На пръв поглед може да не сте сигурни какъв тип игра е това, когато видите People of Note. Пъстри персонажи преминават през фантастичен свят, участват в походови битки, смесени с ритмичен геймплей сякаш излязъл от Elite Beat Agents, и дори изпълняват музикални номера в стил Бродуей, които не биха изглеждали не на място в анимационен филм на Дисни. Но едно нещо е пределно ясно: People of Note е изцяло посветена на музиката.

Едва ли е изненада да научим, че творческият директор на играта, разработчик и основател на Iridium Studios, Джейсън Вишнов , е бил изцяло в стихията си в театъра в училище и е гледал много мюзикъли. „Тази идея за разказване на история чрез песен е широко разпространена в културата по толкова много начини, но не и в игрите“, отбелязва той. „Помислих си: ‚Наистина ми се иска да задълбая в това.‘“
За да постигне това, Вишнов се нуждаеше от игрови жанр, който едновременно предлага нещо познато и се вписва добре в неговата музикална визия. „Колко стотици хиляди деца израснаха, сваляйки RPG Maker, в желанието си да създадат своя лична Final Fantasy или Chrono Trigger? Аз съм едно от тези деца“, казва той, цитирайки Final Fantasy, Chrono Cross и The World Ends with You сред своите вдъхновения. „Ако мога да обединя тези две свои половини – верния до смърт фен на Final Fantasy и обсебеното от театъра дете – можем ли да ги слеем в някакво ново лудо приключение?“

People of Note проследява главната героиня Каданс, начинаеща поп певица. След като е отхвърлена от световноизвестен певчески конкурс поради презрението на съдията към солови изпълнения, тя обикаля страната в търсене на съмишленици, развиващи се в различни музикални жанрове, за да обогати своето изпълнение. Не след дълго тя и нейният нов екип се озовават въвлечени във велико приключение, за да спрат тайнствената Хармонична конвергенция да разруши техния свят.

Не че Хармоничната конвергенция се нуждае от много помощ, тъй като светът на Note е всичко друго, но не и хармоничен. Музиката е вплетена във всеки аспект на обществото, но вместо да събира хората, тя ги разделя. „Реших всеки жанр да бъде представен от относително затворено общество“, казва Вишнов. „Няма особено голямо културно взаимопроникване.“Но Каданс в началото на историята е водена от идеята: „Ще събера тези хора.“
Когато казваме, че музиката е вплетена във всеки аспект от обществото, имаме предвид наистина всеки, от имената на градове и магазини до съществата, които населяват света. Ако сте фен на музикалните каламбури, пригответе се, защото ще ви връхлитат бързо и безмилостно. Валутата на света се нарича groove. В един момент някой я открадва от вас и ви принуждава да си върнете groove-а. Хората качват видеоклипове в YouTube. Може да се сражавате с orcarina при хоров риф или със странен бухал в acapellago. А какво ще се получи, ако кръстосате корги и акордеон? Вероятно сами се досещате, но е точно толкова очарователно, колкото звучи — и да, можете да го галите. „Отворих документ в Google и започнах да записвам всеки налудничав каламбур, който ми хрумне“, казва Уишнов. „Стотици от тях са в играта. Има стотици други, които не са използвани. Съжалявам, че Florist + the Machine не влезе. Macaroon Five беше друг.“ Той се засмива. „Но имам цял документ. Следващия път...“

