पहली नज़र में, जब आप People of Note देखते हैं, तो आप शायद निश्चित न हों कि यह किस प्रकार का गेम है। रंगीन किरदार एक शानदार दुनिया में घूमते हैं, टर्न-आधारित मुकाबले में शामिल होते हैं जिसमें Elite Beat Agents जैसा रिदम गेमप्ले मिलता है और यहाँ तक कि ब्रॉडवे-शैली के संगीत नंबर भी गाते हैं जो किसी एनिमेटेड Disney फिल्म में अजीब नहीं लगेंगे। लेकिन एक बात बिल्कुल साफ़ है: People of Note पूरी तरह से संगीत के बारे में है।

यह जानकर कोई हैरानी नहीं हुई कि गेम के क्रिएटिव डायरेक्टर, डेवलपर और Iridium Studios के फ़ाउंडर, जेसन विशनोव, स्कूल में एक नाट्य प्रेमी थे और उन्होंने बहुत सारे म्यूज़िकल देखे हैं। “गाने के माध्यम से कहानी कहने का वह विचार संस्कृति में कई तरह से प्रचलित है, लेकिन गेम्स में नहीं,” वह बताते हैं। “मैंने सोचा, ‘मैं वास्तव में इसे एक्सप्लोर करना चाहता हूँ।’”
ऐसा करने के लिए, विशनॉव को एक ऐसे गेम जॉनर की ज़रूरत थी जो परिचित भी लगे और उनके म्यूज़िकल विज़न के लिए उपयुक्त भी हो। "कितने लाखों बच्चे RPG Maker डाउनलोड करके बड़े हुए, जो अपना खुद का Final Fantasy या Chrono Trigger बनाना चाहते थे? मैं भी उन्हीं बच्चों में से एक हूँ," वह कहते हैं, अपनी प्रेरणाओं में Final Fantasy, Chrono Cross और The World Ends with You का नाम लेते हुए। "अगर मैं अपने इन दो हिस्सों—Final Fantasy का कट्टर प्रशंसक और थिएटर का शौकीन—को एक साथ ला सकूँ, तो क्या हम इन दोनों को मिलाकर किसी तरह का एक शानदार एडवेंचर बना सकते हैं?"

People of Note में मुख्य पात्र कैडेंस है, जो एक उभरती हुई पॉप सिंगर है। एक विश्व-प्रसिद्ध गीत प्रतियोगिता से, जज के सोलो एक्ट्स को नापसंद करने के कारण, अस्वीकृत होने के बाद, वह अपने एक्ट को बेहतर बनाने के लिए देशभर में ऐसे बैंडमेट्स की तलाश में निकल पड़ती है जो विभिन्न संगीत शैलियों में माहिर हों। जल्द ही, वह और उनकी नई टीम खुद को एक भव्य एडवेंचर में उलझा हुआ पाते हैं, जिसका मकसद रहस्यमय हार्मोनिक कन्वर्जेंस को उनकी दुनिया को तबाह करने से रोकना है।

