People of Note를 언뜻 보면 어떤 종류의 게임인지 잘 모를 수 있습니다. 다채로운 캐릭터가 환상적인 세계를 누비고, '도와줘! 리듬 히어로'에서 막 튀어나온 듯한 리듬 게임플레이가 섞인 턴제 전투에 참여하며, 디즈니 애니메이션 영화에 등장해도 전혀 어색하지 않을 브로드웨이 스타일의 뮤지컬 넘버를 열창하기도 합니다. 하지만 한 가지 분명한 사실은 People of Note가 음악에 관한 모든 것이라는 점입니다.

이 게임의 크리에이티브 디렉터이자 개발자이며 Iridium Studios의 창립자인 Jason Wishnov가 학창 시절 열렬한 연극광이었고 수많은 뮤지컬을 보아왔다는 사실은 그리 놀랍지 않습니다. 그는 "노래를 통해 이야기를 전달한다는 생각은 여러 면에서 문화 전반에 널리 퍼져 있지만 게임에서는 그렇지 않아요. 정말 이것을 탐험하고 싶다고 생각했어요."라고 언급합니다.
그러기 위해서는 Wishnov의 음악적 비전에 잘 어울리면서도 친숙함을 제공하는 게임 장르가 필요했습니다. 그는 파이널 판타지, 크로노 크로스, The World Ends with You 등을 영감으로 꼽으며 "수십만 명의 아이들이 RPG Maker를 다운로드하며 자신만의 파이널 판타지나 크로노 트리거를 만들고 싶어 하며 자랐어요. 저도 바로 그런 아이들 중 한 명이죠. 파이널 판타지의 광팬인 저의 모습과 연극을 좋아하는 저의 모습을 함께 가져올 수 있다면, 이 두 가지를 합쳐서 멋진 모험을 만들 수 있지 않을까요?"라고 말합니다.

People of Note는 스타가 되고자 노력하는 팝 가수인 주인공 케이던스의 이야기를 다룹니다. 세계적으로 유명한 음악 경연대회에서 심사위원들이 솔로 활동을 탐탁지 않게 여겨 탈락하게 된 그녀는, 자신의 무대를 더욱 풍성하게 만들어 줄 다양한 음악 장르의 전문 밴드 멤버를 찾아 각지를 여행합니다. 머지않아 그녀와 새로 합류한 팀은 신비로운 하모닉 컨버전스가 그들의 세계를 산산조각 내는 것을 막기 위한 거대한 모험에 휘말리게 됩니다.

Note의 세계는 결코 조화롭지 않기 때문에 하모닉 컨버전스에 많은 도움이 필요하지는 않습니다. 음악은 사회의 모든 면에 녹아들어 있지만, 사람들을 하나로 모으기보다는 분열시킵니다. Wishnov는 "모든 장르를 비교적 폐쇄적인 사회로 표현하기로 했습니다. 문화적으로 뒤섞이는 일은 많지 않습니다. 하지만 케이던스는 이야기 초반에 '이 사람들을 하나로 모을 거야'라는 생각을 갖게 됩니다."라고 말합니다.
음악이 사회의 모든 면에 녹아 있다고 말할 때, 우리는 마을과 상점 이름부터 세상을 채우는 생물에 이르기까지 모든 면을 의미합니다. 음악 관련 말장난을 좋아하신다면 단단히 준비하세요. 정신없이 쏟아져 나올 테니까요. 이 세계의 화폐는 '그루브'라고 불립니다. 어느 시점에서 누군가 당신에게서 그루브를 훔쳐 가면, 당신은 잃어버린 그루브를 되찾아야 합니다. 사람들은 YouTuba에 영상을 업로드합니다. 코럴 리프에서 오카리나와 싸우거나 아카펠라고에서 이상한 올빼미와 싸울 수도 있습니다. 코기견과 아코디언을 교배하면 무엇이 나올까요? 아마 직접 알아낼 수 있으시겠지만, 그 이름만큼이나 사랑스러울 겁니다. 네, 쓰다듬을 수도 있어요. Wishnov는 "Google 문서에 생각나는 모든 기발한 말장난을 적기 시작했어요. 수백 가지가 게임에 들어가 있습니다. 사용되지 않은 것도 수백 가지가 더 있고요. '플로리스트 + 더 머신'이 포함되지 못한 것이 아쉬워요. '마카롱 파이브'도 있었죠. 하지만 제게는 전체 문서가 있어요. 다음에는..."라고 웃으며 말합니다.

