Ved første øjekast er du måske i tvivl om, hvilken type spil du ser på, når du ser People of Note. Farverige karakterer bevæger sig gennem en fantastisk verden, kaster sig ud i turbaseret kamp blandet med rytme-gameplay lige ud af Elite Beat Agents, og synger endda musicalnumre i Broadway-stil, der ikke ville føles forkert i en animeret Disney-film. Men én ting er krystalklar: People of Note handler om musikken.

Det er ikke så underligt at høre, at spillets kreative direktør, udvikler og grundlægger af Iridium Studios, Jason Wishnov, var en ægte teaterelsker i skolen og har set et hav af musicals. "Den idé med at fortælle en historie gennem sang er udbredt i kulturen på så mange måder, men ikke i spil," bemærker han. "Jeg tænkte, 'Jeg vil virkelig gerne udforske det.'"
For at gøre det havde Wishnov brug for en spilgenre, der både var velkendt og egnede sig godt til hans musikalske vision. "Hvor mange hundredtusinder af børn er vokset op med at downloade RPG Maker og har ønsket at lave deres eget Final Fantasy eller Chrono Trigger? Jeg er et af de børn," siger han og nævner Final Fantasy, Chrono Cross og The World Ends with You som nogle af sine inspirationer. "Hvis jeg kan forene mine to sider – den ultimative Final Fantasy-fan og teaterbarnet – kan vi så smelte disse to sammen til et vanvittigt eventyr?"

People of Note følger hovedpersonen Cadence, en aspirerende popsanger. Efter at være blevet afvist fra en verdensberømt sangkonkurrence på grund af dommerens foragt for solooptrædener, rejser hun landet rundt på jagt efter bandmedlemmer, der specialiserer sig i en række forskellige musikalske genrer for at berige hendes optræden. Snart befinder hun og hendes nyfundne hold sig midt i et stort eventyr for at stoppe den mystiske Harmoniske Konvergens fra at rive deres verden fra hinanden.

Ikke at den Harmoniske Konvergens behøver meget hjælp, da Notes verden er alt andet end harmonisk. Musik er vævet ind i alle samfundets aspekter, men i stedet for at føre folk sammen, skiller det dem ad. "Jeg besluttede at lade hver genre være repræsenteret af et forholdsvist lukket samfund," siger Wishnov. "Der er ikke meget kulturel sammenblanding." Men Cadence får i begyndelsen af historien tanken: "Jeg vil bringe disse mennesker sammen."
Når vi siger, at musik er vævet ind i alle aspekter af samfundet, mener vi alle aspekter, fra by- og butiksnavne til de skabninger, der befolker verden. Hvis du er fan af musikalske ordspil, skal du spænde fast, fordi de rammer dig hårdt og hurtigt. Verdens valuta kaldes groove. På et tidspunkt stjæler nogen det fra dig og tvinger dig til at få din groove tilbage. Folk uploader videoer til YouTuba. Du kan kæmpe mod en orcarina ved et korrev eller en weird owl ved en acapellag. Og hvad tror du, du får, hvis du krydser en corgi og en harmonika? Du kan sandsynligvis finde ud af den på egen hånd, men den er lige så sød, som den lyder – og ja, du kan klappe den. "Jeg åbnede et dokument på Google og begyndte at skrive hvert skøre ordspil, jeg kunne tænke på," siger Wishnov. Hundredvis af dem er med i spillet. Der er hundredvis af andre, der ikke bruges. Jeg beklager, at Florist + the Machine ikke kom derind. Macaroon Five var en anden." Han griner. "Men jeg har et helt dokument. Næste gang ..."

