Ensi silmäyksellä et ehkä ole varma, millaista peliä katsot, kun näet People of Noten. Värikkäät hahmot seikkailevat fantastisessa maailmassa, käyvät vuoropohjaista taistelua, johon on sekoitettu suoraan Elite Beat Agentsista tuttua rytmipelaamista, ja jopa esittävät Broadway-tyylisiä musikaalikohtauksia, jotka eivät tuntuisi vieraalta Disneyn animaatioelokuvassa. Mutta yksi asia on kuitenkin täysin selvä: People of Notessa on kyse musiikista.

Ei siis yllätä, että pelin luova johtaja, kehittäjä ja Iridium Studiosin perustaja Jason Wishnov oli koulussa innokas teatteriharrastaja, joka on nähnyt runsaasti musikaaleja. ”Ajatus tarinoiden kertomisesta laulujen kautta on kulttuurissa yleistä monin tavoin, mutta ei peleissä”, hän toteaa. ”Halusin todella tutkia tätä.”
Tähän tarkoitukseen Wishnov tarvitsi peligenren, joka tarjosi sekä tuttuutta että sopi hyvin hänen musiikilliseen visioonsa. ”Kuinka moni sadoista tuhansista lapsista latasikaan aikoinaan RPG Makerin ja halusi tehdä oman Final Fantasynsä tai Chrono Triggerinsä? Minä olen yksi niistä lapsista”, hän sanoo ja mainitsee inspiraatioikseen muun muassa Final Fantasyn, Chrono Crossin ja The World Ends with Youn. ”Jos voin yhdistää nämä kaksi puolta itsestäni – Final Fantasy ‑ultrafanin ja innokkaan teatteriharrastajan – voimmeko sulattaa nämä kaksi joksikin hulluksi seikkailuksi?”

People of Noten päähenkilö on poplaulajaksi pyrkivä Cadence. Hänet hylättiin maailmankuulusta laulukilpailusta, koska tuomari ei suosinut sooloesityksiä. Tämän jälkeen hän kiertää maata etsiessään moniin eri musiikkigenreihin erikoistuneita bändikavereita monipuolistaakseen esitystään. Pian hän ja hänen uusi tiiminsä joutuvat keskelle suurta seikkailua estääkseen salaperäistä Harmonic Convergenceä repimästä heidän maailmaansa kappaleiksi.

Harmonic Convergence ei tosin paljoa apua tarvitse, sillä People of Noten maailma on kaikkea muuta kuin harmoninen. Musiikki on kietoutunut kaikkiin yhteiskunnan osa-alueisiin, mutta sen sijaan, että se yhdistäisi ihmisiä, se jakaa heidät. ”Päätin, että jokaista genreä edustaa suhteellisen suljettu yhteiskunta”, Wishnov sanoo. ”Kulttuurien välistä sekoittumista ei juuri tapahdu.” Mutta Cadence saa tarinan alussa päähänsä ajatuksen: ”Minä tuon vielä nämä ihmiset yhteen.”
Kun sanomme, että musiikki kietoutuu yhteiskunnan kaikkiin osa-alueisiin, tarkoitamme kaikkia sen osa-alueita – aina kaupunkien ja kauppojen nimistä maailmaa asuttaviin olentoihin. Jos olet englanninkielisten musiikkisanaleikkien ystävä, valmistaudu, sillä niitä tulee vastaan tiheään tahtiin. Maailman valuutta on nimeltään groove. Jossain vaiheessa joku varastaa sen sinulta ja pakottaa sinut hankkimaan groovesi takaisin. Ihmiset lataavat videoita YouTubaan. Voit taistella Orcarinaa vastaan koraaliriutalla tai omituista pöllöä acapellagossa. Ja mitä luulet saavasi, jos yhdistät corgin ja harmonikan? Voit luultavasti päätellä sen itse, mutta se on aivan yhtä suloinen kuin miltä se kuulostaa – ja kyllä, voit silittää sitä. ”Avasin Google Docsissa tiedoston ja aloin kirjoittaa siihen kaikkia hulluja sanaleikkejä, joita keksin”, Wishnov kertoo. ”Sadat niistä ovat pelissä. Sadat muut jäivät käyttämättä. Kadun, ettei Florist + the Machine päässyt mukaan. Macaroon Five oli toinen.” Hän naurahtaa. ”Mutta minulla on niitä kokonainen tiedostollinen. Ehkä seuraavalla kerralla...”