ऐसा नहीं है कि हार्मोनिक कन्वर्जेंस को बहुत मदद की ज़रूरत है, क्योंकि Note की दुनिया सामंजस्यपूर्ण बिल्कुल भी नहीं है। संगीत समाज के हर पहलू में रचा-बसा है, लेकिन लोगों को एक साथ लाने के बजाय, यह उन्हें बाँट देता है। विशनोव कहते हैं, “मैंने हर शैली का प्रतिनिधित्व अपेक्षाकृत बंद समाज द्वारा करने का फैसला किया है।” “बहुत ज़्यादा सांस्कृतिक क्रॉस-कंटेमिनेशन नहीं हैं। लेकिन कहानी की शुरुआत में, केडेंस के मन में यह विचार बैठ जाता है कि, ‘मैं इन लोगों को एक साथ लाऊँगी।’“
जब हम कहते हैं कि संगीत समाज के हर पहलू में बुना हुआ है, तो हमारा मतलब हर पहलू से है, शहर और दुकानों के नामों से लेकर उन जीवों तक जो दुनिया में रहते हैं। यदि आप संगीत से जुड़े शब्दों के खेल (म्यूज़िकल पन्स) के प्रशंसक हैं, तो तैयार हो जाइए, क्योंकि वे आपको तेज़ी से और ज़ोरदार तरीके से मिलेंगे। दुनिया की करेंसी को ग्रूव कहा जाता है। किसी समय, कोई इसे आपसे चुरा लेता है, जिससे आपको अपना ग्रूव वापस पाने के लिए मजबूर होना पड़ता है। लोग YouTuba पर वीडियो अपलोड करते हैं। आप कोरल रीफ़ पर एक ऑर्कैरिनो या एकापेलागो में एक अजीब उल्लू से लड़ सकते हैं। और आपके हिसाब से एक कॉर्गी और एक अकार्डियन को मिलाने पर आपको क्या मिलता है? शायद आप इसका अनुमान खुद ही लगा सकते हैं, लेकिन यह उतना ही प्यारा है जितना लगता है—और हाँ, आप इसे पालतू बना सकते हैं। “मैंने Google पर एक डॉक्यूमेंट खोला और हर उस अजीबोगरीब शब्द-खेल को टाइप करना शुरू कर दिया जिसकी मैं कल्पना कर सकता था,” विशनोव कहते हैं। “उनमें से सैकड़ों गेम में हैं। सैकड़ों अन्य का उपयोग नहीं किया गया। मुझे खेद है कि Florist + the Machine उसमें शामिल नहीं हो पाया। Macaroon Five एक और था।” वे हंसते हैं। “लेकिन मेरे पास एक पूरा डॉक्यूमेंट है। अगली बार...”

एक ऐसे गेम के तौर पर जो संगीत के सभी रूपों का जश्न मनाता है, यहाँ शैलियों की एक विस्तृत विविधता देखना स्वाभाविक है: पॉप, रॉक, कंट्री, ईडीएम, रैप और यहाँ तक कि सेल्टिक भी। अगर विशनोव किसी ऐसी शैली से उतना ज़्यादा परिचित नहीं थे, तो वह अपनी टीम के सदस्यों से उनकी विशेषज्ञता के लिए मदद ले सकते थे। “हमने इस बारे में मीटिंग्स की थीं,” वे कहते हैं। "हमें बताएं कि आपके अनुसार ऐसा देश कैसा दिखेगा, इसमें किस तरह के पहलू शामिल होंगे और संगीत की शैली पर आधारित किसी राष्ट्र में आपको किस तरह के विज़ुअल मोटिफ़ और सजावट देखने को मिलेंगी।" हमने सचमुच अपना समय लिया, शोध किया और उन लोगों से संपर्क किया जो उन शैलियों के साथ न्याय कर सकें। आपकी पसंदीदा शैली कोई भी हो, मैं चाहता था कि जब आप उस क्षेत्र में पहुँचें या उस संस्कृति का अनुभव करें, तो आपको अपनी पहचान महसूस हो। आपको लगना चाहिए कि यह प्रामाणिक है।”
यह संगीतमय अंदाज़ गेम के बारी-आधारित मुकाबले में भी दिखाई देता है। बारी की समयरेखा, जिसमें यह दिखाया जाता है कि लड़ाके किस क्रम में हमला करेंगे, उसे समय संकेतों के साथ एक संगीत स्टाफ़ के रूप में दर्शाया गया है। सभी हमले संगीत-आधारित हैं, और ताल के साथ बटन दबाकर दुश्मनों को अतिरिक्त नुकसान पहुँचाया जा सकता है। लड़ाई के बीच अपनी हेल्थ और इन्वेंट्री को मैनेज करने के बजाय, हर लड़ाई पूरी तरह से आत्मनिर्भर होती है। “मैं शतरंज का बहुत बड़ा प्रशंसक हूँ, इसलिए मैं चाहता था कि इनमें से हर लड़ाई अपनी एक छोटी सी मिनी शतरंज पहेली जैसी लगे,” विशनोव कहते हैं। “मैं चाहता था कि खिलाड़ी अपनी बारी का क्रम खुद चुनें और बहुत सारी क्षमताओं और प्रभावों के ज़रिए युद्ध में रणनीतिक गहराई बढ़े। सब कुछ संगीत-थीम वाला है, लेकिन मैं यह भी चाहता था कि यह उन RPG के अनुभवी खिलाड़ियों के लिए एक गहरा, ठोस, रणनीतिक अनुभव हो जो इसमें शायद थोड़ी गलत धारणा के साथ आ रहे हों, जैसे कि ‘ओह, यह तो पहले एक म्यूजिकल है। यह इतना गहरा नहीं होगा, बस कुछ हल्का, सरल सा होगा।’ नहीं-नहीं। यह असली अनुभव है। यह शुरुआत में आसान होता है, लेकिन वह कर्व पूरे गेम में धीरे-धीरे बढ़ता जाता है।”

