Ad un primo sguardo, potrebbe non esserti chiaro che tipo di gioco sia People of Note: personaggi colorati attraversano un mondo fantastico, si cimentano in combattimenti a turni con meccaniche basate sul ritmo degne di Elite Beat Agents e si esibiscono in numeri musicali in stile Broadway che non sfigurerebbero affatto in un film d'animazione Disney. Ma una cosa è certa: People of Note ruota tutto intorno alla musica.

Non sorprende che il direttore creativo del gioco, sviluppatore e fondatore di Iridium Studios, Jason Wishnov, sia un vero appassionato di teatro fin dai tempi della scuola e abbia visto la sua buona dose di musical. "Raccontare storie attraverso il canto è una pratica diffusissima nella nostra cultura, ma non nei videogiochi", sottolinea. "E così ho pensato: ho davvero voglia di esplorare questa idea."
Per farlo, Wishnov aveva bisogno di un genere di gioco che offrisse familiarità e si prestasse bene alla sua visione musicale. "Quanti ragazzi sono cresciuti scaricando GDR Maker, spinti dalla voglia di creare il loro Final Fantasy o Chrono Trigger personale? Beh, io sono uno di quei ragazzi", afferma, citando Final Fantasy, Chrono Cross e The World Ends with You tra le sue fonti di ispirazione. "Se riesco a unire questi due lati di me stesso, il fan sfegatato di Final Fantasy e l'appassionato di teatro, possiamo fonderli in una qualche folle avventura?"

People of Note ha come protagonista Cadence, un'aspirante cantante pop. Dopo essere stata rifiutata da una competizione canora di fama mondiale a causa del disprezzo di un giudice verso gli artisti solisti, viaggia per il mondo in cerca di compagni di band specializzati in diversi generi musicali per arricchire il suo repertorio. Ben presto, lei e i suoi nuovi compagni si ritrovano coinvolti in una grande avventura per impedire alla misteriosa Convergenza armonica di distruggere il loro mondo.

Non che serva molto aiuto alla Convergenza armonica: il mondo di Note è tutt'altro che armonioso. La musica è intessuta in ogni aspetto della società, ma invece di riunire le persone, le divide. "Ho deciso di rappresentare ogni genere come una cerchia relativamente ristretta", afferma Wishnov. "In questo mondo, non c'è molta contaminazione culturale. Ma nella mente di Cadence, all'inizio della storia, si instilla un'idea: «Riunirò tutte queste persone»."
Quando diciamo che la musica è intessuta in ogni aspetto della società, intendiamo proprio ogni aspetto: dai nomi di città e negozi alle creature che popolano il mondo. Se ti appassionano i giochi di parole musicali, tieniti forte, perché ne troverai ovunque. La valuta di questo mondo si chiama "groove". A un certo punto, qualcuno te la ruba, e dovrai così "ritrovare il tuo groove". Le persone caricano i loro video su "YouTuba". Potresti trovarti a combattere "un'orcarina" in una barriera "coralina" o un misterioso gufo in un "acappellago". E cosa credi di ottenere se incroci un corgi e una fisarmonica? Probabilmente puoi capirlo da te, ma è davvero adorabile quanto immagini, e sì, puoi accarezzarlo. "Ho aperto un documento su Google e ho iniziato a digitare ogni gioco di parole che mi veniva in mente", afferma Wishnov. "Ce ne sono centinaia nel gioco. E centinaia di altri inutilizzati. Mi dispiace che Florist + the Machine non ci sia finito dentro. E nemmeno Macaroon Five." Ridacchia. "Ma ho un intero documento. La prossima volta..."

