczność zmierzenia się z wypaczoną wersją przygody aż do chwili, gdy udało mu się odnaleźć drogę powrotną do światła.

Podczas jednego z wieczorów Opening Night Live na gamescomie zapowiedziano Lords of the Fallen II — tytuł, który będzie musiał sprostać wysokim oczekiwaniom. Wydana w 2023 roku pierwsza część pełna była znakomitych rozwiązań, lecz była mniej wymagająca pod względem poziomu trudności niż wiele innych gier tego gatunku. W momencie premiery spotkała się z krytyką ze względu na złożoność poziomów i agresywne rozmieszczenie przeciwników.

Spotkałam się przed gamescomem z Davidem Valjalem, strategiem ds. portfolio kreatywnego w CI Games, aby porozmawiać o Lords of the Fallen II i dowiedzieć się, czego mogą się spodziewać gracze, którym spodobała się odsłona z 2023 roku.

Zwiastun gry Lords of the Fallen II był raczej filmową zajawką, a nie prezentacją rozgrywki, ale wydawało się, że przedstawiał postacie niezależne rozmawiające bezpośrednio z Nosicielem Lampy — coś, co w poprzedniej części zdarzało się bardzo rzadko. Zapytałam Valjala, czy zwiastun w jakikolwiek sposób odzwierciedla zmianę w podejściu LOTF 2 do narracji.

„Świetne pytanie. Nie powiedziałbym, że kładziemy większy nacisk na przerywniki filmowe, ale zdecydowanie skupiliśmy się na tym, aby narracja w tej grze była odpowiednio poprowadzona”.

„W przypadku Lords of the Fallen 2023, bo tak możemy nazywać ostatnią grę, jednym z aspektów, na które społeczność i wielu recenzentów zwróciło uwagę, był fakt, że narracja była dość skomplikowana oraz mocno powiązana z rozbudowanym i złożonym światem gry. Uważamy, że tworzyło to niezwykle angażujące doświadczenie, ale momentami można się było zgubić”.

„Dlatego w przypadku tej części priorytetem była jasność narracji. Chodziło nam o to, aby opowiedzieć dobrą fabułę w bardzo prosty i bezpośredni sposób”. 

Jak już wspomnieliśmy, Lords of the Fallen 2023 był w dniu premiery stosunkowo łatwą grą w porównaniu do innych tytułów z gatunku soulslike z tamtego okresu. Zapytałam Valjala, jakie były opinie graczy na ten temat i czy w kontynuacji będzie można spodziewać się zmian w tej kwestii.

„Sądzę, że na temat poziomu trudności moglibyśmy przeprowadzić cały wywiad”.

„To często poruszana i wiecznie aktualna kwestia w przypadku gier soulslike. Z tym gatunkiem jest tak, że można spotkać się z wieloma różnymi, często mieszanymi opiniami”.

„Niektórzy gracze stwierdzili, że liczba przeciwników na start była zbyt duża. Dlatego staraliśmy się to zmienić”. 

„Co ciekawe, nad grą Lords of the Fallen 2023 pracowaliśmy przez prawie 18 miesięcy. W tym czasie optymalizowaliśmy ją i dostosowywaliśmy balans. Efektem tego była aktualizacja V 2.0, która pojawiła się kilka miesięcy temu”.

„Przez niemal 18 miesięcy dopracowywaliśmy i balansowaliśmy produkcję pod względem poziomu trudności — prawie jak grę-usługę. W związku z tym uważamy, że Lords of the Fallen 2023 prezentuje się naprawdę dobrze. Gracze w przeważającej mierze są zadowoleni z rezultatu”. 

„Oczywiście zawsze można coś poprawić. Proces wciąż trwa. Ale w kontekście kolejnej gry chcemy mieć pewność, że poziom trudności będzie dopracowany od samego startu”.