कोई भी RPG डंजियन को एक्सप्लोर किए बिना अधूरा होगा, हालांकि People of Note सिर्फ़ जंगल और गुफ़ाओं जैसे शैली के मुख्य तत्वों से कहीं ज़्यादा प्रदान करता है। इसमें समकालीन, अपरंपरागत डंजियन सेटिंग्स भी शामिल हैं, जैसे कि एक डांस क्लब जिसमें आपको डांस फ्लोर को घुमाने के लिए स्विच पलटने पड़ते हैं, जिससे जिद्दी डांसर्स को रास्ते से हटाकर उन कमरों तक पहुँचा जा सके जिन्हें वे ब्लॉक कर रहे हैं। पूरे खेल में पहेलियाँ बिखरी हुई हैं, जो खिलाड़ियों के दिमाग को, उन्हें ज़्यादा उलझाए बिना व्यस्त रखने के लिए डिज़ाइन की गई हैं। और अगर आप पहेली प्रशंसक नहीं हैं, तो भी गेम में आपके लिए बहुत कुछ है। “जो लोग RPG या म्यूज़िकल खेलना पसंद करते हैं, हो सकता है कि वे दिमागी पहेलियाँ सुलझाने में बहुत दिलचस्पी न लें, जबकि वे सिर्फ़ संगीत सुनना या कुछ बुरे लोगों से लड़ना चाहते हों,” विशनोव कहते हैं। “हमारे गेम में, आप असल में उन्हें स्किप कर सकते हैं। आप गेम के बीच में उस सेटिंग को चालू और बंद कर सकते हैं।”

