Auf den ersten Blick ist vielleicht nicht ganz klar, um welche Art von Spiel es sich bei People of Note handelt. Farbenfrohe Charaktere durchstreifen eine fantastische Welt, liefern sich rundenbasierte Kämpfe, die mit Rhythmus-Gameplay à la Elite Beat Agents gemischt sind, und schmettern sogar Musical-Nummern im Broadway-Stil, die in einem animierten Disney-Film nicht fehl am Platz wären. Doch eines ist ganz klar: Bei People of Note dreht sich alles um die Musik.

Es überrascht kaum, zu erfahren, dass Jason Wishnov, der Creative Director, Entwickler und Gründer von Iridium Studios, in der Schule ein echtes Theaterkind war und schon so einige Musicals gesehen hat. „Die Idee, Geschichten durch Lieder zu erzählen, ist in der Kultur auf viele Weisen weit verbreitet, aber nicht in Spielen“, bemerkt er. „Ich dachte: ‚Das will ich genau wissen.‘“
Dazu benötigte Wishnov ein Spielgenre, das sowohl Vertrautheit bot als auch gut zu seiner musikalischen Vision passte. „Wie viele Hunderttausende von Kindern sind mit dem Herunterladen von RPG Maker aufgewachsen und wollten ihr persönliches Final Fantasy oder Chrono Trigger entwickeln? Ich bin eines dieser Kinder“, sagt er und nennt dabei Final Fantasy, Chrono Cross und The World Ends with You als seine Inspirationen. „Wenn ich diese zwei Hälften von mir selbst – den Ultra-Fan von Final Fantasy und das Theaterkind – zusammenbringen kann, lassen sich diese beiden zu einer Art verrücktem Abenteuer verschmelzen?“

People of Note folgt der Hauptfigur Cadence, einer aufstrebenden Popsängerin. Nachdem sie wegen der Geringschätzung der Jury für Solo-Auftritte von einem weltbekannten Songwettbewerb abgelehnt wurde, reist sie durchs Land auf der Suche nach Bandmitgliedern, die sich auf verschiedene Musikgenres spezialisiert haben, um ihren Auftritt zu bereichern. Schon bald stürzen ihr neu gefundenes Team und sie sich in ein großes Abenteuer, um die mysteriöse Harmonische Konvergenz daran zu hindern, ihre Welt zu zerreißen.

Nicht, dass die Harmonische Konvergenz viel Hilfe bräuchte, da die Welt von Note alles andere als harmonisch ist. Musik ist in jeden Aspekt der Gesellschaft verwoben, doch anstatt Menschen zusammenzubringen, führt sie zur Spaltung. „Ich habe mich entschieden, jedes Genre durch eine relativ abgeschottete Gesellschaft repräsentieren zu lassen“, sagt Wishnov. „Es gibt kaum kulturelle Vermischung. Doch Cadence wird am Anfang der Geschichte der Gedanke eingepflanzt: ‚Ich werde diese Menschen zusammenbringen.‘“
Wenn ich sage, dass Musik in jeden Aspekt der Gesellschaft eingeflochten ist, dann meine ich wirklich jeden – von Stadt- und Geschäftsnamen bis hin zu den Kreaturen, die die Welt bevölkern. Wenn ihr Fans von Musik-Wortwitzen seid, dann schnallt euch an, denn sie werden euch nur so um die Ohren fliegen. Die Währung der Welt heißt Groove. Irgendwann stiehlt euch jemand den Groove, sodass ihr ihn euch zurückholen müsst. Leute laden Videos auf YouTuba hoch. Vielleicht kämpft ihr gegen eine Orcarina an einem Choralriff oder eine seltsame Eule in einem Acapellago. Und was bekommt man wohl, wenn man einen Corgi und ein Akkordeon kreuzt? Das könnt ihr wahrscheinlich selbst herausfinden, aber es ist genauso entzückend, wie es klingt – und ja, ihr könnt es streicheln. „Ich habe mir ein Google-Dokument erstellt und jeden verrückten Wortwitz aufgeschrieben, der mir einfiel“, sagt Wishnov. „Hunderte davon sind im Spiel. Hunderte andere wurden nicht verwendet. Ich bedauere, dass ‚Florist + the Machine‘ es nicht hineingeschafft hat. ‚Macaroon Five‘ war ein weiterer.“ Er lacht. „Aber ich habe ein ganzes Dokument. Nächstes Mal …“

