En 2023, CI Games sort Lords of the Fallen, un Soulslike créativement ambitieux débarquant sur un marché encombré. De nombreuses fonctionnalités uniques le démarquaient de la concurrence, notamment la mécanique populaire du royaume d'Umbral, une deuxième version du monde disposant de différentes options de navigation, d'ennemis uniques et d'opportunités réduites pour éviter la mort. Les joueurs et joueuses pouvaient apercevoir ce monde secondaire sans y pénétrer, ou alors y plonger entièrement, les forçant à s'abandonner à une version déformée de leur aventure jusqu'à retrouver le chemin de la lumière.

Annoncé ce soir pendant l'Opening Night Live de la gamescom, Lords of the Fallen II aura beaucoup à prouver. Le titre original de 2023 proposait des idées fantastiques, mais sa courbe de difficulté était également plus indulgente que celle de nombreux autres Soulslike. Le jeu avait également été critiqué à sa sortie pour la complexité de ses niveaux et l'agressivité du placement des groupes d'ennemis.

Avant la gamescom, j'ai eu l'opportunité de rencontrer David Valjalo, responsable stratégique chez CI Games, afin d'en apprendre plus sur Lords of the Fallen II et sur ce que les amateurs du premier opus peuvent s'attendre à découvrir dans cette suite.

Bien que la bande-annonce de Lords of the Fallen II présentée à la gamescom soit une cinématique plutôt qu'un aperçu du gameplay, cette dernière dépeint des PNJ s'adressant directement au Porte-Lampe, ce qui était assez inhabituel dans l'opus précédent. J'ai demandé à David Valjalo si cela indiquait un quelconque changement dans la manière dont LOTF 2 approcherait sa trame narrative.

« C'est une excellente question. Je ne dirais pas qu'il y a nécessairement plus de cinématiques, mais nous avons clairement cherché à proposer un meilleur aspect narratif dans cet opus. »

« Je pense que pour Lords of the Fallen 2023, si on peut appeler le premier jeu comme ça, l'un des aspects sur lesquels la communauté s'est beaucoup exprimée, et qui a fait l'objet de nombreuses critiques, était l'intensité de la trame narrative. Elle était complexe et dense, et était liée à la narration environnementale qui était elle-même complexe et dense, et nous pensons que cela a créé une expérience très immersive et captivante, mais aussi parfois déroutante. »

« Donc, pour cet opus, nous avons privilégié la clarté. L'accent que nous mettons sur la narration vient donc de notre volonté à conter une bonne histoire d'une manière très simple et directe. »

Comme indiqué précédemment, à sa sortie, Lords of the Fallen 2023 était bien plus simple que d'autres Soulslike contemporains. J'ai interrogé David Valjalo sur la réaction de la communauté à ce sujet, et s'il s'agissait d'un point qui serait abordé dans cette suite.

« Effectivement, la difficulté. On pourrait certainement faire une interview entière sur la difficulté, à vrai dire. »

« C'est un sujet sensible et toujours d'actualité pour les Soulslike. Le problème avec les Soulslike, c'est que l'on reçoit de nombreux retours différents et mitigés. »

« Certains joueurs et joueuses ont trouvé que la densité des groupes d'ennemis, si on peut l'appeler ainsi, était trop importante à la sortie du jeu. Donc nous l'avons modifiée par la suite. »

« Ce qui est intéressant avec Lords of the Fallen 2023, c'est que nous avons passé près de 18 mois à peaufiner, à ajuster et à rééquilibrer le jeu. Et tout ce travail a débouché sur la mise à jour V 2.0, sortie il y a quelques mois. »

« Donc, au final, en termes de difficulté, nous avons équilibré et ajusté ce jeu presque comme un jeu en ligne pendant environ 18 mois. Cela dit, nous avons le sentiment d'avoir réussi à apporter toutes les modifications nécessaires à Lords of the Fallen 2023. Dans l'ensemble, la communauté est satisfaite. » 

« Évidemment, il est toujours possible de s'améliorer. Nous sommes toujours en train de peaufiner tout ça. Mais pour le prochain opus, nous sommes déterminés à faire en sorte que la difficulté soit adaptée dès la sortie du jeu. »