Som et spil der hylder musik i alle dens former, er det kun naturligt at se et bredt udvalg af genrepræsentationer her: pop, rock, country, EDM, rap og endda keltisk musik. Hvis der var en genre, Wishnov ikke var helt fortrolig med, kunne han trække på sine teammedlemmers ekspertise. "Vi holdt møder om det," siger han. "‘Fortæl os, hvordan du synes sådan et land ville se ud, hvilke aspekter det ville indeholde, og hvilke visuelle motiver og dekorationer du ville forvente at se i en nation baseret på musikgenren.‘ Vi gav os virkelig god tid, researchede grundigt og kontaktede folk, der virkelig kunne gøre genrerne ære. Uanset din foretrukne genre, ville jeg gerne, at du følte dig repræsenteret, når du kom til det område eller mødte den kultur. Du skal føle, at det er autentisk.”
Dette musikalske flair overføres til spillets turbaserede kamp. Tidslinjen, der viser rækkefølgen, hvori kombattanter angriber, er repræsenteret som en noderække med taktangivelser. Angreb er alle musikbaserede, og ekstra skade kan påføres fjender ved at trykke på knapper i takt med rytmen. I stedet for at skulle administrere dit helbred og inventar mellem kampe, er hver kamp fuldstændig selvstændig. “Jeg er en stor fan af skak, så jeg ville have, at hver af disse kampe skulle føles som sit eget lille miniskakpuslespil,” siger Wishnov. “Jeg ville øge den strategiske dybde i kamp ved at lade spillerne vælge deres egen turrækkefølge og ved at have mange evner og effekter. Alt er med musiktema, men jeg ville også have, at det skulle være en dyb, substantiel, taktisk oplevelse for de RPG-veteraner derude, som måske kommer til dette med en lille misforståelse, som f.eks.: 'Åh, det er jo en musical først. Det bliver ikke så dybt, bare noget let og simpelt.' Niks. Dette er den ægte vare. Det starter simpelt, men den kurve vokser gradvist gennem hele spillet.”

Det ville ikke være en RPG uden dungeons at udforske, men People of Note byder på mere end bare genrens faste elementer som skove og huler. Der er også nutidige, utraditionelle dungeon-miljøer, såsom en danseklub, hvor du skal aktivere kontakter for at vende dansegulvet rundt og derved flytte stædige dansere af vejen for at få adgang til rum, de blokerer. Hovedbrud er spredt overalt, designet til at engagere spillernes tanker uden at overvælde dem. Og hvis du ikke er til hovedbrud, er der stadig noget for dig. "Folk, der kommer for et rollespil eller en musical, er måske ikke så vilde med at skulle løse hjernevridere, når alt, de ønsker, er at lytte til musicalnumre eller kæmpe mod nogle skurke," siger Wishnov. "I vores spil kan du faktisk springe dem over." Du kan slå den indstilling til og fra midt under spillet.”

Spillervalg er altafgørende i People of Note. Interesseret i spillets hovedbrud, men ikke kampen? Slå kamp fra. Vil du gerne nyde spillets musikalske elementer, men er du ikke til rytmebaseret gameplay? Slå det fra. Spillere kan blande og matche spilelementer, der appellerer til dem, eller endda skifte dem midt i spillet baseret på deres nuværende humør.
Ubestrideligt er stjernen i People of Note spillets musicalnumre. I løbet af vigtige øjeblikke i historien skifter spillet til fuldt animerede filmsekvenser, hvor figurerne bryder ud i sang. At bringe disse øjeblikke til live var en unik udfordring for udviklerne, der måtte ændre deres tankegang fra spiludvikling til noget lidt mere teatralsk. “I 2024 var vores team sandsynligvis mere end halvt dedikeret til produktionen af disse musicalnumre,” siger Wishnov, der udover at være spillets hovedforfatter også fungerede som tekstforfatter sammen med hovedkomponist Jason Charles Miller. Når tekster og melodier var færdige, gik de videre til spillets storyboard-kunstnere for at kortlægge bevægelse og opsætning. Mocap blev derefter brugt til at fange koreografi – typisk en dyr affære, især for et indie-studie. Heldigvis fandt Wishnov et relativt billigt system og brugte sin musicalteaterbaggrund til selv at udføre meget af arbejdet i dragten, hvilket reducerede produktionsomkostningerne betydeligt. Endelig blev de optagede mocap-data sendt til spillets cleanup-animatorer, lyskunstnere og virtuelle kameraoperatører. “Det er en kæmpe proces, der bare er så involveret,” siger Wishnov, “og jeg håber, at musicalnumrene virkelig afspejler den utrolige mængde hårdt arbejde og talent, vi endte med at samle, fordi det virkelig var et kæmpe foretagende. Dette spil kunne absolut have været lavet, som du ser det, uden disse musicalnumre, men jeg tror, det er de spektakulære øjeblikke, der bliver hængende, og som virkelig hjælper med at løfte de emotionelle klimaks i historien. Ingen kritik af spilfortællinger, der ikke har musicalnumre, men jeg tror, der er en grund til, at denne form for historiefortælling har holdt stand og haft succes i medierne, og det er, fordi det bare virker. Det giver genklang.”

