Sekilas, mungkin sulit memastikan jenis game apa yang sedang kamu lihat saat memainkan People of Note. Karakter-karakter penuh warna melintasi dunia fantasi, mengikuti pertempuran berbasis giliran yang dipadukan dengan gameplay ritme ala Elite Beat Agents, dan bahkan melantunkan lagu musikal ala Broadway yang umumnya didengar dalam film animasi Disney. Namun, satu hal yang sangat jelas adalah People of Note sepenuhnya bertemakan musik.

Tidak mengherankan jika kita tahu bahwa creative director, developer, dan pendiri Iridium Studios, Jason Wishnov, dulunya adalah seorang anak teater sejati di sekolah yang telah menyaksikan banyak pertunjukan musikal. "Gagasan menceritakan kisah melalui lagu itu sudah tidak asing dalam budaya seperti yang kita sudah tahu, tetapi tidak dalam game," ujarnya. "Saya berpikir, ‘Saya sangat ingin menjelajahi ini.’"
Untuk melakukannya, Wishnov membutuhkan genre game yang menawarkan keakraban sekaligus sangat cocok dengan visi musiknya. “Berapa ratus ribu anak yang tumbuh besar mengunduh RPG Maker, ingin membuat versi Final Fantasy atau Chrono Trigger mereka sendiri? Saya adalah salah satu dari anak-anak itu,” katanya, sambil menyebut Final Fantasy, Chrono Cross, dan The World Ends with You sebagai inspirasinya. “Jika bisa menyatukan dua sisi diri saya ini—penggemar berat Final Fantasy dan anak teater—bisakah kita memadukan keduanya menjadi semacam petualangan gila?”

People of Note mengikuti protagonis Cadence, seorang penyanyi pop yang sedang mengejar impian menjadi bintang. Setelah ditolak dari kompetisi lagu terkenal dunia karena ketidaksukaan juri terhadap penampilan solo, ia berkeliling negeri mencari rekan band yang ahli dalam berbagai genre musik untuk memperkaya penampilannya. Tak lama berselang, ia dan tim barunya terlibat dalam petualangan besar demi menghentikan Harmonic Convergence misterius yang mengancam dunia mereka.

Bukan berarti Harmonic Convergence butuh banyak bantuan, karena dunia Note sama sekali tidak harmonis. Musik terjalin dalam setiap aspek masyarakat, tetapi alih-alih menyatukan orang, itu malah memecah belah mereka. “Saya memutuskan agar setiap genre diwakili oleh masyarakat yang relatif tertutup,” kata Wishnov. “Tidak banyak terjadi kontaminasi silang budaya.” Tapi Cadence, di awal cerita, mendapat ide, “Aku akan menyatukan orang-orang ini.”
Ketika kami mengatakan musik terjalin dalam setiap aspek masyarakat, yang kami maksud benar-benar semuanya, mulai dari nama kota dan toko hingga makhluk yang menghuni dunianya. Jika kamu penggemar plesetan musik, bersiaplah, karena banyak sekali yang akan kamu temui di sini. Mata uang di dunianya disebut groove. Pada suatu saat, seseorang mencurinya darimu, memaksamu untuk mendapatkan kembali groove-mu. Orang-orang mengunggah video ke YouTuba. Kamu mungkin melawan paus Orcarina di Choral Reef atau burung hantu aneh di Acapellago. Dan menurutmu apa yang akan kamu dapatkan jika kamu menyilangkan anjing corgi dan akordeon? Kamu mungkin bisa menebaknya sendiri, tapi itu sama menggemaskannya dengan kedengarannya—dan ya, kamu bisa mengelusnya. "Saya membuka dokumen di Google dan mulai mengetik semua plesetan konyol yang terpikirkan," kata Wishnov. "Ratusan di antaranya ada di dalam game. Ada ratusan lainnya yang tidak terpakai. Saya menyesal Florist + the Machine tidak masuk ke sana. Macaroon Five adalah yang lain." Ia tertawa. "Tapi saya punya seluruhnya di dokumen. Lain kali..."

