À première vue, il peut être incertain à quel type de jeu vous avez affaire en voyant People of Note. Des personnages hauts en couleur traversent un monde fantastique, se lancent dans des combats au tour par tour mêlés à un gameplay rythmique tout droit sorti d'Elite Beat Agents, et entonnent même des numéros musicaux dignes de Broadway qui ne dépareraient pas dans un film d'animation Disney. Mais une chose est on ne peut plus claire : People of Note est entièrement axé sur la musique.

Il n'est pas du tout surprenant d'apprendre que le directeur créatif du jeu, développeur et fondateur d'Iridium Studios, Jason Wishnov, était un vrai passionné de théâtre à l'école et a vu son lot de comédies musicales. « L'idée de raconter une histoire en chansons est omniprésente dans la culture de bien des manières, mais pas dans les jeux vidéo, fait-il remarquer. Je me suis dit : "Je veux vraiment explorer cette voie." »
Pour ce faire, Wishnov avait besoin d'un genre de jeu qui offrait à la fois une certaine familiarité et se prêtait bien à sa vision musicale. « Combien de centaines de milliers de gamins ont grandi en téléchargeant RPG Maker, voulant créer leur Final Fantasy ou Chrono Trigger personnel ? Je fais partie de ces enfants, affirme-t-il (citant Final Fantasy, Chrono Cross et The World Ends with You parmi ses inspirations). Si je peux réunir ces deux facettes de ma personnalité, le fan inconditionnel de Final Fantasy et le passionné de théâtre, peut-on fusionner ces deux éléments pour créer une sorte d'aventure folle ? »

People of Note met en scène la protagoniste Cadence, une chanteuse pop en herbe. Après avoir été rejetée d'un concours de chant de renommée mondiale en raison du mépris du jury pour les numéros en solo, elle parcourt le monde à la recherche de musiciens spécialisés dans divers genres musicaux afin d'enrichir sa prestation. Bientôt, elle et sa nouvelle équipe s'engagent dans une grande aventure pour empêcher la mystérieuse Convergence harmonique de ravager leur monde.

Non pas que la Convergence harmonique ait vraiment besoin d'aide, car le monde de Note est tout sauf harmonieux. La musique est intégrée à tous les aspects de la société, mais au lieu de fédérer les gens, elle les divise. « J'ai décidé que chaque genre serait représenté par une société relativement fermée, explique Wishnov. Il n'y a pas beaucoup de mélange culturel. Mais Cadence, au début de l'histoire, se voit insuffler cette idée de "Je vais rassembler ces gens." »
Quand nous disons que la musique est présente dans chaque aspect de la société, nous voulons dire chaque aspect, des noms de villes et de magasins aux créatures qui peuplent le monde. Si vous êtes fan de jeux de mots musicaux, préparez-vous, car ils vont vous bombarder de tous les côtés. La monnaie du monde s'appelle le Groove. À un moment donné, quelqu'un vous le dérobe, vous obligeant à « récupérer votre groove ». Les gens mettent leurs vidéos en ligne sur YouTuba. Vous pouvez combattre un orcarina près d'un récif choral ou un hibou étrange sur un acapellago. Et d'après vous, qu'obtient-on si l'on croise un corgi et un accordéon ? Vous devriez pouvoir le deviner, mais c'est aussi adorable que cela en a l'air, et oui, vous pourrez le caresser. « J'ai fait un document sur Google où j'ai commencé à écrire tous les jeux de mots fous auxquels je pouvais penser, raconte Wishnov. Des centaines sont dans le jeu. Il y en a des centaines d'autres qui n'ont pas été utilisés. Je regrette que "Fleuriste + the Machine" ne soit pas dedans. "Macaroon Five" est un autre exemple. (Il rit) Mais j'ai tout un document. La prochaine fois... »