음악의 모든 형태를 아우르는 게임인 만큼, 이곳에서 팝, 록, 컨트리, EDM, 랩, 심지어 켈트 음악까지 다양한 장르를 접하는 것은 당연합니다. Wishnov가 그리 익숙하지 않은 장르가 있다면 팀원들의 전문성을 활용할 수 있었습니다. 그는 "이것에 대해 회의를 했어요. '이런 나라가 어떤 모습일지, 어떤 면모를 담아낼지, 그리고 음악 장르에 기반한 국가에서 어떤 시각적 모티프와 장식을 기대하는지 알려주세요.' 저희는 정말 시간을 들여 조사를 했고, 해당 장르들을 제대로 살려낼 수 있는 사람들에게 연락했습니다. 좋아하는 장르가 무엇이든, 해당 지역에 도착하거나 문화를 접할 때 자신이 잘 표현되어 있다고 느끼시기를 바랐습니다. 진정성이 느껴져야 합니다."라고 말합니다.
이 음악적 감각은 게임의 턴제 전투에도 그대로 반영됩니다. 전투원이 공격하는 순서를 보여주는 턴 타임라인은 박자표가 있는 오선보로 표현됩니다. 공격은 모두 음악을 기반으로 하며 리듬에 맞춰 버튼을 눌러 적에게 추가 피해를 입힐 수 있습니다. 전투가 끝날 때마다 체력과 인벤토리를 관리할 필요 없이 전투마다 완전히 독립적으로 진행됩니다. Wishnov는 "저는 열렬한 체스 팬이기 때문에 모든 전투가 작은 미니 체스 퍼즐처럼 느껴지길 바랐어요. 플레이어들이 자신의 턴 순서를 선택할 수 있게 하고, 능력과 효과를 많이 줘서 전투 내 전략의 깊이를 높이고 싶었습니다. 모든 것이 음악을 테마로 하고 있지만 '아, 뮤지컬이 먼저구나. 그렇게 깊지 않고 가볍고 단순한 내용일 거야'라는 약간의 오해를 가지고 게임을 접하는 RPG 베테랑들이 에게 심층적이고 탄탄한 전술적 경험을 선사하고 싶기도 했습니다. 처음에는 단순하게 시작하지만 게임을 진행하면서 점차 곡선이 커집니다."라고 말합니다.

탐험할 던전이 없다면 RPG라 할 수 없겠지만 People of Note는 숲과 동굴 같은 장르의 기본 요소를 넘어 더 많은 것을 제공합니다. 또한, 현대적이고 독특한 던전 설정도 갖추고 있습니다. 예를 들어, 댄스 플로어를 회전시키기 위해 스위치를 조작하고, 이를 통해 길을 막고 있는 고집 센 댄서들을 비키게 하여 그들이 가로막고 있는 방에 들어갈 수 있는 댄스 클럽 같은 곳 말이죠. 플레이어를 압도하지 않으면서도 지적 능력을 자극하도록 고안된 퍼즐이 곳곳에 흩어져 있습니다. 퍼즐을 좋아하지 않으시더라도 이 게임으로 충분히 만족하실 수 있습니다. Wishnov는 "RPG나 뮤지컬을 즐기는 사람들은 뮤지컬 넘버를 듣거나 악당과 싸우는 것만 하고 싶은데 퍼즐을 풀려고 애쓰는 것을 달가워하지 않을 수도 있습니다. 저희 게임에서는 실제로 퍼즐을 건너뛸 수 있습니다. 해당 설정을 게임 도중에 켜고 끌 수 있습니다."라고 말합니다.