Selvfølgelig kan de mest fængende melodier og udtryksfulde karakteranimationer falde til jorden uden det rette stemmetalent til at understøtte dem. For People of Note, betød det at finde ikke kun talentfulde stemmeskuespillere til at portrættere figurerne, men også sangere. "Vi havde brug for, at vores hovedartister var på et meget, meget højt niveau," siger Wishnov. "Jeg ville have, at disse musicalnumre var af Broadway-kaliber sangmæssigt." Nogle af stemmeskuespillerne havde dobbeltroller, mens andre roller blev opdelt i tale- og sangroller. For eksempel leverer leadkomponist Jason Charles Miller både vokal og sang til Fret, bandets afstumpede guitarist. Broadway-kunstneren Alex Boniello gør det samme for karakteren Arc. Omvendt har spillets hovedperson, Cadence, Heather Gonzalez som sin talestemme og musikeren LEXXE som sin sangstemme. "Det er svært, for man vil gerne have, at det skal være den samme person for sammenhængens skyld," siger Wishnov, "men så fra et musikalsk perspektiv er det sådan, at vi gerne vil have denne rækkevidde, denne stemmekvalitet, den måde, de synger på." Da jeg holdt casting, var det en pine for mig, fordi jeg hørte den mest utrolige sangstemme, jeg nogensinde havde hørt, til én audition, og så hørte jeg den mest utrolige skuespilpræstation, jeg nogensinde havde hørt, til en anden. Jeg ville ikke dele castet op, men jeg gik tilbage til nogle af de der 90'er-film som Hercules. Helt andre mennesker synger og agerer. Folks stemmer lyder allerede lidt anderledes, når de synger, end når de taler. Jeg tror, folk forventer en vis aftale, så længe de er rimelig tæt på.”
Uanset om det er skuespil, sang eller begge dele, er skuespillernes mål det samme: at skabe en følelsesmæssig forbindelse til karaktererne. "Jeg er så stolt af vores stemmeskuespillere, deres præstationer og musicalnumre," siger Wishnov. "Jeg vil ikke sige, at jeg fik tårer i øjnene, men jeg blev lidt rørt over at høre folk give det liv på en måde, jeg ikke kunne have forestillet mig, fordi de lagde deres eget præg og personlighed i ordene. Hver gang vi havde en replik, var hovedreglen, at vi ville lave to optagelser lige efter hinanden. Jeg sagde generelt til dem, at første gang skulle de gøre det, som en normal person ville, være naturlige. Så i optagelse to: skru op for det, træf et valg, gør noget anderledes. Jeg endte ofte med at vælge optagelse to, eller jeg hørte optagelse to og tænkte: 'Gør det, men endnu mere.' Det fik sit eget liv. Jeg elsker de valg, de træffer."

Et naturligt spørgsmål opstår dog. Som tidligere teaterskuespiller og professionel stemmeskuespiller, kan Wishnov selv høres nogen steder i spillet?

"Jeg har et par roller," siger han. “Nu vil jeg lige sige, at jeg ikke syntes, jeg var en god nok sanger til at tage en større rolle.” Vi skal have disse musiknumre til at være fantastiske. Niveauet af sanger, vi endte med at få i det her spil, er på et højere niveau end mig. Jeg synes faktisk, jeg er en god sanger. Jeg vil ikke afsløre for meget, men måske hører du mig i rulleteksterne. Jeg er en 'rulletekst'-agtig sanger.

Når rulleteksterne ruller for spillerne, har de forhåbentlig opdaget en ny forståelse for, hvad et moderne musikbaseret spil kan være.

“Hvis du har musik i hjertet, elsker idéen om, at forskellige genrer smelter sammen, eller kan lide at spille et klassisk Final Fantasy, der næsten føles som fra PS1-æraen, men med et moderne tvist, så tjek People of Note, ud” siger Wishnov. “Du kommer til at elske det.”

People of Note kan købes nu i Epic Games Store.