Tilbage i 2023 udgav CI Games Lords of the Fallen, som er et kreativt og ambitiøst soulslikespil, der trådte ind på et utvivlsomt overfyldt marked. Der var masser af unikke funktioner, der adskilte det, især spillets Umbral-mekanik, en anden version af dens verden med forskellige muligheder for at bevæge sig rundt, unikke fjender og færre muligheder for at undgå potentielle farer. Denne sekundære verden kunne man kigge ind i udefra eller træde helt ind i, hvilket tvang spilleren til at forpligte sig til en fordrejet version af deres eventyr, indtil de formåede at finde en vej tilbage til lyset.

Lords of the Fallen 2 blev annonceret her til aften under Gamescom Opening Night Live, og spillet har store forventninger at leve op til. Den oprindelige titel fra 2023 havde en masse fantastiske idéer, men havde også en sværhedsgrad, der var mere eftergivende end mange andre i genren, og den blev kritiseret ved lanceringen for kompleksiteten af dens niveaudesign og den aggressive placering af fjender.

Forud for Gamescom satte jeg mig ned med David Valjalo, Creative Portfolio Strategist hos CI Games, for at lære mere om Lords of the Fallen 2, og hvad spillere, der nød udgivelsen i 2023, kan forvente af den kommende udgivelse.

Selvom traileren til Lords of the Fallen 2 var en filmisk afsløring snarere end repræsentativ for gameplayet, så det ud til, at traileren indeholdt NPC'er, der talte direkte med Lampbearer, hvilket er ret usædvanligt i forhold til den tidligere udgivelse. Jeg spurgte Valjalo, om dette på nogen måde var repræsentativt for en ændring i den måde, hvorpå LOTF 2 ville gribe sin fortælling an.

"Det er et rigtig godt spørgsmål. Jeg vil ikke sige, at der nødvendigvis er mere fokus på mellemsekvenser, men der er helt sikkert lagt vægt på, hvad jeg vil kalde at få styr på fortællingen i denne gang".

"Når vi ser tilbage på spillet Lords of the Fallen fra 2023, er vi opmærksomme på, at både spillere og anmeldere har kommenteret, at historien var meget tæt og kompleks. Denne tætte historie var knyttet til den lige så komplekse verden i spillet. Vi mener, at kombinationen af de to skabte en dyb og medrivende oplevelse, men samtidig en, der til tider kunne virke forvirrende".

"Så med dette spil har klarhed været en prioritet. Og fokus på fortællingen handler om at sikre, at vi fortæller en god historie på en meget enkel og direkte måde".

Som tidligere nævnt var Lords of the Fallen 2023 ved lanceringen en hel del lettere end andre samtidige soulslikespil. Jeg spurgte Valjalo, hvordan feedbacken fra spillerne var omkring det, og om det var noget, vi kunne se behandlet på en eller anden måde i efterfølgeren.

"Ja, sværhedsgraden. Vi kunne nok lave et helt interview om sværhedsgrad".

Det er et heftigt emne og et evigt emne for "soulslikes". Sagen med soulslikes er, at du får en masse forskellig og blandet feedback".

"Nogle mennesker fandt mobdensiteten, hvis vi kalder det det, for meget ved lanceringen. Så vi arbejdede på at ændre det".

"Det interessante ved Lords of the Fallen 2023 er, at vi har brugt næsten 18 måneder på at gentage det, finjustere det og afbalancere det. Det kulminerede i V2.0-opdateringen for et par måneder siden".

"Så som et resultat, når det kommer til sværhedsgraden, har vi faktisk været i gang med at balancere og finjustere spillet næsten som et liveservicespil i omkring 18 måneder. Når det er sagt, føler vi, at vi har fået Lord of the Fallen 2023 til et rigtig godt sted. Fællesskabet er stort set tilfreds med det".

