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Le chaos aux airs de hockey de PengPong est le fruit d'une game jam
A
Aron Garst
Jongchang Lee, concepteur principal et directeur du jeu, explique que PengPong n'était pas destiné à être un projet majeur. Il est en réalité le fruit d'une game jam de deux semaines chez Sandy Floor, une période pendant laquelle l'équipe était encouragée à faire des expériences avec tout ce qu'elle trouvait amusant.
« PengPong est apparu comme un petit projet interne lors de notre game jam plus tôt cette année », développe-t-il. « Nous avons lancé une game jam de deux semaines pendant laquelle chaque membre de l'équipe devait créer quelque chose d'amusant dans le genre qui le mettait le plus en confiance. J'ai toujours adoré les jeux de type survie, donc j'ai commencé à réfléchir : et si on gardait le cœur d'un jeu de survie, mais plutôt que de tomber, l'arme rebondirait autour de l'arène comme une boule de flipper ? »
Cette idée rebondissante a planté la graine qui est devenue PengPong. Le reste de Sandy Floor a presque immédiatement accroché avec l'idée.
« Le prototype, qui s'appelait initialement Pinball Survivor, s'est hissé à la première place de notre game jam interne », poursuit-il. « À partir de là, nous avons créé de nouvelles versions de la mécanique centrale et du rendu général en peaufinant le système de rebondissement de l'arme et en y ajoutant de la profondeur. C'est au fil de ce processus que le projet a progressivement évolué pour devenir PengPong. »
Le studio n'avait pas pour objectif de mélanger les genres, mais une fois que le concept central « élan, rebond et chaos » a pris forme, les inspirations venues du le monde réel ont commencé à s'aligner.
Un concept qui ne manque pas de rebond
Dès le début, la mécanique fondamentale du jeu n'était ni un personnage ni une idée narrative, mais une sensation : l'impact imprévisible et légèrement glissant d'un projectile qui rebondirait autour d'une arène. Cette idée tactile a guidé tous les choix esthétiques qui ont suivi.
« Beaucoup de choix suivent l'idée que " rebondir " est la mécanique principale du jeu », explique Jongchang Lee. « Une fois que nous nous sommes arrêtés là-dessus, il était naturel de chercher dans le monde réel quelque chose qui s'en rapprochait : le flipper, le tennis de table, les palets qui glissent sur la glace, etc. »
Parmi ces références, l'une s'est détachée comme l'association thématique parfaite.
« Un sol gelé nous semblait le plus adapté pour le ressenti du jeu : c'est glissant, ça exagère le mouvement et ça rend chaque rebond un peu plus imprévisible », ajoute-t-il. « Le hockey sur glace s'est donc imposé presque comme une évidence : un jeu physique rapide dans lequel un palet rebondit constamment autour de la patinoire, tout comme notre arme. »
Avec la glace comme cadre naturel, un personnage s'est lui aussi imposé. L'équipe de Sandy Floor cherchait quelque chose d'accessible, qui ne soit lié ni à la langue ni au contexte culturel. Ils ont choisi l'oiseau inapte au vol le plus populaire au monde.
« Pour ce qui est du pingouin, nous voulions un personnage que les joueurs du monde entier pourraient immédiatement comprendre et auquel ils pourraient s'attacher sans que nous ayons besoin d'expliquer le cadre », explique Jongchang Lee. « En ce sens, les animaux sont très universels. »
Après avoir étudié plusieurs animaux arctiques, le pingouin s'est présenté comme une mascotte idéale. Il correspondait au décor, au ton et à la personnalité que l'équipe voulait transmettre. Il a naturellement trouvé sa place parmi les éléments de glace et de hockey.
Sandy Floor est un studio petit, mais agile. Si l'ensemble de l'entreprise soutient le projet, Pengpong est mené principalement par un petit groupe dédié.
« En ce moment, Sandy Floor compte 10 personnes dans le studio », détaille Jongchang Lee. « Pour PengPong en particulier, nous avons une équipe dédiée de quatre personnes : une s'occupe de la conception du jeu, une de l'ingénierie et deux de l'art et du visuel. »
Il explique que cette équipe compacte est de loin un avantage plutôt qu'un inconvénient. Cela permet à l'équipe de faire des expériences, différentes versions et de faire rapidement des modifications selon les retours.
Comme une évidence
De nombreux titres de jeux sont choisis à l'issue de longues listes ou de réunions de présentations interminables. Ce n'est pas le cas de PengPong. Au contraire, il est né d'un moment d'inspiration banal de l'un des artistes de l'équipe.
« Nous n'avons pas fait de longue réunion pour en parler et en choisir un, car les titres de jeux apparaissent rarement quand vous vous forcez à y réfléchir à un bureau », déclare Jongchang Lee. « À la place, nous nous sommes mis d'accord pour proposer des idées à chaque fois qu'elles nous venaient en tête pendant le développement. »
Un jour, sans prévenir, un éclair de génie a frappé.