Karena game ini merayakan musik, apa pun formatnya, pemain akan menemukan beragam genre di sini: pop, rock, country, EDM, rap, dan bahkan Celtic. Jika ada genre yang kurang dikuasai Wishnov, ia bisa mengandalkan keahlian anggota timnya. "Kami sudah berdiskusi tentang ini," ucapnya. "Beri tahu kami seperti apa penggambaran negara yang seperti ini, aspek apa saja yang akan dipakai, corak visual dan dekorasi seperti apa yang kamu harapkan bisa dilihat di sebuah negara berdasarkan genre musiknya." Kami benar-benar meluangkan waktu, melakukan riset, dan menghubungi orang-orang yang bisa memberikan yang terbaik untuk genre tersebut. Apa pun genre favoritmu, saya ingin agar kamu merasa terwakili saat tiba di area itu atau menjumpai budaya tersebut. "Kamu harus merasa itu autentik."
Sentuhan musikal ini berlanjut ke pertempuran berbasis giliran dalam game. Linimasa giliran yang menunjukkan urutan serangan para petarung digambarkan sebagai paranada dengan tanda birama. Semua serangannya bertema musik, dan damage ekstra bisa dihasilkan kepada musuh dengan menekan tombol sesuai ritme. Alih-alih harus mengelola HP dan inventori di sela-sela pertarungan, setiap pertarungan sepenuhnya terpisah dari yang berikutnya. “Saya penggemar berat catur, jadi saya ingin setiap pertempuran ini terasa seperti teka-teki catur mini tersendiri,” kata Wishnov. “Saya ingin meningkatkan kedalaman strategi dalam pertarungan dengan membiarkan pemain memilih urutan giliran mereka sendiri, dan memiliki banyak kemampuan serta efek. Semuanya bertema musik, tetapi saya juga ingin ini menjadi pengalaman taktis yang mendalam dan penuh detail bagi para veteran RPG di luar sana yang mungkin mencoba game ini dengan sedikit kesalahpahaman, seperti, ‘Oh, ini fokusnya lebih ke musik. Palingan, tidak sedalam itu, gamenya pasti ringan dan sederhana.’ Wah tidak. Gameplay-nya serius. Awalnya sederhana, tetapi kurva kesulitannya itu perlahan naik di sepanjang permainan.”

Bukan RPG namanya jika tidak ada dungeon untuk dijelajahi, meskipun People of Note menawarkan lebih dari sekadar elemen yang umum ada dalam genre ini, seperti hutan dan gua. Game ini juga menghadirkan area dungeon kontemporer yang tidak konvensional, seperti klub dansa. Di sana, pemain harus menekan sakelar untuk memutar lantai dansa, memindahkan para penari yang keras kepala agar dapat mengakses ruangan yang mereka halangi. Puzzle tersebar di seluruh permainan, dirancang untuk mengasah pikiran pemain tanpa membuat mereka kewalahan. Dan jika bukan penggemar puzzle, game ini tetap menyediakan banyak hal. "Orang yang menyukai RPG atau musikal mungkin tidak terlalu suka memecahkan teka-teki saat yang mereka inginkan hanyalah mendengarkan lagu atau melawan musuh," kata Wishnov. "Di game kami, pemain bisa melewatinnya. Pengaturan itu dapat diaktifkan dan dinonaktifkan di tengah permainan."

Pilihan pemain adalah inti dari People of Note. Tertarik dengan teka-teki game-nya, tapi tidak dengan pertarungannya? Nonaktifkan pertempuran. Ingin menikmati elemen musikal dalam game, tetapi bukan penggemar gameplay berbasis ritme? Cukup nonaktifkan. Pemain bisa memadupadankan elemen gameplay sesuai dengan preferensi mereka atau bahkan mengaktifkan/menonaktifkannya di tengah game sesuai suasana hati mereka saat itu.
Bisa dibilang, bintang utama dari People of Note adalah lagu-lagu dalam game. Selama momen-momen kunci dalam narasi, game beralih ke potongan adegan animasi penuh di mana para karakter bernyanyi. Membuat momen seperti ini terasa hidup adalah tantangan unik bagi para developer, yang harus mengubah pola pikir mereka dari pengembangan game menjadi sesuatu yang lebih teatrikal. “Pada tahun 2024, tim kami mungkin lebih dari separuhnya didedikasikan untuk produksi lagu-lagu ini,” kata Wishnov, yang selain menjadi penulis utama game, juga berperan sebagai penulis lirik bersama komposer utama Jason Charles Miller. Setelah lirik dan melodi selesai dikerjakan, keduanya akan diberikan kepada seniman panel cerita game untuk memetakan gerakan dan penataan adegan. Mocap kemudian digunakan untuk merekam koreografi—biasanya merupakan proses yang mahal, terutama untuk studio independen. Untungnya, Wishnov berhasil menemukan sistem yang relatif murah dan memanfaatkan latar belakang teater musikalnya untuk melakukan sendiri banyak pekerjaan “in-suit”, sehingga jauh mengurangi biaya produksi. Terakhir, data mocap yang direkam dikirim ke cleanup animator, seniman pencahayaan, dan operator kamera virtual game. “Ini adalah proses besar yang sangat rumit,” kata Wishnov, “dan saya harap lagu-lagu ini benar-benar mencerminkan kerja keras dan talenta luar biasa yang berhasil kami kumpulkan, karena ini benar-benar upaya yang sangat hebat. Game ini tentu saja bisa dibuat seperti yang kamu lihat meski tanpa lagu-lagu ini, tetapi saya merasa momen-momen penting itulah yang melekat dan benar-benar membuat momen-momen klimaks terasa emosional dalam cerita. Tanpa mengurangi rasa hormat pada narasi game yang tidak memiliki treknya sendiri, tetapi saya rasa ada alasan mengapa bentuk penceritaan semacam ini bertahan dan berhasil di media, dan itu karena memang melekat. Menyentuh emosi.”