Als ein Spiel, das Musik in ihrer ganzen Vielfalt feiert, findet man hier natürlich eine breite Palette an Genres: Pop, Rock, Country, EDM, Rap und sogar Celtic. Wenn Wishnov mit einem Genre nicht sonderlich vertraut war, konnte er sich an seine Teammitglieder wenden, um deren Fachwissen zu nutzen. „Wir hatten Besprechungen darüber“, erzählt er. „‚Sagt einfach, wie ein solches Land eurer Meinung nach aussehen würde, welche Aspekte es beinhalten würde, welche visuellen Mustern und Dekorelemente ihr in einer Nation, basierend auf dem Musikgenre, erwarten würdet.‘ Wir haben uns wirklich Zeit genommen, unsere Nachforschungen angestellt und uns an Leute gewandt, die diesen Genres gerecht werden konnten. Ganz gleich, welches Genre einem am besten gefällt – ich wollte, dass jeder sich repräsentiert fühlt, wenn er in diese Welt eintaucht oder dieser Kultur begegnet. Man sollt das Gefühl haben, dass es authentisch ist.“
Dieses musikalische Flair überträgt sich auch auf die rundenbasierten Kämpfe des Spiels. Die Zugzeitleiste, die die Angriffsreihenfolge der Kämpfenden anzeigt, wird als Notenlinie mit Taktangaben dargestellt. Alle Angriffe basieren auf Musik, und ihr könnt Gegnern zusätzlichen Schaden zufügen, indem ihr Tasten im Rhythmus drückt. Anstatt zwischen den Kämpfen eure Gesundheit und euer Inventar verwalten zu müssen, ist jeder Kampf völlig eigenständig. „Ich spiele sehr gerne Schach, deshalb wollte ich, dass sich jeder dieser Kämpfe wie ein eigenes kleines Mini-Schach-Puzzle anfühlt“, sagt Wishnov. „Ich wollte die strategische Tiefe im Kampf erhöhen, indem Spieler ihre eigene Zugreihenfolge wählen können und es viele Fähigkeiten und Effekte gibt. Alles ist musikalisch angelegt, aber ich wollte auch, dass es ein tiefgründiges, gehaltvolles, taktisches Erlebnis für RPG-Veteranen ist, die möglicherweise mit einer leichten Fehleinschätzung an die Sache herangehen und denken: ‚Ach, es ist ja nur ein Musical. Das wird nicht so tiefgründig sein, ist bestimmt alles leicht und einfach.‘ Von wegen! Hier geht es richtig zur Sache. Es beginnt einfach, aber die Kurve steigt im Laufe des Spiels allmählich.“

Es wäre kein RPG ohne Dungeons, aber People of Note bietet mehr als nur genretypische Elemente wie Wälder und Höhlen. Es gibt außerdem zeitgemäße, unkonventionelle Dungeon-Umgebungen. Dazu gehört beispielsweise ein Tanzclub, in dem man Schalter umlegen muss, um die Tanzfläche zu drehen. Dadurch räumt man hartnäckige Tänzer aus dem Weg, um Zugang zu den Räumen zu erhalten, die sie blockieren. Überall sind Rätsel verteilt, die darauf ausgelegt sind, die Spieler geistig anzuregen, ohne sie zu überfordern. Und wenn ihr keine Rätsel-Fans seid, kommt ihr trotzdem auf eure Kosten. „Leute, die sich für ein RPG oder ein Musical begeistern können, sind vielleicht weniger daran interessiert, knifflige Rätsel zu lösen, wenn sie eigentlich nur Musik hören oder ein paar Schurken erledigen wollen“, sagt Wishnov. „In unserem Spiel kann man sie tatsächlich überspringen. Man kann diese Einstellung mitten im Spiel ein- und ausschalten.“