« Un jour, complètement par hasard, Juyoung nous a dit " et pourquoi pas PengPong ? " Ça ressemblait à un mélange de " ping-pong " et de " pingouin " (" penguin " en anglais) et nous avons immédiatement pensé que c'était un titre plein d'esprit et mémorable pour le jeu », se souvient Jongchang Lee. « Il incarne à la fois le ressenti rebondissant du style de jeu tout en y intégrant la personnalité de notre pingouin protagoniste en un mot simple. »
Si la présentation de PengPong est ludique et accessible, ses systèmes sont conçus pour apporter de la profondeur. Une boucle de survie roguelike se trouve en son centre : les joueurs doivent assembler de nouveaux builds à chaque partie, avec une touche personnelle qui s'inscrit sur le thème de dette et de pari du jeu.
« PengPong est conçu tout comme un roguelike de survie dans lequel chaque partie consiste à créer une association d'arme et d'objets complètement différente », développe Jongchang Lee. « Chaque fois que vous jouez, vous créez un nouveau build de zéro avec différentes armes et objets et entre chaque vague, vous pouvez tenter votre chance avec un système de roulette façon casino. »
Cette roulette devient un élément décisif. Les joueurs peuvent prendre de grands risques pour tenter de gagner de meilleurs prix, ou jouer de façon prudente pour conserver leur progression. En montant en niveau, les joueurs déverrouillent de nouveaux éléments de complexité comme les Hyper Capacités (Hyper Capacities) qui sont dans les faits de nouveaux niveaux d'évolution qui permet de faire progresser vos builds dans des directions totalement différentes.
« En choisissant différentes combinaisons d'objets et d'Hyper Capacités, vous pouvez opter pour des styles de jeu très distincts », explique Jongchang Lee. « Par exemple, des builds axés sur les effets de statut, explosifs ou à large zone de dégât, ou bien des builds plus fuyants, axés sur la mobilité. »
Le plaisir de PengPong est de découvrir les synergies qui semblent involontaires ou qui vont à l'encontre du jeu, ce qui est la marque de fabrique d'un bon roguelike.
« L'aspect roguelike ne se limite pas à des butins aléatoires », poursuit Jongchang Lee. « Chaque partie vous pousse à tester différentes synergies, à prendre des risques dans le casino entre les vagues et à découvrir de nouvelles combinaisons qui peuvent " casser " le jeu de façon intéressante. »
Philosophie de survie
Le parcours de Jongchang Lee s'étend sur plusieurs genres à la fois sur PC et mobile, mais il décrit sa philosophie aujourd'hui comme centrée sur la réinvention des fondamentaux des vieux jeux d'arcade afin de les rafraîchir pour les joueurs modernes.
« Au fil des années, j'ai travaillé sur différents genres à la fois sur PC et mobile », explique-t-il. « Mais mon intérêt premier a toujours été la conception et l'aspect commercial des jeux, en particulier la monétisation et la façon dont les joueurs s'investissent dans un jeu au fil du temps. »
Cet intérêt l'a poussé à revenir vers une certaine pureté de l'expérience. Il cherche à redonner aux joueurs le plaisir qu'ils trouvaient dans les vieux jeux d'arcade, avec des touches de modernité sur les mécaniques et la présentation. Il affirme que PengPong est une expression directe de cette philosophie.
« C'est l'un des projets sur lequel notre équipe essaye d'injecter cette " âme d'arcade " dans un jeu frais et contemporain pour les joueurs d'aujourd'hui », explique-t-il.
Même si PengPong a commencé avec cette idée simple, il a été influencé par une longue liste de roguelikes, de jeux de survie et bien d'autres : des titres modernes mais aussi des projets moins connus ont servi de source d'inspiration.
« Honnêtement, il y a tellement de bons jeux qu'il est difficile d'en citer un ou deux spécifiques qui nous auraient influencés », déclare Jongchang Lee.
Certains titres se sont néanmoins démarqués pendant le développement. Des jeux comme Brotato, 20 Minutes Till Dawn, Titan Souls et The Binding of Isaac ont tous inspiré diverses mécaniques de PengPong. Des jeux plus récents comme CloverPit, Ball X Pit, Megabonk et Deep Rock Galactic: Survivor ont également marqué la façon dont Sandy Floor a pensé le rythme, la diversité des builds et le ressenti du roguelike.
Chaque nouveau titre dans ce genre enseigne quelque chose à l'équipe qui espère qu'avec le temps PengPong rejoindra leurs rangs.
« De nouveaux jeux de grande qualité émergent constamment et nous apprenons de chacun d'entre eux », explique Jongchang Lee. « Nous espérons qu'un jour, PengPong sera cité au même titre que ceux-ci dans une liste de jeux vers lesquels les gens se tournent pour une expérience de roguelike rafraîchissante et satisfaisante. »
PengPong sera bientôt disponible sur l'Epic Games Store.