« C'est un sacré défi, n'est-ce pas ? Il n'y a pas de réponse simple quand il s'agit de savoir quelle difficulté est adaptée à un Soulslike, à vrai dire. Certaines personnes veulent que le jeu soit extrêmement difficile.
D'autres veulent une option facile. »

« Nous faisons tout notre possible pour que le jeu soit une vraie suite, dans le sens où il prend le relais à partir de la situation actuelle de Lords of the Fallen 2023. » 

« Donc, en termes de difficulté, je dirais que si vous avez terminé Lords of the Fallen 2023, vous devriez vous sentir à l'aise avec la suite. »

« Cela ne veut pas dire que le jeu sera plus simple ou plus compliqué, c'est juste que nous cherchons à tirer des leçons de la courbe de difficulté précédente. »

« Et honnêtement, ce que l'on fait le plus avec le jeu en ce moment, c'est de le tester à fond. Vous voyez ? On le teste en interne. On le teste avec des partenaires externes.
Nous faisons appel à l'une des agences qui a travaillé sur certains jeux de FromSoftware. Nous voulons vraiment faire en sorte que la courbe de difficulté soit adaptée au plus grand nombre de joueurs dès la sortie du jeu. » 

L'une des choses qui a rendu Lords of the Fallen 2023 unique en termes de difficulté est la manière dont le monde d'Umbral agit comme une sorte de protection intégrée. Si les joueurs et les joueuses se trouvaient dans le royaume des vivants et perdaient toute leur santé, au lieu de mourir instantanément, ils se retrouvaient dans le royaume d'Umbral avec une nouvelle barre de santé, leur offrant ainsi une deuxième chance de survie à une rencontre avec un ennemi. 

J'ai demandé à David Valjalo si cette mécanique de protection du royaume d'Umbral serait également présente dans Lords of the Fallen II, et si de nouvelles fonctionnalités rempliraient un rôle similaire dans cet opus.

« C'est une excellente manière de décrire cette mécanique. C'est vrai que c'est une sorte de protection, un peu comme une deuxième chance, n'est-ce pas ? Même si à vrai dire, c'est un peu comme si on vous renvoyait en enfer par la même occasion. C'est un paradoxe assez intéressant du royaume d'Umbral. »

« Tout ce que je peux dire, c'est que nous ramenons le royaume d'Umbral, de manière encore plus importante qu'avant. Donc, je pense que c'est assez clair. Oui, le royaume d'Umbral sera toujours présent et agira comme une sorte de protection, si on peut dire. »

Dans Lords of the Fallen 2023, le royaume d'Umbral était une idée assez innovante où le protagoniste pouvait explorer ce monde relativement inconnu en tant qu'observateur externe. Selon David Valjalo, cette relation avec le royaume d'Umbral devrait changer dans Lords of the Fallen II.

« J'aime penser que ce jeu ressemble un peu à " L'Empire contre-attaque ". »

« C'est une sorte de suite plus sombre, plus profonde, où les enjeux sont plus importants. La violence est plus sanglante. Les conséquences sont plus claires, l'atmosphère est plus lourde. Cela dit, en ce qui concerne le royaume d'Umbral, si Lords of the Fallen 2023 abordait le thème de l'entrée du protagoniste dans Umbral, alors cette suite est davantage axée sur la manière dont Umbral entre dans le protagoniste, et tout ce qui en découlera parle de lui-même. »

L'un des reproches formulé dans certaines critiques de Lords of the Fallen 2023 abordait la complexité d'exploration de certains niveaux, liée à la présence de nombreuses portes unilatérales et de chemins interconnectés. D'après David Valjalo, il semblerait que l'équipe de développement ait pris ces retours en compte pour le prochain opus.

