Rome est tombée. Des décennies de décadence, de corruption effrénée et de conflits incessants ont réduit la Ville éternelle en un amas de ruines fumantes. Pourtant, une lueur d'espoir subsiste : à la tête d'un groupe de survivants, vous prenez la mer vers des rivages lointains, tous animés par le désir de recommencer une nouvelle vie. Telle est votre mission principale dans Nova Roma, un jeu de gestion et de construction de villes signé Lion Shield et Hooded Horse.

Lion Shield n'en est pas à son coup d'essai dans le genre de la stratégie : le studio s'était déjà illustré avec Kingdoms and Castles en 2017. Aujourd'hui, son cofondateur Pete Angstadt espère que l'équipe saura renouer avec ce succès en explorant un nouveau cadre historique. 

« Les infrastructures urbaines et les services de la Rome antique étaient remarquablement avancés pour leur époque », souligne Pete Angstadt. « C'est donc un cadre idéal pour un jeu de construction de villes, car il regorge d'idées à exploiter. On y trouve des systèmes d'aqueducs fonctionnant par gravité, des structures monumentales, et même des bâtiments à usage mixte, mêlant appartements à l'étage et boutiques au rez-de-chaussée. Autant de mécaniques historiquement fondées que nous intégrons directement au jeu. »

Pete Angstadt explique également que l'équipe a beaucoup appris de Kingdoms and Castles, notamment dans l'optique de laisser les joueurs vivre l'expérience à travers le monde du jeu, plutôt que de les submerger sous des menus interminables et des écrans dignes d'un tableur. Dans cette optique, les développeurs ont choisi d'« épurer tout le travail répétitif ennuyeux ou peu intéressant » susceptible de prendre trop de place dans Nova Roma.

C'est précisément cette approche épurée qui distingue Nova Roma d'autres franchises de construction et de gestion de villes classiques, comme les séries Caesar, Tropico ou Anno — dont le dernier opus, Anno 117: Pax Romana, se déroule lui aussi durant l'Antiquité classique. 

Pour commencer, les joueurs de Nova Roma construisent néanmoins tout l'éventail habituel des bâtiments : habitations, entrepôts, fermes, exploitations forestières, carrières d'argile, carrières de pierre, et bien plus encore. La différence, toutefois, c'est que tous ces bâtiments n'ont pas nécessairement besoin d'être reliés à une route. À la place, il suffit qu'une route traverse la zone générale : les bâtiments peuvent se trouver à courte distance sans être directement connectés.

Ensuite, Nova Roma fait l'impasse sur la mécanique traditionnelle des « paliers de citoyens » que l'on retrouve dans d'autres jeux, où les classes inférieures sont promues manuellement vers des niveaux supérieurs, avec de nouveaux besoins ou exigences à la clé. Dans Nova Roma, tous les habitants appartiennent à une population globale unique, et de nouveaux colons rejoignent la cité au fil des saisons, à mesure que des navires accostent avec des immigrants à leur bord.

« Nous n'avons pas de système formel de promotion des citoyens », explique Pete Angstadt. « Les personnes qui arrivent dans votre ville sont des affranchis, des esclaves en fuite et d'anciens citoyens mécontents de l'Empire romain. Vous pouvez connaître leur origine en les examinant directement en jeu. Dans la réalité, la Rome antique était extrêmement hiérarchisée et structurée par classes, mais dans Nova Roma, chaque citoyen a la possibilité de vivre ou de travailler où il le souhaite. »

La gestion de la main-d'œuvre se fait en toute simplicité : il suffit d'ouvrir le menu des emplois et de faire monter ou descendre chaque type de tâche dans la liste, selon le niveau de priorité souhaité. Par exemple, vous pouvez reléguer les bâtisseurs et les défricheurs en bas de l'échelle afin que vos citoyens se consacrent en priorité à la viticulture, à la boulangerie, à la lutte contre les incendies, à la poterie ou encore aux spectacles de théâtre. Votre population s'ajuste en conséquence, rendant le micromanagement presque superflu.