En tant que jeu qui célèbre la musique sous toutes ses formes, il est naturel d'y trouver une grande variété de genres musicaux : pop, rock, country, EDM, rap et même musique celtique. Lorsque Wishnov ne maîtrisait pas parfaitement un genre, il pouvait compter sur l'expertise des membres de son équipe. « Nous avons eu des réunions à ce sujet, dit-il. "Dites-nous ce que vous pensez : à quoi ressemblerait un pays comme celui-ci, quels aspects il intégrerait, et quels motifs visuels et décors vous vous attendriez à y voir dans une nation inspirée de ce genre musical." Nous avons vraiment pris notre temps, fait nos recherches et contacté des personnes qui pouvaient rendre justice à ces genres. Quel que soit votre genre préféré, je voulais que vous vous sentiez représenté lorsque vous arrivez dans cette zone ou que vous rencontrez cette culture. Vous devriez ressentir que c'est authentique. »
Cette touche musicale se retrouve dans les combats au tour par tour du jeu. La chronologie des tours, qui indique l'ordre d'attaque des combattants, est représentée comme une portée musicale avec des signatures rythmiques. Toutes les attaques sont basées sur la musique et des dégâts supplémentaires peuvent être infligés aux ennemis en appuyant sur les touches en rythme. Au lieu de devoir gérer votre santé et votre inventaire entre les combats, chaque affrontement est totalement indépendant. « Je suis un grand amateur d'échecs, alors je voulais que chacune de ces batailles ressemble à son propre petit casse-tête d'échecs, déclare Wishnov. Je voulais augmenter la profondeur stratégique en combat en laissant les joueurs choisir leur propre ordre de tour et en proposant de nombreuses capacités et effets. Tout est sur le thème musical, mais je voulais aussi que ce soit une expérience tactique riche et substantielle pour les vétérans du RPG qui s'y aventureraient peut-être avec une légère idée fausse, du genre : "Oh, c'est avant tout un jeu musical. Ça ne va pas être très profond, juste des trucs légers et simples." Hein-hein. Non, c'est du sérieux. Ça commence simplement, mais cette courbe progresse graduellement tout au long du jeu. »

Ce ne serait pas un jeu de rôle sans donjons à explorer, même si People of Note propose bien plus que les incontournables du genre comme les forêts et les grottes. Il propose également des environnements de donjon contemporains et non conventionnels, comme une boîte de nuit où vous devez actionner des interrupteurs pour faire pivoter la piste de danse, déplaçant ainsi les danseurs récalcitrants pour accéder aux salles qu'ils bloquent. Des énigmes sont disséminées un peu partout, conçues pour stimuler l'esprit des joueurs sans les accabler. Et si vous n'êtes pas fan de casse-tête, le jeu s'en occupe. « Les personnes qui viennent pour le jeu de rôle ou la comédie musicale ne sont peut-être pas très enthousiastes à l'idée de résoudre des énigmes quand tout ce qu'elles veulent faire, c'est écouter des numéros musicaux ou combattre des ennemis, explique Wishnov. Dans notre jeu, vous pouvez en fait les ignorer. Vous pouvez activer et désactiver ce paramètre en pleine partie. »

Le choix du joueur est le maître-mot avec People of Note. Les énigmes du jeu vous intéressent, mais pas le combat ? Désactivez le combat. Vous souhaitez apprécier les éléments musicaux du jeu, mais vous n'êtes pas fan du gameplay basé sur le rythme ? Désactivez-le. Les joueurs peuvent combiner les éléments de gameplay qui leur plaisent, ou même les activer ou désactiver en pleine partie en fonction de leur humeur du moment.
On pourrait dire que la vedette de People of Note, ce sont les numéros musicaux du jeu. Pendant les moments clés du récit, le jeu passe à des scènes cinématiques entièrement animées dans lesquelles les personnages se mettent à chanter. Donner vie à ces moments a été un défi unique pour les développeurs, qui ont dû changer leur approche, passant du développement de jeux à quelque chose d'un peu plus théâtral. « En 2024, probablement un peu plus de la moitié de notre équipe était consacrée à la production de ces numéros musicaux », explique Wishnov, qui, en plus d'être l'auteur principal du jeu, est également parolier aux côtés du compositeur principal Jason Charles Miller. Une fois les paroles et les mélodies finalisées, elles étaient transmises aux artistes de storyboard du jeu pour définir les mouvements et la mise en scène. La MoCap a ensuite été utilisée pour capturer la chorégraphie, ce qui est généralement une entreprise coûteuse, surtout pour un studio indépendant. Heureusement, Wishnov a réussi à trouver un système relativement peu coûteux et a mis à profit son expérience en théâtre musical pour réaliser lui-même une grande partie du travail sur place, réduisant ainsi considérablement les coûts de production. Enfin, les données de MoCap enregistrées étaient envoyées aux animateurs de nettoyage du jeu, aux éclairagistes et aux opérateurs de caméra virtuelle. « C'est un processus énorme et tellement complexe, déclare Wishnov, et j'espère que les numéros musicaux reflètent vraiment l'incroyable quantité de travail acharné et de talent que nous avons réussi à réunir, car c'était vraiment une entreprise colossale. Ce jeu aurait absolument pu être réalisé tel que vous le voyez sans ces numéros musicaux, mais je pense que ce sont ces moments de spectacle qui vous marquent et contribuent réellement à élever ces moments d'apogée émotionnelle dans l'histoire. Je ne jette pas la pierre aux récits de jeux qui n'ont pas de numéros musicaux, mais je pense qu'il y a une raison pour laquelle ce genre de forme narrative a persisté et a rencontré ce succès dans les médias, et c'est parce que cela fonctionne tout simplement. Ça par le au public. »