Като игра, която прославя музиката във всичките ѝ форми, е съвсем естествено да се види широко разнообразие от жанрове тук: поп, рок, кънтри, EDM, рап и дори келтска. Ако имаше жанр, с който Вишнов не беше особено запознат, той можеше да се допита до членовете на екипа си относно техния опит. „Проведохме срещи за това“, казва той. „Кажете ни как според вас би изглеждала една такава държава, какви аспекти би включвала, какви визуални мотиви и декор бихте очаквали да видите в страна, базирана на музикалния жанр.“ Отделихме предостатъчно време, направихме проучване и се свързахме с хора, които можеха да отдадат дължимото на тези жанрове. Независимо какъв е любимият ви жанр, исках да се почувствате разбрани, когато стигнете до тази област или се сблъскате с тази култура. Трябва да се усеща автентично.”
Този музикален привкус се пренася и в походовата бойна система на играта. Хронологията с ходовете, която показва реда на действията на участниците, е представена като музикален нотен стан с тактови размери. Всички атаки са базирани на музика, а можете да нанасяте допълнителни щети на враговете, като натискате бутоните в ритъм. Вместо да се налага да управлявате здравето и инвентара си между битките, всяка схватка е напълно самостоятелна. „Голям почитател съм на шаха, затова исках всяка от тези битки да се усеща като малка шахматна задача сама по себе си“, казва Вишнов. „Исках да увелича стратегическата дълбочина в самите битки, като дам на играчите възможност да избират реда на ходовете си, както и чрез разнообразие от умения и ефекти. Всичко е тематично обвързано с музиката, но също така исках преживяването да е задълбочено, съдържателно и тактическо за RPG ветераните, които може да подходят с леко погрешно схващане като например: „О, това е преди всичко мюзикъл. Няма да е толкова дълбоко, просто нещо леко и опростено.“ Не и този път. Това е сериозно заглавие. Започва опростено, но кривата постепенно се развива през цялата игра.“

Не би било RPG без подземия за проучване, но People of Note предлага повече от основните елементи на жанра като гори и пещери. Включва също съвременни, нетрадиционни обстановки на подземия, като например танцов клуб, в който трябва да натискате превключватели, за да завъртите дансинга, като по този начин премествате упорити танцьори от пътя си, за да получите достъп до стаите, които блокират. Пъзели са разпръснати навсякъде, създадени да ангажират умовете на играчите, без да ги претоварват. И ако не сте фен на пъзелите, играта има какво да ви предложи. „Хора, които харесват RPG или мюзикъл, може да не са много склонни да решават главоблъсканици, когато единственото им желание е да слушат музикални изпълнения или да се бият с лошите“, казва Вишнов. „В нашата игра всъщност можете да ги пропуснете.“ Можете да включвате и изключвате тази настройка по време на игра.

Изборът на играча е в основата на People of Note. Интересувате се от пъзелите на играта, но не и от битките? Изключете битката. Искате ли да оцените музикалните елементи на играта, но не сте фен на базирания на ритъм-геймплей? Изключете го. Играчите имат възможност да комбинират игрови елементи, които им допадат, или дори да ги превключват по време на игра според моментното си настроение.
Може да се каже, че звездата на People of Note са музикалните изпълнения в играта. В ключови моменти от сюжета тя преминава към напълно анимирани кътсцени, в които героите запяват. Превръщането на тези моменти в реалност се оказва уникално предизвикателство за разработчиците, които трябва да сменят нагласата си от разработка на игри към нещо по-театрално. „През 2024 г. вероятно повече от половината ни екип беше посветен на създаването на тези музикални изпълнения“, казва Вишнов, който освен водещ сценарист на играта, е и текстописец заедно с главния композитор Джейсън Чарлс Милър. След като текстовете и мелодиите са завършени, те се предават на сториборд артистите, които планират движението и сценичното разположение. След това се използва motion capture за заснемане на хореографията — обикновено скъп процес, особено за инди студио. За щастие, Вишнов успява да намери сравнително достъпна система и използва опита си в музикалния театър, като сам изпълнява голяма част от движенията, което значително намалява разходите. Накрая записаните mocap данни се предават на аниматорите за почистване, специалистите по осветление и операторите на виртуалната камера. „Това е огромен процес, изключително ангажиращ“, казва Вишнов, „и се надявам музикалните изпълнения наистина да отразяват невероятния труд и талант, които вложихме, защото това беше наистина мащабно начинание. Тази игра можеше да бъде създадена и без музикалните номера, но мисля, че именно тези зрелищни моменти остават в съзнанието и наистина подсилват емоционалните върхове в историята. Без да омаловажавам игрите без музикални изпълнения, смятам, че има причина този тип разказване да се запази и да бъде успешен в различни медии, и това е така, защото просто работи. Резонира добре.“

