Once Human dispose de tant de fonctionnalités et mécaniques variées qu'il est difficile de choisir de quoi parler en premier. Le tout premier titre du développeur Starry Studio, Once Human, s'appuie sur un début d'histoire post-apocalyptique assez simple. Mais les choses prennent rapidement un tour surprenant, pour dévoiler des éléments auxquels la plupart d'entre nous s'attendent en entendant les mots "multijoueur", "monde ouvert" et "survie".

Lorsque j'ai réalisé ma session de prise en main de Once Human au Summer Game Fest, j'ai eu l'occasion de tester un échantillon de tout ce que le jeu propose. De fait, ce n'était qu'un aperçu de ce qui attend les joueurs qui bénéficieront de la version complète. Le déroulé du gameplay était satisfaisant et je suis rentré dedans sans me sentir trop intimidé. Les armes à feu étaient à la fois dynamiques et efficaces. Dans Once Human, vous n'affronterez pas des ennemis aux allures spongieuses pour relever des défis arbitraires : en effet, vos adversaires sont adaptés au niveau et à l'expérience de votre personnage. 

En parlant de cela, les ennemis de Once Human font partie des éléments les plus étranges du jeu, ce qui m'a pris par surprise quand j'ai commencé ma session. Là où d'autres piliers du genre vous proposent souvent des combats contre des factions humaines ou des morts-vivants, Starry Studio est parti dans une autre direction. Dans leur vision d'un monde post-apocalyptique, une étrange forme d'énergie que l'on nomme Stardust (protoplasme) s'est répandue sur la planète, infectant et animant des éléments autrement anodins. 

Ces créatures cauchemardesques, que l'on appelle des Déviants sont assez simples au début. Il m'a fallu seulement quelques minutes pour rencontrer des monstres humanoïdes dotés de lampadaires à la place de la tête, capables de vous aveugler et de vous immobiliser d'un coup de projecteur, ce que j'ai découvert dans un sursaut horrifié. Peu après, je m'apprêtais à récupérer du butin près d'un panneau électronique, mais j'ai été pris en embuscade par un gigantesque Déviant qui a bondi hors de l'écran. Pour conclure en beauté cette démo riche en sueurs froides, un représentant de l'éditeur, NetEase, m'a demandé de me diriger vers une grande route. Sans tarder, un énorme bus à six pattes (qui, comme je l'ai découvert par la suite était simplement dénommé Monster Bus, ou monstre-bus) est arrivé à toute vitesse sur cette route, m'évoquant instantanément des images de Mon Voisin Totoro et son adorable Chatbus, et de l'étrange dimension parallèle de Stranger Things, le Monde à l'envers. Heureusement, ce Déviant particulier n'attaque pas activement les joueurs, et si on attend qu'il se baisse suffisamment près du sol, on peut même grimper dedans et parcourir l'univers du jeu de façon totalement inédite. 

Ces abominations inspirées de Lovecraft ont peut-être l'air accessoires au premier abord, mais elles produisent un mélange indéniable d'émerveillement, d'enthousiasme et d'anxiété à chaque nouvelle rencontre, ou quand on se fait surprendre à un virage pour se trouver assailli par des Têtes de lanterne (c'est mon appellation non officielle pour ces hybrides humain/lampadaire). De toute évidence, Starry Studio aime cette singulière combinaison de monstrueux et de banal, allant jusqu'à inclure les Déviants dans les systèmes de progression qui régissent la survie et le combat dans Once Human. 

En explorant ces terres dévastées par l'apocalypse, et en triomphant des Déviants, vous allez lentement amasser une collection de Deviations (Anomalies) - ces objets normalement inanimés, mais qui sont ici doués de vie. Jusque-là, j'ai trouvé une dizaine de Deviations (Anomalies), et chacune dispose de capacités spéciales dont les joueurs peuvent tirer profit. Certaines sont plus axées sur l'acquisition des ressources (notamment grâce à l'agriculture et l'exploitation minière) et la défense de votre base, tandis que d'autres peuvent vous aider dans vos combats en luttant à vos côtés ou en vous octroyant des bonus. Tout au long de la démo, j'ai utilisé le Festering Gel (gélatine putrescente), un adorable blob doué de conscience qui vous protège de façon temporaire au combat. 
Avec la grande quantité d'armes à récupérer, les Deviations (Anomalies) à traquer, et les arbres de compétences à maîtriser, j'ai eu peur que Once Human devienne une expérience pay-to-win, avec des tâches répétitives superflues. Heureusement, ça n'a pas l'air d'être le cas. Lors de ma session de prise en main, le directeur des opérations internationales de NetEase, Derek Qiu, a confirmé que même s'il s'agit d'un titre proposé en version gratuite, Once Human ne proposera aucune mécanique pay-to-win. Au lieu de cela, l'équipe prévoit de tirer des revenus des contenus saisonniers et cosmétiques. 

"La carte [du jeu] est remplie d'événements publics", a expliqué Derek Qiu, en précisant qu'un seul serveur pourra héberger près de 4 000 joueurs. "Il y aura des combats de boss, des donjons, des tâches secondaires et plusieurs intrigues principales. C'est pourquoi nous travaillons d'arrache-pied pour proposer suffisamment de contenu dont les joueurs pourront profiter." 

Avec des modes JcJ et JcE séparés et la promesse d'ajouts de contenu réguliers, Once Human est en pole position pour occuper de longues heures de votre été, dès sa sortie le 9 juillet. 

Vous pouvez dès à présent ajouter Once Human à votre liste de souhaits sur l'Epic Games Store.