Trattandosi di un gioco che celebra la musica in tutte le sue forme, è del tutto naturale trovarvi un'ampia varietà di generi: pop, rock, country, EDM, rap e persino musica celtica. Per i generi con cui Wishnov aveva meno familiarità, ha potuto fare affidamento sulla competenza dei membri del suo team. "Abbiamo avuto alcune riunioni proprio su questo", afferma. "Come immagini il paese, quali aspetti incorporerebbe e che tipo di motivi visivi e decorazioni ti aspetteresti di trovare in una nazione basata su questo genere... Ci siamo davvero presi il nostro tempo, abbiamo fatto le nostre ricerche e ci siamo rivolti a persone che potessero rendere giustizia a ogni forma di espressione musicale. Qualunque sia il tuo genere preferito, volevo che potessi coglierlo una volta in quell'area o in quella cultura. Dovresti sentirne l'autenticità."
Questo tocco musicale si riflette anche nel sistema di combattimento a turni del gioco. La linea temporale dei turni, che mostra l'ordine degli attacchi, è rappresentata come un pentagramma con indicazioni di tempo. Gli attacchi sono tutti basati sulla musica e puoi infliggere danni extra ai nemici premendo i pulsanti a ritmo. Invece di gestire la tua salute e l'inventario tra una battaglia e l'altra, ogni scontro è completamente autonomo. "Sono un amante degli scacchi, quindi volevo che ogni battaglia sembrasse un piccolo puzzle scacchistico a sé stante," afferma Wishnov. "Volevo aumentare la profondità strategica in battaglia permettendo ai giocatori di scegliere il proprio ordine dei turni e avendo a disposizione molte abilità ed effetti. Tutto è a tema musicale, ma volevo anche che fosse un'esperienza tattica corposa per i veterani dei GDR, che potrebbero avvicinarsi al gioco con un'idea sbagliata, tipo «Oh, è prima di tutto un musical. Non sarà così profondo, solo roba semplice e leggera». Assolutamente no. È una cosa seria. L'inizio è semplice, ma la difficoltà cresce gradualmente nel corso del gioco."

Non sarebbe un GDR senza dungeon da esplorare, anche se People of Note offre molto più dei semplici capisaldi del genere come foreste e grotte. Presenta infatti ambientazioni contemporanee e insolite, come una discoteca in cui devi azionare interruttori per far girare la pista da ballo, spostando così i ballerini più ostinati per raggiungere le stanze che bloccano. Ci sono enigmi ovunque, progettati per coinvolgere la mente dei giocatori senza sopraffarli. E se risolvere i puzzle non fa per te, ci pensa il gioco. "Chi si aspetta un musical o un GDR potrebbe non essere entusiasta di dover risolvere rompicapi quando tutto ciò che vuole è ascoltare esibizioni o combattere contro qualche cattivo," afferma Wishnov. "Nel nostro gioco, puoi effettivamente saltarli. E puoi attivare o disattivare questa impostazione durante la partita."

La parola d'ordine in People of Note è: al giocatore la scelta. Ti interessano i rompicapi del gioco, ma non il combattimento? Disattiva il combattimento. Vuoi apprezzare gli elementi musicali del gioco, ma non ami il gameplay basato sul ritmo? Disattivalo. I giocatori possono combinare gli elementi di gioco che preferiscono o persino passare da uno all'altro a metà partita in base a come si sentono al momento.
Si potrebbe dire che la vera star di People of Note siano le sue esibizioni musicali. Durante i momenti chiave della storia, il gioco passa a filmati completamente animati in cui i personaggi si mettono a cantare. Dare vita a questi momenti è stata una sfida unica per gli sviluppatori, che hanno dovuto cambiare mentalità dallo sviluppo di videogiochi a qualcosa di più teatrale. "Nel 2024, il nostro team era probabilmente dedicato per più della metà alla produzione di questi numeri musicali", afferma Wishnov, che, oltre a essere l'autore principale del gioco, ha anche lavorato come paroliere insieme al compositore principale Jason Charles Miller. Una volta finalizzati, testi e melodie venivano inviati agli storyboard artist del gioco per mappare movimenti e messa in scena. Il mocap veniva poi utilizzato per catturare la coreografia, un'impresa solitamente costosa, specialmente per uno studio indie. Fortunatamente, Wishnov è riuscito a trovare un sistema relativamente economico e ha sfruttato la sua esperienza nel teatro musicale per svolgere gran parte del lavoro in loco lui stesso, riducendo significativamente i costi di produzione. Infine, i dati mocap registrati sono stati inviati ai cleanup artist, ai lighting artist e agli operatori delle telecamere virtuali del gioco. "È un processo enorme e molto complesso", afferma Wishnov, "e spero che i numeri musicali possano trasmettere l'incredibile quantità di duro lavoro e talento che siamo riusciti a mettere insieme, perché è stata un'impresa veramente titanica. Questo gioco avrebbe potuto tranquillamente essere realizzato nel modo così com'è senza numeri musicali, ma credo che siano proprio quei momenti di spettacolo a restare impressi e a contribuire davvero a esaltare i picchi emotivi nella storia. Senza nulla togliere ai giochi che non hanno numeri musicali, penso ci sia un motivo se questa forma di narrazione abbia continuato ad avere successo nei media, ed è proprio perché funziona. Coinvolge."

