A primera vista, quizá no os quede muy claro qué tipo de juego tenéis delante al ver People of Note. Unos personajes extravagantes recorren un mundo fantástico, libran combates por turnos mezclados con mecánicas de juego de ritmo al más puro estilo de Elite Beat Agents e incluso interpretan números musicales al estilo de Broadway que no desentonarían en una película de animación de Disney. Pero una cosa está muy clara: People of Note gira en torno a la música.

No sorprende descubrir que Jason Wishnov, director creativo, desarrollador y fundador de Iridium Studios, era un auténtico entusiasta del teatro en el colegio y ha visto infinidad de musicales. "La idea de contar una historia a través de las canciones está presente en la cultura de muchas maneras, pero no en los juegos", señala. "Y era algo que quería explorar".
Para ello, Wishnov necesitaba un género de juego que ofreciera familiaridad y que se prestara a su visión musical. "¿Cuántos cientos de miles de niños crecieron descargando RPG Maker, queriendo crear su propio Final Fantasy o Chrono Trigger? Yo soy uno de esos niños", dice mientras cita Final Fantasy, Chrono Cross y The World Ends with You entre sus inspiraciones. "Si puedo unir estas dos mitades de mí mismo —el ultrafan de Final Fantasy y el entusiasta del teatro—, ¿podemos fusionarlas en una especie de aventura loca?".

People of Note tiene como protagonista a Cadencia, una aspirante a cantante pop. Tras ser rechazada de un concurso de música de fama mundial debido al desdén del juez por los artistas en solitario, recorre la tierra en busca de compañeros de banda que se especialicen en diversos géneros musicales para enriquecer sus actuaciones. En poco tiempo, Cadencia y su nuevo equipo se ven envueltos en una gran aventura para impedir que la misteriosa Harmonic Convergence (convergencia armónica) destroce su mundo.

No es que la Harmonic Convergence necesite mucha ayuda, ya que el mundo de Note es de todo menos armonioso. La música está presente en todos los aspectos de la sociedad, pero en lugar de unir a la gente, la divide. "Decidí representar todos los géneros en una sociedad relativamente cerrada", dice Wishnov. "No hay mucha contaminación cultural cruzada. Pero Cadencia, al principio de la historia, tiene en mente la idea de unir a estas personas".
Cuando decimos que la música está presente en todos los aspectos de la sociedad, nos referimos a todos los aspectos, desde los nombres de las ciudades y las tiendas hasta las criaturas que pueblan el mundo. Si os gustan los juegos de palabras musicales con un toque de humor, preparaos porque hay unos cuantos. La divisa del mundo se llama guita. En un momento dado, alguien os la roba y os veréis obligados a recuperarla. La gente sube vídeos a YouTuba. Podéis luchar contra una "orcarina" en un arrecife coral o contra un búho muy raro en un "acapellago". ¿Y qué creéis que obtenéis si cruzáis un corgi con un acordeón? Seguramente os lo podéis imaginar, pero es tan adorable como pensáis y, además, podéis acariciarlo. "Abrí un documento en Google y empecé a escribir todos los juegos de palabras disparatados que se me ocurrían", dice Wishnov. "En el juego hay cientos de ellos, por no hablar de otros cientos que no usé. Me arrepiento de que Florist + the Machine se quedase fuera, como Macaroon Five", comenta mientras se ríe. "Pero tengo un documento entero. Para la próxima...".