Koska peli juhlistaa musiikkia kaikissa sen muodoissa, ei ole ihme, että pelissä nähdäänkin laaja genrevalikoima: pop, rock, country, EDM, rap ja jopa kelttiläinen musiikki. Jos Wishnov ei ollut kovin perehtynyt johonkin genreen, hän saattoi hyödyntää tiiminsä jäsenten asiantuntemusta. ”Meillä oli palavereita tästä”, hän sanoo. ”Kerro meille, millaiselta tämänkaltainen maa mielestäsi näyttäisi, millaisia piirteitä siihen sisältyisi, millaisia visuaalisia teemoja ja sisustusta odottaisit näkeväsi musiikkigenreen perustuvassa valtiossa.” Käytimme todella paljon aikaa, teimme taustatyötä ja otimme yhteyttä ihmisiin, jotka pystyisivät tekemään näille genreille oikeutta. Onpa suosikkigenresi sitten mikä tahansa, halusin, että tunnet itsesi nähdyksi, kun saavut kyseiselle alueelle tai kohtaat kyseisen kulttuurin. ”Sen täytyy tuntua autenttiselta.”
Tämä musikaalisuus välittyy myös pelin vuoropohjaiseen taisteluun. Vuorojen aikajana, joka näyttää taistelijoiden hyökkäysjärjestyksen, kuvataan nuottiviivastona tahtilajeineen. Hyökkäykset ovat kaikki musiikkiperustaisia, ja vihollisille voi tehdä lisävahinkoa painamalla nappeja rytmissä ajoitetusti. Sen sijaan, että terveyttä ja tavaraluetteloa joutuisi hallinnoimaan taisteluiden välissä, jokainen taistelu on täysin itsenäinen kokonaisuus. ”Olen suuri shakin ystävä, joten halusin jokaisen näistä taisteluista tuntuvan omalta pieneltä minishakkipalapeliltään”, Wishnov sanoo. ”Halusin lisätä taistelun strategista syvyyttä antamalla pelaajille mahdollisuuden valita oma vuorojärjestyksensä ja tarjoamalla paljon kykyjä sekä tehosteita. Kaikki on musiikkiteemaista, mutta halusin sen olevan myös syvällinen, runsas ja taktinen kokemus roolipelikonkareille, jotka saattavat tulla tähän peliin ehkä hieman väärin oletuksin: ”Ai, se on ensisijaisesti musikaali. Se ei ole kovin syvällinen, vain kevyttä ja yksinkertaista kamaa.” Ei suinkaan. Tämä on todella haastavaa. Peli alkaa yksinkertaisesti, mutta vaikeustaso kasvaa vähitellen läpi pelin.”

Mitäpä olisi roolipeli ilman tutkittavia luolastoja, mutta People of Note tarjoaa muutakin kuin vain metsien ja luolien tapaisia genren perusasioita. Siinä on myös nykyaikaisia ja epätavallisia luolastoympäristöjä, kuten tanssiklubi, jossa joudut kääntämään kytkimiä saadaksesi tanssilattian pyörimään. Näin siirrät itsepäiset tanssijat pois tieltä ja pääset heidän estämiinsä huoneisiin. Pulmia on ripoteltu kaikkialle, ja ne on suunniteltu haastamaan pelaajien mieltä ylikuormittamatta heitä. Ja jos et ole pulmapelifani, peli on huomioi myös sinut. ”Ihmiset, jotka pitävät roolipeleistä tai musikaaleista, eivät välttämättä ole kovin innostuneita ratkomaan aivopähkinöitä, kun he haluavat vain kuunnella musiikkiesityksiä tai taistella pahiksia vastaan”, sanoo Wishnov. ”Meidän pelissämme ne voikin itse asiassa ohittaa.” Voit ottaa asetuksen käyttöön tai poistaa sen käytöstä kesken pelin.”