Разбира се, дори най-запомнящите се мелодии и изразителните анимации на персонажите могат да останат без ефект без подходящия гласов талант, който да ги подсилва.За People of Note, това означаваше да се намерят не само талантливи актьори за озвучаване на героите, но и певци. „Основните ни изпълнители трябваше да бъдат на много, много високо ниво“, казва Вишнов. „Исках тези музикални изпълнения да бъдат на нивото на Бродуей като пеене.“ Някои от гласовите актьори изпълняваха двойна роля, докато други бяха разделени между дублаж и певчески роли.Например, водещият композитор, Джейсън Чарлс Милър, осигурява както вокали, така и пеене за Фрет, уморения китарист на групата. Бродуейският артист Алекс Бониело прави същото за героя Арк. Обратно на това, главният персонаж в играта, Каданс, има Хедър Гонзалес за озвучаващ глас и музикалния изпълнител LEXXE за певчески глас. „Трудно е, защото ви се иска това да е един и същ човек за съгласуваност“, казва Вишнов, „но от музикална гледна точка, си казвате: искаме този диапазон, това вокално качество, определен начин на пеене. Когато правех кастинга, бях в истинска дилема, защото в едно прослушване чувах най-невероятния певчески глас, който някога съм чувал, а в друго, най-впечатляващата актьорска игра.Не исках да разделям ролите, но се върнах към някои от филмите от 90-те, като Херкулес.Съвсем различни хора пеят и играят.Гласовете на хората така или иначе звучат различно, когато пеят, в сравнение с когато говорят.Мисля, че публиката приема този компромис, стига разликата да не е твърде голяма.”
Независимо дали става дума за актьорска игра, пеене или и двете, целта на актьорите е една и съща: да създадат емоционална връзка с героите. „Толкова се гордея с актьорския ни състав, с изпълненията и музикалните номера“, казва Вишнов. „Няма да кажа, че се просълзих, но определено се развълнувах, когато чух как оживяват всичко по начин, който не бих могъл да си представя, защото те влагат собствен почерк и индивидуалност в тези реплики. Когато записвахме, общото правило беше да правим два дубъла един след друг. Обикновено им казвах: при първия го направете така, както би го казал един обикновен човек, естествено. После при втория, вдигнете малко нивото, направете избор, опитайте нещо различно. В крайна сметка много по-често избирах втория дубъл или чувах втория и си казвах: „Направете това, но добавете още.“ Така започваше да заживява собствен живот. Обожавам тези решения, които взимат.“

Възниква обаче един естествен въпрос. Като бивш театрал и професионален озвучаващ актьор, чува ли се самият Вишнов някъде в играта?

„Имам няколко роли“, казва той. „Вижте, искам да отбележа, не смятах, че съм достатъчно добър певец, за да поемам нещо като главна роля.“ Тези музикални изпълнения трябва да бъдат наистина страхотни. Нивото на певците, които в крайна сметка получихме в тази игра, надмина очакванията ми. Мисля, че съм добър певец. Не искам да разкривам прекалено много, но може би ще ме чуете във финалните надписи. „Аз съм певец за финални надписи.“

Надяваме се, че докато финалните надписи текат за играчите, те ще са открили ново разбиране за това какво може да представлява една модерна музикална игра.

„Ако носите музиката в сърцето си, обичате идеята за смесване на различни жанрове или да играете класика, почти като Final Fantasy от ерата на PS1, представена с модерна визия, дайте шанс на People of Note,“ казва Вишнов. „Ще ви хареса.“

People of Note е налична сега в Epic Games Store.