Como juego que rinde homenaje a la música en todas sus facetas, es normal que haya una gran variedad de géneros representados: pop, rock, country, EDM, rap e incluso música celta. Si había un género que Wishnov no dominaba del todo, podía recurrir a los conocimientos de los miembros de su equipo. "Tuvimos reuniones sobre esto", dice. "Les preguntaba cómo creían que sería un país así, qué aspectos incorporaría y qué tipo de elementos visuales y decoración habría en una nación basada en ese género musical. La verdad es nos tomamos nuestro tiempo, investigamos a fondo y nos pusimos en contacto con personas que pudieran hacer justicia a esos géneros. Sea cual sea el género favorito del jugador, queríamos que se sintiera identificado cuando llegara a esa zona o se encontrara con esa cultura. Debería sentir que es auténtico".
Este toque musical se traslada al combate por turnos del juego. El indicador de turnos que muestra el orden en que los combatientes atacan se representa como un pentagrama musical con compases. Todos los ataques se basan en la música y se puede infligir daño adicional al enemigo pulsando los botones al compás del ritmo. En lugar de tener que gestionar la salud y el inventario entre una batalla y otra, cada combate es completamente independiente. "Me gusta mucho el ajedrez, así que quería que cada batalla ofreciera la misma sensación que un pequeño rompecabezas de ajedrez", dice Wishnov. "Quería aumentar la profundidad estratégica en el combate permitiendo al jugador elegir su propio orden de turnos con muchas habilidades y efectos. Todo gira en torno a la música, pero también quería que fuera una experiencia táctica profunda y sustanciosa para los aficionados a los RPG, que quizá de primeras pueden tener una idea del juego un tanto equivocada y piensen que ante todo es un musical con poca profundidad y cosas sencillitas. Pues me temo que no es así, aquí apostamos fuerte. Al principio es sencillo, pero la curva crece gradualmente a lo largo de la partida".

No podemos hablar de un RPG si no hay mazmorras que explorar, aunque People of Note va más allá de los elementos básicos del género como bosques y cuevas. También incluye mazmorras en escenarios contemporáneos y poco convencionales, como una discoteca en la que hay que accionar interruptores para girar la pista de baile y así apartar a los bailarines más obstinados para acceder a las salas que están bloqueando. Además, cuenta con rompecabezas diseñados para que los jugadores tengan que pensar un poco, pero sin abrumarlos. Y si no os gustan los rompecabezas, no os preocupéis. "Es posible que a los aficionados a los RPG o a los juegos de música no les apetezca mucho resolver rompecabezas cuando lo único que quieren es luchar contra los malos o escuchar números musicales", dice Wishnov. "Este juego permite saltarse los rompecabezas. Hay una opción para activarlos o desactivarlos durante la partida".

People of Note da libertad de elección al jugador. ¿Os interesan los rompecabezas del juego, pero no los combates? Desactivad los combates. ¿Queréis disfrutar de los elementos musicales, pero no os gustan las mecánicas basadas en el ritmo? Desactivadlas. Los jugadores pueden combinar los elementos del juego que les resulten atractivos o incluso activarlos o desactivarlos durante la partida según lo que les apetezca en cada momento.
Sin lugar a dudas, los números musicales son lo más destacado de People of Note. Durante los momentos clave de la historia, el juego pasa a escenas cinemáticas totalmente animadas en las que los personajes se ponen a cantar. Dar vida a estos momentos supuso un desafío único para los desarrolladores, que tuvieron que cambiar su mentalidad del desarrollo de videojuegos a algo un poco más teatral. "En 2024, más de la mitad de nuestro equipo se dedicó a la producción de los números musicales", afirma Wishnov, quien, además de ser el guionista principal del juego, también actuó como letrista junto al compositor principal, Jason Charles Miller. Una vez finalizadas las letras y melodías, los artistas del guion gráfico se encargaban de diseñar los movimientos y la puesta en escena. Luego se utilizó la técnica de captura de movimiento para las coreografías, una tarea típicamente costosa, sobre todo para un estudio independiente. Por suerte, Wishnov dio con un sistema relativamente económico y aprovechó su experiencia en el teatro musical para realizar él mismo gran parte del trabajo con el traje, lo que redujo significativamente los costes de producción. Finalmente, los datos de captura de movimiento grabados se enviaron a los animadores de depurado del juego, a los artistas de iluminación y a los operadores de cámara virtual. "Es un proceso enorme y muy complejo", afirma Wishnov. "Espero que los números musicales reflejen de verdad la gran cantidad de esfuerzo y talento que empleamos, porque fue una tarea titánica. Podríamos haber hecho el juego perfectamente tal y como está sin los números musicales, pero creo que son momentos de espectáculo puro que se quedan grabados en la memoria y realmente ayudan a mejorar el clímax emocional en la historia. No pretendo desmerecer a las narrativas de videojuegos que no tienen números musicales, pero creo que hay una razón por la que esta forma de narración ha perdurado y triunfado en los medios, y es porque funciona y conecta con la gente".