"Der er naturligvis altid mulighed for forbedringer. Vi er stadig i gang med at arbejde på det. Men konsekvenserne for det næste spil er, at vi er fast besluttet på at få sværhedsgraden rigtigt ved lanceringen".

Og det er en stor udfordring, ikke sandt? Der er ikke noget let eller enkelt svar på, hvad den rigtige sværhedsgrad er for en soulslike. Nogle mennesker ønsker, at det skal være straffende svært.
Nogle mennesker ønsker, at det skal have en nem løsning."

"Vi vil gerne sikre os, at spillet føles som en efterfølger, når det kommer til, at det fortsætter, hvor Lords of the Fallen 2023 er lige nu".

"Så med hensyn til sværhedsgraden vil jeg sige, at hvis du har gennemført Lords of the Fallen 2023, vil du føle dig hjemme i det næste spil".

"Det betyder ikke, at det bliver lettere eller sværere, det betyder bare, at vi forsøger at sikre, at vi lærer den kurve at kende".

"Og ærligt talt, en af de ting, vi gør lige nu med spillet, er bare at teste det til det yderste. Ikke sandt? Vi skal teste det internt. Vi skal arbejde med eksterne partnere.
Vi bruger et af de bureauer, der har arbejdet på nogle af FromSoftwares spil. Vi skal finde den sværhedsgrad, der passer til så mange spillere som muligt ved lanceringen".

En af de ting, der gjorde Lords of the Fallen 2023 unik med hensyn til sværhedsgrad, var den måde, hvorpå spillets Umbral-system fungerede som en indbygget sikkerhedsmekanisme. Hvis spilleren var i den lyse version af spillets verden og løb tør for helbred, ville de blive trukket ind i Umbral med en ny helbredslinje, i stedet for at dø øjeblikkeligt, hvilket effektivt giver spilleren en ny chance for at overleve et sammenstød.

Jeg spurgte Valjalo, om dette Umbral-sikkerhedsnet ville vende tilbage i Lords of the Fallen 2, og om der ville komme nye mekanismer til efterfølgeren, der ville tjene et lignende formål.

"Det er en rigtig god måde at sætte det i perspektiv på. Det er faktisk et sikkerhedsnet. Det er en slags ny chance. Selvom det er som at sende dig til helvede på samme tid. Så der er det interessante paradoks med Umbral”.

"Det, jeg kan sige, er, at vi bringer Umbral tilbage – større og bedre end nogensinde. Så jeg mener, det taler for sig selv. Ja, du skal til Umbral, og det vil give dig det, hvis du vil kalde det et sikkerhedsnet".

I Lords of the Fallen 2023 var Umbral-riget en helt ny idé, hvor spillerens karakter udforskede denne relativt ukendte verden som en ekstern observatør. Ifølge Valjalo vil dette forhold til Umbral ændre sig i Lords of the Fallen 2.

"En af de måder, jeg kan lide at tænke på dette spil, er, at det er lidt vores The Empire Strikes Back".

"Det er som den mørkere, dybere efterfølger, hvor tingene er mere alvorlige. Volden er mere blodig. Konsekvenserne er tydeligere, og atmosfæren er tungere. Så med alt det sagt, med hensyn til Umbral, hvis Lords of the Fallen 2023 handlede om at træde ind i Umbral, handler dette spil om, at Umbral træder ind i dig, og den slags implikationer taler for sig selv".

Et af kritikpunkterne, der dukkede op i nogle anmeldelser af Lords of the Fallen 2023, var, at spillets niveaudesign til tider var lidt komplekst at navigere i, med et stort antal envejsdøre og sammenkoblede stier. Ifølge Valjalo ser det ud til, at udviklerteamet har taget denne feedback til sig, når det kommer til efterfølgeren.

"En af de ting, vi helt sikkert kæmpede med i Lords of the Fallen 2023, var den perfekte matrix, som FromSoftware opnår med kombinationen af nysgerrighed, gådefuld historiefortælling, lagt oven på en verden, der fortæller en historie, og det hele er forbundet".