People of Note는 플레이어의 선택이 핵심인 게임입니다. 게임의 퍼즐에는 관심이 있지만, 전투는 원치 않으시나요? 그럼 전투를 끄세요. 게임의 음악적 요소를 감상하고 싶지만 리듬 기반 게임플레이는 좋아하지 않으시나요? 끄세요. 플레이어는 자신에게 맞는 게임플레이 요소를 조합하거나, 현재 기분에 따라 게임 도중에 전환할 수도 있습니다.
아마도 People of Note의 주인공은 게임의 뮤지컬 넘버일 것입니다. 내러티브의 중요한 순간에는 캐릭터가 노래에 빠져드는 완전 애니메이션 컷신으로 게임이 바뀝니다. 게임 개발에서 좀 더 극적인 것으로 사고방식을 바꿔야 했던 개발자들에게는 이러한 순간을 생생하게 구현하는 것이 독특한 과제였습니다. 게임의 리드 작가이자 수석 작곡가인 Jason Charles Miller와 함께 작사가로도 활동한 Wishnov는 "2024년에는 우리 팀이 이 뮤지컬 넘버 제작에 절반 이상을 할애한 것 같아요."라고 말합니다. 가사와 멜로디가 완성되면 게임의 스토리보드 아티스트에게 가서 움직임과 스테이징을 계획하곤 했습니다. 그런 다음 모캡을 사용하여 안무를 캡처했는데, 특히 인디 스튜디오의 경우 일반적으로 비용이 많이 드는 작업이었습니다. 다행스럽게도 Wishnov는 비교적 저렴한 시스템을 구상할 수 있었고, 자신의 뮤지컬 극장 경력을 활용하여 수트 내 많은 작업을 직접 수행함으로써 제작 비용을 크게 절감할 수 있었습니다. 마지막으로 녹화된 모캡 데이터는 게임의 수정 작업 애니메이터, 라이팅 아티스트, 버추얼 카메라 오퍼레이터에게 전송되었습니다. Wishnov는 "이 거대한 프로세스는 정말 복잡합니다. 뮤지컬 넘버에 우리의 엄청난 노력과 재능이 반영되었으면 좋겠어요. 정말 엄청난 노력이었거든요. 이 게임은 이런 뮤지컬 넘버들이 없더라도 얼마든지 이런 식으로 만들어질 수 있었을 거예요. 하지만 이런 스펙터클한 순간들이 기억에 남고 이야기의 정서가 절정에 달했던 순간을 끌어올리는 데 정말 큰 도움이 된다고 생각합니다. 뮤지컬 넘버가 없는 게임 내러티브에는 그늘이 없지만 이런 스토리텔링 형식이 미디어에서 지속되고 성공한 이유가 있고, 그건 바로 효과가 있기 때문이라고 생각해요. 공감을 불러일으키기 때문이죠."라고 말합니다.