Por supuesto, las melodías pegadizas y las animaciones expresivas de los personajes pueden perder fuerza si no están acompañadas de las voces adecuadas. En People of Note, esto supuso buscar no solo a buenos actores de voz para interpretar a los personajes, sino también a buenos cantantes. "Necesitábamos que los intérpretes principales tuvieran un nivel muy alto", dice Wishnov. "Quería que los números musicales tuvieran una calidad al nivel de Broadway en cuanto a canto". Parte del elenco de voces hizo doblete, mientras que otros papeles se repartieron entre los de voz y los de canto. Por ejemplo, el compositor principal, Jason Charles Miller, pone voz a Fret, el guitarrista hastiado del grupo, tanto en los diálogos como en las canciones. El actor de Broadway Alex Boniello hace lo mismo con el personaje de Arc. Por el contrario, la protagonista del juego, Cadencia, tiene la voz de Heather Gonzalez en los diálogos y la de la artista musical LEXXE en las canciones. "Es difícil porque uno quiere que sea la misma persona para mantener la cohesión", dice Wishnov, "pero desde una perspectiva musical quieres tal registro, tal calidad vocal, una forma determinada de cantar... Cuando hice el casting, lo pasaba mal porque en una audición escuchaba la voz de canto más increíble que jamás había oído, y luego, en otra, la actuación más increíble que jamás había escuchado. No quería dividir el reparto, pero recordé algunas películas de los años 90 como Hércules. Unas personas actuaban y otras cantaban. Las voces suenan un poco distintas cuando cantan comparadas con cuando hablan. Creo que la gente espera algo de eso siempre que la diferencia no sea exagerada".
Ya sea actuando, cantando o ambas cosas, el objetivo de los actores es el mismo: ofrecer una conexión emocional con los personajes. "Estoy muy orgulloso de nuestro elenco de voces, las interpretaciones y los números musicales", afirma Wishnov. "No voy a decir que se me saltaran las lágrimas, pero sí que me emocioné un poco al escuchar cómo la gente le daba vida de una forma que no habría podido imaginar, porque aportaban su propio toque y personalidad a las palabras. Cada vez que grabábamos una frase, la regla general era hacer dos tomas consecutivas. Normalmente les decía que, en la primera, lo hicieran como lo haría una persona normal, que fueran naturales. Luego, en la segunda toma, que lo intensificaran un poco, que eligieran, que hicieran algo diferente. Al final, optaba por la segunda toma mucho más a menudo, o escuchaba la segunda toma y decía: 'Haz eso, pero aún más intenso'. El personaje cobraba vida propia. Me encantan esas decisiones que toman los actores."

Pero surge una pregunta natural. Con un pasado teatral y como actor de doblaje, ¿podemos escuchar la voz de Wishnov en el juego?

"Interpreto varios papeles, pero no creo que cante tan bien como para tener un papel principal. Necesitamos que los números musicales sean impresionantes. Yo no llego al nivel de canto que hemos conseguido en el juego. Aunque creo que soy un buen cantante. No quiero desvelar mucho, pero quizás me oigáis en los créditos finales. Mi nivel solo da para los créditos finales".

Esperemos que, al llegar a los créditos finales, los jugadores hayan aprendido a valorar todo lo que un juego musical moderno puede ofrecer.

"Si sentís algo por la música, si os gusta la idea de combinar varios géneros en uno solo o de jugar a un clásico casi al estilo de Final Fantasy en la época de la PS1, pero desde una perspectiva moderna, echad un vistazo a People of Note", dice Wishnov. "Os va a encantar".

People of Note ya está disponible en la Epic Games Store.