Tentu saja, melodi yang enak didengar dan animasi karakter yang ekspresif bisa jadi kurang berkesan tanpa talenta pengisi suara yang tepat untuk mendukungnya. Untuk People of Note, itu berarti tidak hanya menemukan pengisi suara berbakat untuk memerankan karakter, tetapi juga yang mampu bernyanyi. "Kami ingin penampil utama kami memiliki level yang sangat, sangat tinggi," kata Wishnov. "Saya ingin trek-trek musikal ini memiliki talenta sekaliber Broadway dalam hal bernyanyi." Sebagian pengisi suara melakukan tugas ganda, sementara peran lainnya dibagi antara peran vokal dan menyanyi. Misal, komposer utama Jason Charles Miller mengisi vokal dan menyanyi untuk Fret, gitaris band yang sinis. Seniman Broadway Alex Boniello melakukan hal yang sama untuk karakter Arc. Sebaliknya, Cadence, karakter utama game, diisi suara Heather Gonzalez untuk dialognya, dan artis musik LEXXE untuk suara bernyanyinya. "Sulit karena ingin orangnya sama agar selaras," kata Wishnov, "tetapi dari perspektif musik, jadinya seperti, oh, kami menginginkan rentang ini, kualitas vokal ini, dan cara bernyanyi yang khas." Saat saya melakukan audisi, saya mengalami dilema besar karena saya mendengar suara nyanyian paling luar biasa yang pernah saya dengar dalam satu audisi, lalu saya mendengar akting paling luar biasa yang pernah saya dengar di audisi lainnya. Saya tidak ingin memecah pemeran, tapi saya menengok kembali ke beberapa film tahun 90-an seperti Hercules. Orang-orang yang berbeda, bernyanyi dan berakting. Suara karakter sudah terdengar agak berbeda saat bernyanyi dibandingkan ketika berbicara. Saya rasa orang-orang memang mengharapkan kompromi tertentu, selama perbedaannya tidak terlalu jauh.”
Baik mengisi suara, bernyanyi, atau keduanya, tujuan para aktor tetap sama: untuk memberikan hubungan emosional dengan karakter. “Saya sangat bangga dengan pemeran suara, pertunjukan, dan lagu-lagu kami,” kata Wishnov. “Saya tidak akan berkata ini membuat saya menangis, tetapi saya merasa emosional mendengar orang-orang menghidupkannya dengan cara yang tidak dapat saya bayangkan, karena mereka memasukkan keunikan dan kepribadian mereka sendiri ke dalam kata-kata itu. Setiap kali kami memiliki dialog, aturan umumnya adalah kami akan melakukan dua kali perekaman berturut-turut. Saya biasanya memberi tahu mereka, pada yang pertama, lakukan seperti orang normal, yang alami. Kemudian pada perekaman dua, berikan sedikit emosi, ekspresikan diri, lakukan sesuatu yang berbeda. Saya akhirnya lebih sering menggunakan rekaman kedua, atau saya akan mendengar rekaman kedua dan berkata, 'Seperti itu, tapi lebih ekspresif lagi.' Dan begitu saja, karakter pun terasa hidup. Saya senang dengan pilihan yang mereka ambil.”

Namun, secara alami, pertanyaan pun muncul. Sebagai mantan anak teater dan pengisi suara profesional, bisakah suara Wishnov sendiri didengar dalam game ini?

"Saya punya beberapa peran," ucapnya. "Sekarang, saya ingin menunjukkan, saya tidak berpikir saya adalah penyanyi yang cukup baik untuk mengambil peran utama." Kami ingin membuat lagu-lagunya memukau. Kualitas penyanyi yang akhirnya kami dapatkan di game ini sungguh mengesankan. Saya rasa saya penyanyi yang bagus. Saya tidak ingin membocorkan terlalu banyak, tetapi mungkin suara saya akan terdengar di kredit akhir. Saya tipe penyanyi “kredit akhir”.

Semoga, saat kredit akhir muncul di depan pemain, mereka akan menemukan kekaguman baru terhadap game berbasis musik modern.

"Jika kamu suka musik, senang melihat genre-genre berbeda berpadu, atau memainkan game klasik yang terinspirasi dari Final Fantasy di era PS1 dengan sentuhan modern, cobalah People of Note," kata Wishnov. "Kamu pasti suka."

People of Note kini tersedia di Epic Games Store.