People of Notessa on kyse ennen kaikkea pelaajan valinnoista. Kiinnostaako pelin pulmat, mutta ei taistelu? Poista taistelu käytöstä. Haluaisitko nauttia pelin musiikillisista elementeistä, mutta rytmipohjainen pelaaminen ei miellytä? Laita se pois päältä. Pelaajat voivat yhdistellä heille mieluisia pelielementtejä tai jopa vaihtaa niitä kesken pelin senhetkisen mielialansa mukaan.
People of Noten tähtiä ovat kiistämättä sen musiikkiesitykset. Tarinan avainkohdissa peli siirtyy täysin animoituihin välianimaatioihin, joissa hahmot alkavat laulaa. Näiden hetkien elävöittäminen oli ainutlaatuinen haaste kehittäjille, joiden oli siirrettävä ajattelutapansa pelikehityksestä johonkin hieman teatraalisempaan. ”Vuonna 2024 tiimistämme todennäköisesti yli puolet paneutui näiden musiikkiesitysten luomiseen”, sanoo Wishnov, joka toimi pelin pääkirjoittajan roolin lisäksi myös sanoittajana pääsäveltäjä Jason Charles Millerin rinnalla. Kun sanoitukset ja melodiat olivat valmiit, ne menivät pelin kuvakäsikirjoittajille, jotka laativat esityksen ja lavasteet. Koreografia taltioitiin sitten liikkeenkaappauksella, joka on tyypillisesti erittäin kallista, erityisesti indiepelistudiolle. Onneksi Wishnov onnistui löytämään suhteellisen edullisen järjestelmän ja hyödyntämään musiikkiteatteritaustaansa tekemällä suuren osan asutyöstä itse. Tämä pienensikin tuotantokustannuksia merkittävästi. Lopuksi tallennettu liikkeenkaappausdata lähetettiin pelin viimeistelijäanimaattoreille, valaistustaiteilijoille ja virtuaalikameraoperaattoreille. ”Tämä on valtava ja todella monimutkainen prosessi”, Wishnov kertoo, ”ja toivon, että musiikkiesitykset todella heijastavat sitä uskomatonta määrää kovaa työtä ja lahjakkuutta, jonka saimme kokoon, koska kyseessä oli todella valtava ponnistus. Tämä peli olisi ehdottomasti voitu tehdä sellaisena kuin näet sen myös ilman näitä musiikkiesityksiä, mutta mielestäni juuri nämä spektaakkelimaiset hetket jäävät mieleen ja todella auttavat nostamaan tarinan emotionaalisia huippuhetkiä. En halua mitenkään vähätellä pelitarinoita, joissa ei ole musiikkiesityksiä, mutta mielestäni on syy siihen, miksi tällainen kerronnan muoto on säilynyt ja menestynyt mediassa, ja se johtuu siitä, että se vain toimii. Se resonoi.”