Bei People of Note steht die Spielerentscheidung im Vordergrund. Interessiert ihr euch für die Rätsel des Spiels, aber nicht für den Kampf? Deaktiviert den Kampf. Wollt ihr die musikalischen Elemente des Spiels genießen, seid aber keine Fans von Rhythmus-basiertem Gameplay? Schaltet es ab. Spieler können Gameplay-Elemente, die ihnen gefallen, kombinieren oder sie sogar mitten im Spiel nach Lust und Laune umschalten.
Man kann wohl sagen, dass die Musiknummern der Star von People of Note sind. In Schlüsselmomenten der Erzählung schaltet das Spiel zu vollständig animierten Zwischensequenzen, in denen die Charaktere zu singen beginnen. Diese Momente zum Leben zu erwecken, war eine einzigartige Herausforderung für die Entwickler, die ihre Denkweise von der Spieleentwicklung hin zu etwas Theatralischerem umstellen mussten. „2024 war unser Team wahrscheinlich zu mehr als der Hälfte mit der Produktion dieser Musiknummern beschäftigt“, sagt Wishnov, der neben nicht nur als Lead-Autor des Spiels, sondern auch als Liedtexter an der Seite des Lead-Komponisten Jason Charles Miller fungierte. Sobald Texte und Melodien fertig waren, gingen sie zu den Storyboard-Künstlern des Spiels, um Bewegung und Inszenierung zu planen. Danach nahmen sie mit Motion Capture die Choreografie auf – ein teures Unterfangen, besonders für ein Indie-Studio. Glücklicherweise gelang es Wishnov, ein relativ preiswertes System zu finden und seinen Musical-Hintergrund zu nutzen, um einen Großteil der Arbeit in den Motion-Capture-Anzügen selbst zu erledigen, was die Produktionskosten erheblich reduzierte. Schließlich wurden die aufgezeichneten Motion-Capture-Daten an die Cleanup-Animatoren, Lichtkünstler und virtuellen Kamera-Operatoren des Spiels geschickt. „Es ist ein gigantischer, extrem aufwendiger Prozess“, sagt Wishnov, „und ich hoffe, dass die Musiknummern die unglaubliche Menge an harter Arbeit und Talent widerspiegeln, die wir letztendlich zusammengebracht haben, denn es war eine gewaltige Aufgabe. Wir hätten das Spiel absolut so machen können, wie man es jetzt sieht, auch ohne diese Musiknummern, aber ich glaube, es sind diese Show-Momente, die einem im Gedächtnis bleiben und helfen, die emotionalen Höhepunkte in der Geschichte gebührend zu unterstreichen. Nichts gegen Spielstorys, die ohne Musiknummern auskommen, aber es hat sicher einen Grund, warum diese Form des Geschichtenerzählens in den Medien Bestand hat und erfolgreich ist, und zwar, weil sie einfach funktioniert. Sie kommt an.“