Ovviamente, anche le melodie più orecchiabili e le animazioni più espressive possono perdere il loro impatto senza le giuste corde vocali a valorizzarle. Per People of Note, ciò ha significato trovare non solo doppiatori di talento per interpretare i personaggi, ma anche cantanti. "Ci servivano interpreti principali di un livello molto, molto alto", afferma Wishnov. "Volevo che questi numeri musicali avessero un calibro da Broadway in termini di prestazioni canore." Alcuni membri del cast vocale hanno svolto un doppio compito, mentre altri ruoli sono stati suddivisi tra parti parlate e parti cantate. Ad esempio, il compositore principale Jason Charles Miller presta sia la voce che il canto a Fret, il chitarrista disilluso del gruppo. L'artista di Broadway Alex Boniello fa lo stesso per il personaggio di Arc. Cadence invece, la protagonista del gioco, ha la voce di Heather Gonzalez nei dialoghi e quella della musicista LEXXE nelle parti cantate. "È difficile perché vorresti che sia la stessa persona per consistenza," afferma Wishnov, "ma dal punto di vista musicale, ti ritrovi a pensare: «vogliamo questa estensione, questa qualità vocale, un certo modo di cantare». Durante i provini, ero angosciato perché in uno sentivo la voce più incredibile che avessi mai sentito, e in un altro la recitazione più incredibile che avessi mai visto. Non volevo dividere il cast, ma poi mi sono ritrovato a guardare alcuni film degli anni '90, come Hercules. Persone completamente diverse che cantano e recitano. Le nostre voci suonano già di per sé diverse quando cantiamo rispetto a quando parliamo. Penso che il pubblico se lo aspetti, purché la somiglianza sia verosimile."
Che recitino, cantino o entrambe le cose, lo scopo degli attori è sempre lo stesso: creare una connessione emotiva con i personaggi. "Sono orgoglioso del nostro cast di doppiatori, delle loro performance e dei numeri musicali", afferma Wishnov. "Non dirò di essermi commosso, ma mi sono un po' emozionato sentendo i nostri artisti dare loro vita in un modo che non avrei mai immaginato, con il loro tocco personale e la loro personalità in ogni parola. Per ogni battuta, la regola generale era che avremmo fatto due riprese, una di seguito all'altra. In genere dicevo loro: nella prima, fatelo come farebbe una persona normale, siate naturali. Poi, nella seconda, alzate un po' il tono, fate scelte di carattere, provate qualcosa di diverso. Alla fine, sceglievo molto più spesso la seconda, oppure la sentivo per poi trovarmi a dire: «Bene così, ma ancora di più». Tutto prendeva vita propria. Adoro le scelte che fanno."

Sorge spontanea una domanda, però. Da ex attore di teatro e doppiatore professionista, si può sentire Wishnov in persona da qualche parte nel gioco?

"Ho alcuni ruoli", afferma. "Ora, voglio precisare, non credevo di essere all'altezza come cantante per ricoprire un ruolo principale." Questi numeri musicali dovevano essere fantastici. Il livello dei cantanti che siamo riusciti a ingaggiare in questo gioco mi ha lasciato senza parole. E io penso sinceramente di essere un bravo cantante. Non voglio svelare troppo, ma forse mi sentirete nei titoli di coda. Sono un cantante "da titoli di coda".

Speriamo che, quando i giocatori avranno visto scorrere i ringraziamenti, scopriranno un rinnovato apprezzamento per ciò che un moderno gioco musicale può offrire.

"Se hai la musica nel cuore, se ami l'idea che generi diversi si fondano in un'unica cosa o se ti piace giocare a un classico, quasi un Final Fantasy dell'era PS1, riproposto in chiave moderna, dai un'occhiata a People of Note," afferma Wishnov. "Lo adorerai."

People of Note è disponibile ora sull'Epic Games Store.