Bien sûr, les mélodies les plus accrocheuses et les animations de personnages expressives peuvent perdre de leur éclat sans un talent vocal approprié pour les soutenir. Pour People of Note, il fallait trouver non seulement des comédiens de doublage talentueux pour incarner les personnages, mais aussi des chanteurs. « Nous avions besoin que nos principaux interprètes soient à un très, très haut niveau, explique Wishnov. Je voulais que ces numéros musicaux soient d'un calibre digne de Broadway en termes de chant. » Certains doubleurs ont assumé un double rôle, tandis que d'autres rôles étaient répartis entre les voix parlées et chantées. Par exemple, le compositeur principal, Jason Charles Miller, assure le chant et le dialogue pour Fret, le guitariste blasé du groupe. L'artiste de Broadway Alex Boniello fait de même pour le personnage d'Arc. À l'inverse, Cadence, la protagoniste du jeu, est doublée par Heather Gonzalez pour les dialogues et par l'artiste musicale LEXXE pour le chant. « C'est difficile parce qu'on veut que ce soit la même personne pour la cohérence, explique Wishnov. Mais d'un point de vue musical, on se dit : "Ah, on veut cette tessiture, cette qualité vocale, et cette façon de chanter." Pendant que je faisais le casting, j'étais partagé, car j'entendais la voix chantée la plus incroyable que j'aie jamais entendue lors d'une audition, et puis le jeu d'acteur le plus incroyable que j'aie jamais entendu lors d'une autre. Je ne voulais pas dédoubler la distribution, mais je suis retourné voir certains films des années 90, comme Hercule. Des gens totalement différents qui chantent et jouent la comédie. La voix d'une personne sonne déjà un peu différemment quand elle chante et quand elle parle. Je pense que les gens s'attendent à un certain accord, tant que c'est raisonnablement proche. »
Que ce soit en jouant, en chantant, ou les deux, l'objectif des acteurs est le même : établir un lien émotionnel avec les personnages. « Je suis tellement fier de nos doubleurs, des performances et des numéros musicaux, dit Wishnov. Je ne dirai pas que j'ai versé une larme, mais j'ai été un peu ému en entendant les gens donner vie au jeu d'une manière que je n'aurais pas pu imaginer, car ils ont apporté leur propre touche et leur personnalité à ces mots. Chaque fois que nous avions une réplique, la règle générale était de faire deux prises consécutives. Je leur disais généralement : pour la première prise, faites-le comme une personne normale, soyez naturels. Ensuite, pour la deuxième prise, intensifiez un peu, faites un choix, faites quelque chose de différent. J'ai fini par choisir la deuxième prise beaucoup plus souvent, ou j'entendais la deuxième prise et je disais : "Faites ça, mais encore plus." Cela prenait vie par soi-même. J'adore les choix qu'ils font. »

Cependant, une question se pose naturellement. Ancien passionné de théâtre et comédien de doublage professionnel, peut-on entendre Wishnov lui-même quelque part dans le jeu ?

« J'ai plusieurs rôles, dit-il. Alors, je tiens à préciser : je ne me croyais pas assez bon chanteur pour tenir un rôle principal. Il faut que ces numéros musicaux soient géniaux. Le niveau des chanteurs que nous avons fini par avoir dans ce jeu me dépasse. Je suis convaincu que je suis un bon chanteur. Je ne veux pas trop en dire, mais peut-être que vous m'entendrez au générique de fin. Je suis un peu un chanteur des génériques de fin. »

Avec un peu de chance, une fois le générique de fin passé, les joueurs auront découvert une nouvelle appréciation de ce qu'un jeu moderne basé sur la musique peut être.

« Si la musique vous tient à cœur, si vous aimez l'idée de genres différents qui s'unissent ou si vous souhaitez jouer à un jeu genre Final Fantasy classique, presque de l'ère PS1, remis au goût du jour, alors découvrez People of Note, affirme Wishnov. Vous allez adorer. »

People of Note est disponible dès maintenant sur l'Epic Games Store.