People of Note में खिलाड़ी की पसंद ही सब कुछ है। गेम की पहेलियों में रुचि है, पर मुकाबले में नहीं? मुकाबले बंद करें। गेम के संगीतमय एलिमेंट्स का आनंद लेना चाहते हैं, लेकिन रिदम-आधारित गेमप्ले पसंद नहीं करते? इसे बंद करें। खिलाड़ी अपनी पसंद के गेमप्ले एलिमेंट्स को मिला सकते हैं या फिर अपने मौजूदा मूड के हिसाब से गेम के बीच में भी उन्हें टॉगल कर सकते हैं।
यकीनन, People of Note का मुख्य आकर्षण गेम के संगीत से भरपूर सीक्वेंस हैं। कहानी के अहम पलों के दौरान, गेम पूरी तरह से एनिमेटेड कटसीन में बदल जाता है, जिसमें किरदार गाना गाने लगते हैं। इन पलों को जीवंत करना डेवलपर्स के लिए एक अनोखी चुनौती थी, जिन्हें गेम डेवलपमेंट से हटकर कुछ और ज़्यादा नाटकीय बनाने की मानसिकता अपनानी पड़ी। विशनोव कहते हैं, "2024 में, हमारी टीम का आधे से ज़्यादा हिस्सा इन म्यूज़िकल नंबरों के प्रोडक्शन में लगा हुआ था।" विशनोव, गेम के मुख्य लेखक होने के अलावा, मुख्य संगीतकार जेसन चार्ल्स मिलर के साथ-साथ एक गीतकार के रूप में भी काम करते थे। एक बार जब गीत और धुन तय हो जाते थे, तो वे गेम के स्टोरीबोर्ड कलाकारों के पास जाते थे ताकि मूवमेंट और स्टेजिंग की योजना बनाई जा सके। फिर कोरियोग्राफी कैप्चर करने के लिए मोकैप का इस्तेमाल किया गया—जो आमतौर पर एक महंगा काम है, खासकर एक इंडी स्टूडियो के लिए। शुक्र है, विशनोव को एक अपेक्षाकृत सस्ती प्रणाली मिल गई और उन्होंने अपनी म्यूज़िकल थिएटर के बैकग्राउंड का इस्तेमाल इन-सूट का ज़्यादातर काम खुद करके किया, जिससे प्रोडक्शन की लागत में काफ़ी कमी आई। आखिर में, रिकॉर्ड किया गया मोकैप डेटा गेम के क्लीनअप एनिमेटरों, लाइटिंग आर्टिस्टों और वर्चुअल कैमरा ऑपरेटरों को भेजा गया। विशनोव कहते हैं, "यह एक बहुत बड़ी और जटिल प्रक्रिया है, और मुझे उम्मीद है कि ये म्यूज़िकल नंबर वास्तव में उस अविश्वसनीय मेहनत और प्रतिभा को दर्शाते हैं जिसे हमने एक साथ लाने में कामयाबी हासिल की, क्योंकि यह वास्तव में एक बहुत बड़ा प्रयास था। यह गेम बिना इन म्यूज़िकल नंबरों के भी वैसे ही बन सकता था जैसा आप इसे देखते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि यह वही शानदार पल हैं जो आपके साथ रह जाते हैं और कहानी में भावनात्मक चरम के उन पलों को वास्तव में ऊपर उठाने में मदद करते हैं। उन गेम की कहानियों का अनादर नहीं, जिनमें म्यूज़िकल नंबर नहीं होते, लेकिन मुझे लगता है कि इस तरह के कहानी कहने का तरीका मीडिया में क्यों बना रहा और सफल रहा, इसका एक कारण है और वह यह है कि यह बस काम करता है। यह दिल को छू जाता है।"