A to jest spore wyzwanie. Trudno jednoznacznie określić, jaki powinien być poziom trudności w grach typu soulslike. Część graczy oczekuje ekstremalnej rozgrywki.
Inni zaś chcą mieć do wyboru łatwiejszą opcję”.

„Zależy nam, aby gracze poczuli, że gra jest kontynuacją Lords of the Fallen 2023 i że podąża dalej za tym, co udało nam się już osiągnąć”. 

„Dlatego w kwestii poziomu trudności gracze, którzy ukończyli Lords of the Fallen 2023, doskonale odnajdą się w kolejnej części”.

„To nie znaczy, że gra będzie łatwiejsza albo trudniejsza, po prostu staramy się wyczuć odpowiedni balans”. 

„Teraz między innymi bardzo intensywnie sprawdzamy grę. Przeprowadzamy testy wewnętrzne oraz współpracujemy z partnerami zewnętrznymi.
Korzystamy z usług jednej z agencji, która brała udział w tworzeniu kilku gier studia FromSoftware. Musimy mieć pewność, że poziom trudności będzie odpowiedni dla jak największej liczby graczy już w dniu premiery”. 

Jednym z powodów, dla których Lords of the Fallen 2023 był unikalny pod względem poziomu trudności, był system Umbralu, który działał jak wbudowana mechanika bezpieczeństwa. Jeśli gracz znajdował się w jasnej wersji świata gry i stracił wszystkie punkty zdrowia, zamiast natychmiast umrzeć, trafiał do Umbralu z odnowionym paskiem życia, co w praktyce dawało mu drugą szansę na przetrwanie starcia. 

Zapytałam Valjala, czy w Lords of the Fallen II wróci Umbral jako system bezpieczeństwa i czy pojawią się nowe rozwiązania pełniące podobną funkcję.

„To bardzo trafny sposób ujęcia tej mechaniki. To faktycznie jest system bezpieczeństwa, coś w rodzaju drugiej szansy. Mimo że jednocześnie przypomina to zesłanie do piekła. Mamy więc tutaj ciekawy paradoks związany z Umbralem”. 

„Mogę ujawnić, że Umbral powróci — większy i lepszy niż kiedykolwiek. Myślę, że to jest już dość wymowne. Gracze znów trafią do Umbralu, więc będzie to dla nich rodzaj deski ratunku”.

W Lords of the Fallen 2023 kraina Umbralu była całkowicie nową koncepcją, a postać gracza poznawała ten stosunkowo nieznany świat jako zewnętrzny obserwator. Według Valjala relacja z Umbralem ulegnie zmianie w Lords of the Fallen II.

„Czasem patrzę na tę grę tak, jakby była naszym własnym «Imperium kontratakuje»”.

„To trochę mroczniejsza, bardziej złożona kontynuacja, w której stawka jest wyższa. Akcja jest bardziej brutalna. Tu konsekwencje widać wyraźniej, a atmosfera staje się cięższa. Jeśli więc Lords of the Fallen 2023 opowiadało o wkraczaniu do Umbralu, w tej części to Umbral wkracza w ciebie, a skutków takiego stanu rzeczy nie trzeba chyba wyjaśniać”.

Jednym z zarzutów, które pojawiły się w niektórych recenzjach Lords of the Fallen 2023, było to, że układ poziomów bywał momentami zbyt skomplikowany — pełen jednokierunkowych drzwi i gęsto splątanych ścieżek”. Według Valjala zespół twórców najwyraźniej wziął sobie tę krytykę do serca przy pracy nad kontynuacją.

„Jednym z wyzwań przy Lords of the Fallen 2023 na pewno była próba uchwycenia tej perfekcyjnej kombinacji, którą tworzy studio FromSoftware: ciekawość, tajemnicza narracja oraz opowiadanie historii przez sam świat gry — wszystko nierozerwalnie powiązane ze sobą”. 

„Bardzo szybko i dosadnie przekonaliśmy się, jak trudne jest to zadanie, kiedy tworzyliśmy Lords of the Fallen 2023. Nie chcemy powtarzać tych samych błędów. Dlatego podejmujemy w tym celu odpowiednie działania. Nie mogę zdradzić nic więcej na ten temat”.