Tietysti tarttuvimmatkin melodiat ja ilmeikkäät hahmoanimaatiot voivat menettää tehonsa ilman oikeita ääninäyttelijöitä tukenaan. People of Notessa tämä tarkoitti sitä, että oli löydettävä paitsi lahjakkaita hahmoja esittäviä ääninäyttelijöitä, myös laulajia. ”Pääesiintyjiemme täytyi olla todella, todella taitavia”, Wishnov huomauttaa. ”Halusin näiden musiikkiesitysten olevan laulullisesti Broadway-tasoa.” Osa ääninäyttelijöistä teki kaksoistyötä, kun taas toiset roolit jaettiin puhe- ja lauluosuuksiin. Esimerkiksi säveltäjä Jason Charles Miller hoitaa ryhmän kyynisen kitaristin Fretin sekä puhe- että lauluosuudet. Broadway-artisti Alex Boniello tekee saman Arc-hahmolle. Pelin päähenkilön Cadencen puheäänestä vastaa puolestaan Heather Gonzalez ja lauluäänestä musiikkiartisti LEXXE. ”Tämä on vaikeaa, koska haluaisit saman henkilön hoitavan molemmat johdonmukaisuuden takia”, Wishnov sanoo, ”mutta sitten musiikin näkökulmasta haluatkin tietyn äänialan, tietynlaisen äänenlaadun, tietynlaisen laulutavan.” Kun tein roolituksia, olin tuskissani, koska kuulin eräässä koe-esiintymisessä mitä uskomattomimman lauluäänen ja sitten kuulinkin vielä uskomattomamman hyvää näyttelijätyötä toisessa koe-esiintymisessä. ”En halunnut jakaa näyttelijöitä erikseen, mutta palasin sitten joidenkin 90-luvun elokuvien pariin, esimerkiksi Herkules-elokuvaan.” Siinä ovat täysin eri ihmiset laulamassa ja näyttelemässä. Ihmisten äänet kuulostavat jo muutenkin jollain tavoin erilaisilta laulaessa kuin puhuessa. Minusta ihmiset hyväksyvät kyllä tietynlaiset kompromissit, kunhan ne ovat kohtuullisen samankaltaisia.”
Olipa kyseessä sitten näytteleminen, laulaminen tai molemmat, näyttelijöiden tavoite on sama: tarjota emotionaalinen yhteys hahmoihin. ”Olen niin ylpeä ääninäyttelijöistämme, esityksistämme ja musiikkinumeroistamme”, Wishnov sanoo. ”En aio sanoa, että kyynelehdin, mutta liikutuin hieman kuullessani ihmisten herättävän sen eloon tavalla, jota en olisi osannut kuvitella, koska he toivat omat sävynsä ja persoonallisuutensa niihin sanoihin. Aina kun meillä oli vuorosana, yleissääntönä oli, että otamme kaksi ottoa peräkkäin. Sanoin heille yleensä, että tehkää se ensimmäisellä otolla niin kuin tavallinen ihminen sen tekisi, olkaa luonnollisia. Lisätkää sitten toiseen ottoon hieman potkua, tehkää valinta, tehkää jotain erilaista. Päädyin valitsemaan toisen oton paljon useammin, tai kuullessani toisen oton ajattelin, ”Tehkää niin, mutta vielä enemmän.” Se alkoi elää omaa elämäänsä. Rakastan niitä valintoja, joita he tekevät.”

Tästä herää kuitenkin luonnollinen kysymys. Onko Wishnov, entinen teatteriharrastaja ja ammattimainen ääninäyttelijä, kuultavissa pelissä?

”Minulla on muutama rooli”, hän sanoo. ”Haluan nyt huomauttaa, etten mielestäni ollut tarpeeksi hyvä laulaja ottamaan suurta roolia. Näiden musiikkiesitysten piti nimittäin olla mahtavia. Tähän peliin saamiemme laulajien taso ylitti odotukseni. Omasta mielestäni olen ihan hyvä laulaja. En halua paljastaa liikaa, mutta saatat kuulla minut lopputeksteissä. ”Olen sellainen lopputekstilaulaja.”

Toivottavasti pelaajat ovat lopputekstien rullatessa jo oivaltaneet, millainen moderni musiikkipeli voikaan olla.

”Jos rakastat musiikkia, pidät eri genrejen yhdistämisestä tai tykkäät pelaat klassista ja lähes PS1-aikakauden Final Fantasya modernisoituna, tutustu People of Noteen”, Wishnov sanoo. ”Tulet rakastamaan sitä.”

People of Note on nyt saatavilla Epic Games Storessa.