Mais dans Nova Roma, les citoyens ne sont pas les seuls dont vous devez satisfaire les besoins. Il faut également composer avec les humeurs changeantes et l'imprévisibilité des dieux. Dès les premières heures de jeu, vous pouvez ériger des temples et les consacrer à Jupiter, Vénus, Mars, Mercure ou à d'autres divinités. Vous devrez ensuite remplir des objectifs appelés Tâches divines (Divine Tasks) : atteindre une population élevée, offrir du poisson ou du blé, ou encore multiplier les sanctuaires et les temples sur votre île.

Satisfaire les exigences des dieux vous vaut de recevoir des bénédictions — hausse du bonheur des habitants, meilleures récoltes, production manufacturière accrue — ainsi que des faveurs supplémentaires permettant de débloquer de nouvelles technologies. 

À l'inverse, négliger trop longtemps les divinités finit par provoquer leur colère... et vous en subissez alors le courroux céleste. Un instant, vous contemplez une cité florissante avec fierté. L'instant d'après, vous regardez, incrédule, Jupiter foudroyer vos quartiers, Vulcain déclencher des incendies dévastateurs et Poséidon inonder les rues. Cela dit, on nous a précisé que ces catastrophes — mineures comme majeures — peuvent être ajustées via les paramètres de difficulté du jeu.

À propos d'inondations, Nova Roma introduit également une fonctionnalité encore rare dans le genre de la stratégie : des outils de terraformation et d'aménagement du terrain permettant non seulement de relever ou d'abaisser le niveau du sol, mais aussi de construire des barrages et des aqueducs afin de détourner les cours d'eau. Concrètement, vous pouvez irriguer vos champs en toute sécurité et ainsi obtenir des récoltes bien plus abondantes. 

« Vous planifiez les modifications du terrain à l'aide d'outils d'édition, puis vos citoyens se chargent réellement de creuser et de façonner le paysage », explique Pete Angstadt. « Les mécaniques de l'eau ne sont pas basées sur des voxels comme dans Minecraft. Elles reposent sur la physique : si vous creusez un canal pour rediriger une rivière, l'eau s'y écoulera comme on s'y attendrait dans la réalité. La fertilité des sols dépend également de la proximité de l'eau. Ainsi, si vous souhaitez rendre une nouvelle zone fertile, vous pouvez diviser un cours d'eau et l'orienter là où vous le désirez. Toute la planification se déroule dans un monde simulé, ce qui vous permet de visualiser l'impact de vos changements avant leur mise en œuvre et d'éviter ainsi de provoquer des inondations indésirables dans votre cité. »

De nombreux défis vous attendent à mesure que votre colonie se développe — d'où l'importance de renforcer votre puissance militaire. Au départ, vous n'aurez accès qu'à des palissades en bois et à des tours de garde, ainsi qu'à une milice composée de quelques dizaines de vos propres travailleurs. Plus tard, vous pourrez former de véritables légionnaires via vos casernes et maintenir une armée permanente chargée de défendre votre territoire.

Après avoir repoussé des bandits et des pirates venus piller vos côtes, vous devrez faire face à la résurgence de l'Empire romain, bien décidé à reconquérir vos terres. Parallèlement à cette menace, des épidémies et des invasions toujours plus violentes viendront éprouver votre cité à mesure que vous progresserez dans la campagne.

Nova Roma s'annonce particulièrement prometteur et sera lancé en accès anticipé l'an prochain. Le studio Lion Shield compte enrichir le contenu du jeu tout au long de son développement. « Nous avons énormément d'idées que nous aimerions explorer autour du panthéon des dieux », confie Pete Angstadt. « Vous verrez peut-être même apparaître quelques créatures mythologiques. »

Nova Roma sortira en accès anticipé le 22 janvier 2026 sur l'Epic Games Store.