„Powiem tylko, że mam dobrą wiadomość dla graczy, którzy w Lords of the Fallen 2023 gubili się na przeplatającej się ze sobą mapie i odbierali ją zarówno jako utrudnienie, jak i coś satysfakcjonującego: w nowej odsłonie zajęliśmy się tym problemem”.

Innym wyróżnikiem Lords of the Fallen 2023 na tle gier typu soulslike było podejście do trybu wieloosobowego — wspólnie z innymi graczami można było rozegrać całą kampanię, a nie tylko walki z bossami. Później dodano też specjalną przepustkę ułatwiającą zapraszanie znajomych do wspólnej zabawy.

Zapytałam Valjala, czy w następnej części gry tryb wieloosobowy nadal będzie ważnym elementem, a także czy przepustka dla znajomych będzie dostępna tym razem już na premierę.

„Podczas pracy nad Lords of the Fallen 2023 przekonaliśmy się, jak bardzo gracze uwielbiają tryb kooperacji, a kilka miesięcy temu udostępniliśmy aktualizację V 2.0, która wprowadziła przepustkę dla znajomych inspirowaną grami takimi jak Split Fiction”. 

„Wygląda na to, że kampania kooperacyjna naprawdę spodobała się graczom, co potwierdzają nasze dane. Dlatego z całą pewnością zadbamy, by w kolejnej produkcji tryb ten był dostępny od samego początku”.

Czy w związku z tym zamierzacie udostępnić przepustkę dla znajomych już w dniu premiery?

„Nic mi o tym nie wiadomo” — odparł Valjalo.

Podczas naszej rozmowy Valjalo kilkukrotnie odwołał się do studia FromSoftware, dlatego chciałam dowiedzieć się, jak zespół podchodzi do faktu, że ich gra będzie nieuchronnie porównywana z firmą wyznaczającą standardy gatunku.

„To dobra obserwacja i interesujący temat do dyskusji. Dla mnie oczywiste jest, że… pamiętasz, kiedy ukazało się pierwotne Demon’s Souls? To było chyba w 2008 albo 2009 roku. Chyba tak”. 

„Uważam, że studio FromSoftware nie tworzy zwyczajnych gier. Ten zespół zdecydowanie określił przyszłość tytułów RPG na następne 20, 30, a pewnie i 50 lat. W zasadzie można to zaakceptować i pogodzić się z faktem”.

„Demon’s Souls lub Dark Souls można porównać do filmu «Obywatel Kane». Nie chodzi nam o stworzenie kolejnego «Obywatela Kane’a». Chcemy stworzyć coś w podobnym gatunku, a nasza gra jako pierwsza została określona mianem «soulslike», co chyba można potraktować jako pewnego rodzaju komplement. Nasze tytuły bardzo przypominają te z serii Souls.

Trzeba się pogodzić z tym, że działamy w przestrzeni z określonym złotym standardem i pewnymi oczekiwaniami”.

„Ale jest też miejsce na eksperymentowanie, na przykład w zakresie formy. Dlatego właśnie w Umbralu przemieszczanie się między światami, cała ta mechanika pod względem technicznym i narracyjnym, była dla nas swego rodzaju nowym podejściem do tematu.

„To zarazem dar i przekleństwo, ponieważ studio FromSoftware wyraźnie określiło pewne parametry, których fani oczekują od tego typu gier. Jednocześnie musimy stworzyć coś własnego, nadać temu nasz własny charakter i tożsamość — i myślę, że w drugiej części gry naprawdę spróbujemy to osiągnąć”.

„Stajemy się bardziej dojrzali, odważniejsi, a sposób prowadzenia przez nas narracji jest zupełnie inny niż w przypadku FromSoftware czy konkurencji”.

Gra Lords of the Fallen II jest dostępna w Epic Games Store tutaj.