Natürlich können die eingängigsten Melodien und ausdrucksstarke Charakter-Animationen ins Leere laufen, wenn die richtigen Stimmen fehlen.. Für People of Note bedeutete das, nicht nur talentierte Synchronsprecher zu finden, um die Charaktere zu vertonen, sondern auch Sänger. „Wir brauchten unsere Hauptdarsteller auf einem sehr, sehr hohen Niveau“, sagt Wishnov. „Ich wollte, dass diese Musiknummern gesanglich Broadway-Niveau haben.“ Einige der Synchronsprecher übernahmen eine Doppelrolle, während andere in reine Sprech- und Gesangsrollen aufgeteilt wurden. Zum Beispiel steuert Chefkomponist Jason Charles Miller sowohl die Stimme als auch den Gesang für Fret, den ausgebrannten Gitarristen der Gruppe, bei. Broadway-Künstler Alex Boniello macht dasselbe für den Charakter Bogen. Im Gegensatz dazu hat die Protagonistin des Spiels, Cadence, Heather Gonzalez als ihre Sprechstimme und die Musikerin LEXXE als ihre Gesangsstimme. „Es ist schwierig, weil man aus Gründen der Homogenität möchte, dass es dieselbe Person ist“, sagt Wishnov, „aber aus musikalischer Perspektive sagt man sich dann: Oh, wir wollen diesen Umfang, diese Stimmqualität, die Art, wie sie auf eine bestimmte Weise singen.“ Bei den Auditionen war ich hin- und hergerissen, denn eine Person hatte die unglaublichste Gesangsstimme, die ich je gehört hatte, und jemand anders dann die unglaublichste schauspielerische Leistung, die ich je erlebt hatte. Ich wollte die Besetzung nicht aufteilen, aber ich habe mich an einige dieser 90er-Filme wie Hercules erinnert. Völlig verschiedene Leute singen und schauspielern. Die Stimmen von Menschen klingen ohnehin schon anders, wenn sie singen, als wenn sie sprechen. Ich glaube, die Leute rechnen mit einem gewissen Unterschied, solange er nicht zu groß ist.“
Ob beim Schauspiel, Gesang oder beidem, das Ziel der Schauspieler ist dasselbe: eine emotionale Verbindung zu den Charakteren herzustellen. „Ich bin so stolz auf unsere Synchronsprecher, die Darbietungen und die Musikeinlagen“, sagt Wishnov. „Ich will nicht sagen, dass mir die Tränen kamen, aber ich wurde schon ein bisschen rührselig, als ich hören konnte, wie die Leute es auf eine Weise zum Leben erweckten, die ich nicht erwartet hätte, weil sie den Worten ihren eigenen Dreh und ihre eigene Persönlichkeit verliehen. Wenn wir eine Zeile hatten, war die allgemeine Regel, dass wir zwei Aufnahmen direkt hintereinander machten. Ich sagte ihnen normalerweise: Bei der ersten Aufnahme macht ihr es ganz normal, seid einfach natürlich. Und bei der zweiten Aufnahme dreht ihr etwas auf, trefft eine Wahl, macht etwas anders. Ich habe mich viel öfter für die zweite Aufnahme entschieden, oder ich hörte die zweite Aufnahme und sagte dann: ‚Macht es so, aber noch mehr davon.‘ Es entwickelte ein Eigenleben. Ich liebe diese Entscheidungen, die sie treffen.“

Dabei stellt sich eine naheliegende Frage. Ist Wishnov – als ehemaliges Theaterkind und professioneller Synchronsprecher – selbst irgendwo im Spiel zu hören?

„Ich habe ein paar Rollen“, sagt er. „Ich möchte aber betonen, dass ich nicht das Gefühl hatte, ich könnte gut genug singen, um eine wichtigere Rolle zu übernehmen. Die Musiknummern müssen genial sein. Das Gesangsniveau, das wir schließlich in diesem Spiel haben, geht über mich hinaus. Ich glaube, ich bin ein guter Sänger. Ich möchte nicht zu viel verraten, aber vielleicht hört man mich in den Credits. Ich bin so was wie ein ‚Abspann‘-Sänger.“

Hoffentlich haben die Spieler, wenn schließlich die Credits rollen, eine neue Wertschätzung dafür entdeckt, was ein modernes musikbasiertes Spiel sein kann.

„Wer Musik im Herzen hat, die Idee liebt, dass verschiedene Genres zu einem Ganzen verschmelzen, oder einen Klassiker spielt, fast schon ein Final Fantasy der PS1-Ära, das modern interpretiert wurde, sollte sich People of Note anschauen“, sagt Wishnov. „Er wird es lieben.“

People of Note ist jetzt im Epic Games Store erhältlich.