ज़ाहिर है, सबसे आकर्षक धुनें और एक्सप्रेसिव कैरेक्टर एनिमेशन, उन्हें मज़बूती देने वाले सही वॉइस टैलेंट के बिना बेअसर हो सकते हैं। People of Note के लिए, इसका मतलब था किरदारों को निभाने के लिए न केवल प्रतिभाशाली वॉइस एक्टर्स, बल्कि गायकों को भी ढूंढना। “हमें अपने मुख्य कलाकार बहुत ही उच्च स्तर पर चाहिए थे,” विशनोव कहते हैं। “मैं चाहता था कि ये म्यूज़िकल नंबर्स गायन के मामले में ब्रॉडवे के स्तर के हों।” कुछ आवाज कलाकारों ने दोहरी भूमिका निभाई, जबकि अन्य भूमिकाओं को बोलने और गायन की भूमिकाओं में विभाजित किया गया था। उदाहरण के लिए, प्रमुख संगीतकार Jason Charles Miller, पार्टी के उदासीन गिटारवादक Fret के लिए वोकल्स और गायन दोनों प्रदान करते हैं। Broadway कलाकार Alex Boniello, Arc के किरदार के लिए भी ऐसा ही करते हैं। वहीं, गेम की मुख्य किरदार, कैडेंस की बोलने वाली आवाज़ Heather Gonzalez की है और गाने वाली आवाज़ म्यूज़िक आर्टिस्ट LEXXE की है। विशनोव का कहना है, “यह मुश्किल है क्योंकि आप चाहते हैं कि तालमेल के लिए यह एक ही व्यक्ति हो, लेकिन फिर संगीत के दृष्टिकोण से, आपको लगता है कि ओह, हमें यह रेंज, यह गायन गुणवत्ता चाहिए, जिस तरह से वे गाते हैं।” जब मैं कास्टिंग कर रहा था, तो मैं बहुत असमंजस में था क्योंकि मुझे एक ऑडिशन में अब तक की सबसे बेहतरीन गायन आवाज़ सुनाई दे रही थी और फिर दूसरे में अब तक का सबसे बेहतरीन अभिनय सुनाई देता था। मैं कास्ट को बांटना नहीं चाहता था, लेकिन मैंने 90 के दशक की हरक्यूलिस जैसी कुछ फ़िल्मों को फिर से देखा। बिल्कुल अलग लोग गा रहे हैं और अभिनय कर रहे हैं। जब लोग गाते हैं, तो उनकी आवाज़, उनके बोलने की तुलना में, पहले से ही कुछ अलग लगती है। मुझे लगता है कि लोग किसी खास डील की उम्मीद करते हैं, बशर्ते वह उचित हो।"
चाहे अभिनय हो, गायन हो या दोनों, कलाकारों का लक्ष्य एक ही होता है: किरदारों से भावनात्मक जुड़ाव पैदा करना। “मुझे अपनी वॉइस कास्ट, उनके प्रदर्शन और संगीत पर बहुत गर्व है,” विशनोव कहते हैं। “मैं यह नहीं कहूंगा कि मेरी आंखें नम हुईं, लेकिन लोगों को इसे इस तरह जीवंत करते हुए सुनकर मैं थोड़ा भावुक हो गया था जिसकी मैंने कल्पना भी नहीं की थी, क्योंकि उन्होंने उन शब्दों में अपना अनूठापन और व्यक्तित्व भर दिया था। जब भी हमारे पास कोई डायलॉग होता था, तो सामान्य नियम यह था कि हम दो टेक लगातार लेंगे। मैंने आमतौर पर उनसे कहा, पहले टेक में, इसे वैसे ही करें जैसे कोई सामान्य व्यक्ति करेगा, स्वाभाविक रहें। फिर दूसरे टेक में, इसे थोड़ा बेहतर करें, अपनी पसंद से कुछ अलग करें। मैंने अक्सर दूसरा टेक ही चुना या मैं दूसरा टेक सुनकर कहता, ‘इसे करो, लेकिन और भी ज़्यादा।’ यह अपनी एक अलग पहचान बना लेता था। मुझे उनके वे फ़ैसले बहुत पसंद हैं।”

हालांकि, एक स्वाभाविक प्रश्न उठता है। एक पूर्व थिएटर कलाकार और पेशेवर वॉइस एक्टर के रूप में, क्या विशनोव की आवाज़ को गेम में कहीं भी सुना जा सकता है?

“मेरी कुछ भूमिकाएँ हैं,” वह कहते हैं। “अब, मैं यह बताना चाहता हूँ कि, मुझे नहीं लगा कि मैं कोई मुख्य भूमिका निभाने के लिए इतना अच्छा गायक था। हमें इन म्यूज़िकल नंबरों को शानदार बनाने की ज़रूरत है। इस गेम में हमें जो सिंगर मिला, उसका लेवल मेरी कल्पना से परे है। मुझे लगता है कि मैं एक अच्छा गायक हूँ। मैं ज़्यादा खुलासा नहीं करना चाहता, लेकिन शायद आप मुझे एंड क्रेडिट्स में सुनेंगे। मैं 'एंड क्रेडिट्स' वाला गायक हूँ।“

उम्मीद है कि जब तक खिलाड़ियों के लिए एंड क्रेडिट्स चलेंगे, तब तक उन्हें यह समझ आ चुका होगा कि एक आधुनिक संगीत-आधारित गेम क्या हो सकता है।

“अगर आप संगीत प्रेमी हैं, विभिन्न शैलियों को एक साथ देखना पसंद करते हैं या आधुनिक अंदाज़ में प्रस्तुत किसी क्लासिक, लगभग PS1 युग का Final Fantasy खेलना चाहते हैं, तो People of Note ज़रूर देखें,” विशनोव कहते हैं। “आपको यह बहुत पसंद आएगा।”

People of Note अब Epic Games Store पर उपलब्ध है।