"Vi lærte meget hurtigt, men på den hårde måde, hvor svært det var med Lords of the Fallen 2023. Vi vil ikke gentage de samme fejl. Så vi vil ikke gentage de samme fejl. Og jeg kan ikke sige meget mere end det".

"Men ja. Hvis du følte, at du fór vild i Lords of the Fallen 2023, og du fandt det sammenkædede kort lige så frustrerende, som det var givende, tror jeg, du bliver meget glad for, hvad vi har gjort med det næste spil, fordi vi adresserer det direkte".

Et andet aspekt af Lords of the Fallen 2023, der hjalp det med at skille sig ud fra andre soulslikespil i sin genre, var den måde, det tilgik multiplayer på, hvilket tillod, at man kunne spille hele kampagnen i co-op i stedet for bossarenatilkaldelse, og i sidste ende tilbød et "friends pass" for at gøre det lettere at invitere venner til at spille sammen gennem deres eventyr.

Jeg spurgte Valjalo, om det samme fokus på multiplayer ville vende tilbage i efterfølgeren, samt om "friend pass" ville være tilgængeligt denne gang, når spillet lanceres.

"Den slags rejse, vi tog på med Lords of the Fallen 2023, var, at vi lancerede, vi indså, hvor meget folk elsker samarbejde, og for et par måneder siden introducerede vi V2.0-opdateringen, som havde et "friends pass", som er lidt inspireret af f.eks. It Takes Two og lignende spil".

"Spillere ser ud til at elske det, og målinger og data peger virkelig på, at spillere elsker samarbejde i kampagne-delen. Så vi er helt fast besluttet på at have det fra dag ét med det næste spil".

Og omfatter det et mål om at have ting som et "friends pass" tilgængeligt fra dag ét?

"Ikke så vidt jeg ved", sagde Valjalo.

Valjalo nævnte FromSoftware flere gange under vores samtale, så jeg ville gerne vide, hvordan teamet forholder sig til, at deres spil i sagens natur vil blive sammenlignet med et firma, der fungerer som en standardbærer i sin genre.

"Det er et godt punkt, og det er et godt diskussionspunkt. Jeg tror, det er tydeligt for mig, at ... Gud, hvornår kom Demon's Souls – det originale? Var det 2008 eller 2009? Noget i den dur”. 

"Jeg tror, det er tydeligt, at FromSoft Games ikke bare er spil. De definerede faktisk RPG for de næste 20, 30, sandsynligvis 50 år frem i tiden. Så det er virkelig lidt som at acceptere og slutte fred med det faktum".

"Det er som hvis Demon Souls eller Dark Souls var som Citizen Kane, ikke sandt? Vi forsøger ikke at lave Citizen Kane igen. Vi forsøger at lave en film i en lignende genre – og vi var det første spil, der blev kaldt en soulslike, hvilket er lidt som et baghåndet kompliment. Vi minder meget om et souls-spil.

"Det handler bare om at acceptere, at vi opererer i et rum, der har en guldstandard, der har skabt visse forventninger.

"Men de forventninger skal man også lege med. Vi forsøger at lege lidt med formen. Det er derfor, vi lavede Umbral-mekanikken. Den lader dig bevæge dig mellem verdener, og den er vores nye bud på en både teknisk og narrativ frisk tilgang.

Så ja, det er en gave og en forbandelse. FromSoftware har jo åbenlyst defineret, hvad fans forventer af den her slags spil. Men samtidig skal vi finde vores egen niche, sætte vores eget præg på det og give det sin egen identitet. Jeg tror især, at det er noget, vi virkelig vil forsøge at gøre med det her spil – altså det andet spil.

"Jeg tror, at vi ved at være lidt mere modne, modige og dristige i vores historiefortælling, faktisk gør tingene ret anderledes end FromSoftware eller vores konkurrenter".

Du kan finde Lords of the Fallen 2 på Epic Games Store her.