« L'une des choses auxquelles nous avons été confrontés avec Lords of the Fallen 2023 était l'implémentation de cette matrice parfaite de FromSoftware, avec le mélange idéal de curiosité et d'une narration énigmatique, superposé à un monde qui raconte une histoire, le tout étant interconnecté. » 

« Avec Lords of the Fallen 2023, nous avons appris très vite, à nos dépens, à quel point ce mélange était difficile à réaliser. Nous ne voulons pas répéter les mêmes erreurs. Donc, nous n'allons pas répéter les mêmes erreurs. Et c'est tout ce que je peux dire. »

« Mais, oui. Si vous vous êtes retrouvé perdu dans Lords of the Fallen 2023 et que la carte interconnectée était autant une corvée qu'un plaisir, je pense que ce prochain opus devrait vous plaire, car c'est un problème que nous avons résolu. »

Un autre aspect de Lords of the Fallen 2023 qui l'a aidé à se démarquer des autres Soulslike de son genre était son approche du mode multijoueur, permettant l'accès à une campagne multijoueur complète plutôt que l'invocation d'autres joueurs et joueuses lors d'un combat de boss, et offrant à terme un pass ami pour faciliter l'invitation de toute personne voulant rejoindre l'aventure.

J'ai demandé à David Valjalo si l'accent mis sur le multijoueur serait également présent dans cette suite, et si le pass ami serait directement disponible à la sortie du jeu, contrairement à l'opus précédent.

« Pour la sortie de Lords of the Fallen 2023, nous nous sommes vite rendu compte à quel point la communauté aime la coopération, et quelques mois après, nous avons sorti la mise à jour V 2.0 et le pass ami, inspiré de Split Fiction et d'autres jeux de ce genre. »

« La communauté a l'air de beaucoup apprécier cela, et d'après les mesures et les données du jeu, la campagne en coop a un succès fou. Donc pour ce prochain opus, nous sommes absolument déterminés à proposer cette campagne en coop dès la sortie du jeu. »

Et est-ce que nous pouvons nous attendre à ce que le pass ami soit disponible dès la sortie ?

« Pas à ce que je sache », répond David Valjalo.

David Valjalo a mentionné FromSoftware à plusieurs reprises lors de notre discussion. J'ai donc voulu savoir comment l'équipe abordait le fait que son jeu allait forcément être comparé à une entreprise qui fait office de porte-étendard dans son genre.

« C'est une bonne question, et un bon sujet de discussion. Je pense que ce qui est évident pour moi, c'est que... Bon sang, quand est-ce que Demon's Souls, le jeu original est sorti ? En 2008 ou 2009 ? Quelque chose comme ça. »

« Je pense qu'il est clair que les titres de FromSoftware ne sont pas que de simples jeux. En réalité, ils ont défini le genre du RPG pour les 20, 30, voire 50 prochaines années. Donc il nous faut accepter ce fait et faire la paix avec, vous voyez. »

« Imaginons que Demon's Souls, ou Dark Souls, est un peu comme Citizen Kane. Nous n'essayons pas de refaire Citizen Kane. Nous essayons de créer un film dans un genre similaire, et nous étions le premier jeu à avoir été qualifié de " Soulslike ", ce qui est une sorte de compliment empoisonné, n'est-ce pas ? Notre jeu est vraiment comme un jeu de la série des Souls. »

« Il s'agit juste de faire la paix avec le fait que nous évoluons dans un genre qui dispose d'une référence absolue qui a créé de hautes attentes. »

« Mais il faut aussi jouer avec ces attentes. Nous essayons de jouer un peu avec la forme du genre. C'est pour ça que le royaume d'Umbral, le fait de pouvoir se déplacer entre les mondes, toute cette mécanique dans un sens technique et narratif, était un peu notre moyen d'apporter une touche d'innovation au genre. »

« Donc oui, c'est une bénédiction et un fardeau à la fois, parce que FromSoftware nous a donné toutes les informations sur ce que les fans attendent des jeux de ce genre. Mais il nous faut aussi créer notre propre niche, ajouter notre propre touche personnelle et définir notre identité, et je pense qu'avec ce prochain opus, c'est ce que nous essayons réellement de faire. »

« Une fois encore, je pense qu'en abordant des thèmes un peu plus matures, et en faisant preuve de courage et d'audace pour la narration, nous faisons les choses très différemment de ce que font FromSoftware et la compétition. »

Vous trouverez Lords of the Fallen II sur l'Epic Games Store.