물론, 아무리 귀에 쏙쏙 들어오는 멜로디와 풍부한 표현력의 캐릭터 애니메이션이라도 뛰어난 성우의 뒷받침 없이는 제 역할을 못할 수 있습니다. People of Note의 경우, 이는 캐릭터를 연기할 재능 있는 성우뿐만 아니라 가수도 찾아야 한다는 것을 의미했습니다. Wishnov는 "저희는 주요 연기자들이 아주, 아주 높은 수준이어야 했습니다. 저는 이 뮤지컬 넘버들이 노래 면에서 브로드웨이 수준이기를 바랐습니다."라고 말합니다. 성우진 일부는 1인 2역을 소화했으며, 다른 역할들은 목소리 연기 역할과 노래 역할로 나뉘었습니다. 예를 들어, 수석 작곡가 Jason Charles Miller는 파티의 염세적인 기타리스트 Fret의 보컬과 노래를 모두 담당합니다. 브로드웨이 아티스트 Alex Boniello 또한 Arc 캐릭터를 위해 똑같이 합니다. 반면에 게임의 주인공 케이던스의 목소리 연기는 Heather Gonzalez가, 노래 목소리는 음악 아티스트 LEXXE가 맡았습니다. Wishnov는 "일관성을 위해 동일한 인물이어야 한다는 바람 때문에 어렵습니다. 하지만 음악적인 관점에서는 '아, 우리는 이런 음역대, 이런 퀄리티, 특정 방식으로 노래하는 것을 원해.'와 같이 생각하게 됩니다. 캐스팅을 진행하는 동안, 한 오디션에서는 여태껏 들어본 중 가장 믿기 힘든 가창력을 들었고, 또 다른 오디션에서는 가장 믿기 힘든 연기를 듣게 되어 정말 괴로웠습니다. 저는 캐스팅을 나누고 싶지는 않았지만, 헤라클레스 같은 90년대 영화들을 다시 찾아봤습니다. 완전히 다른 사람들이 노래하고 연기합니다. 사람들의 목소리는 노래할 때와 말할 때 이미 어느 정도 다르게 들립니다. 사람들은 서로 어느 정도 근접해 있기만 하다면, 특정 거래가 성사될 것이라고 기대하는 것 같아요."라고 말합니다.
연기하든 노래를 부르든 둘 다 배우들의 목표는 같습니다. 캐릭터와 감정적인 연결을 제공하는 것입니다. Wishnov는 "우리의 성우, 공연, 뮤지컬 넘버가 정말 자랑스럽습니다. 제가 눈물을 흘렸다는 말은 하지 않겠지만, 사람들이 제가 상상하지 못했던 방식으로 노래를 현실로 표현하는 것을 조금 감동적으로 들을 수 있었어요. 왜냐하면 그들은 그 말들에 자신만의 해석과 개성을 담았기 때문이죠. 대사가 나올 때마다, 두 테이크를 연달아 찍는 것이 일반적인 규칙이었어요. 보통 저는 첫 번째 테이크에서는 평범한 사람이라면 할 법한 방식으로 자연스럽게 하라고 했어요. 그러고 나서 두 번째 테이크에서는 강도를 조금 높여서 의도적인 선택을 하고 뭔가 색다른 시도를 해보라고 했습니다. 저는 보통 첫 번째 테이크에서는 보통 사람이 하는 대로 자연스럽게 하라고 했어요. 그런 다음 두 번째 테이크에서는 조금 더 증폭시키고, 선택을 하고, 색다르게 해 보라고 했어요. 결국 저는 두 번째 테이크를 선택하는 경우가 훨씬 더 많았습니다. 혹은 두 번째 테이크를 보고는, '바로 그거야! 그런데 이번엔 그걸 더 강하게 해봐'라고 주문하기도 했죠. 그러면 그 연기는 그 자체로 생명력을 얻어 살아 움직이곤 하죠. 저는 배우들이 보여주는 그런 선택들을 정말 사랑합니다."라고 말합니다.

하지만 자연스럽게 드는 의문이 하나 있습니다. 학창 시절 연극광이자 전문 성우인 Wishnov의 목소리를 게임 내 어디선가 들어볼 수 있을까요?

그는 "제게는 몇 가지 역할이 있어요. 말씀드리자면, 저는 제가 주요 역할을 맡을 만큼 충분히 좋은 가수라고는 생각하지 않았습니다. 이 뮤지컬 넘버들이 멋져야 합니다. 이 게임에서 저희가 섭외하게 된 가수의 수준은 상상을 초월합니다. 저는 노래를 잘한다고 생각합니다. 많은 것을 공개하고 싶지는 않지만, 엔딩 크레딧에서 제 목소리를 들으실 수도 있을 겁니다. 저는 '엔딩 크레딧' 같은 가수예요."라고 말합니다.

플레이어들이 엔딩 크레딧을 볼 때쯤이면, 최신 음악 기반 게임이 선사할 수 있는 새로운 가치를 깨닫게 될 것입니다.

Wishnov는 "마음에 음악을 간직하고 계시거나, 다양한 장르가 하나로 어우러지는 아이디어를 좋아하시거나, 거의 PS1 시대의 파이널 판타지처럼 고전적이지만 현대적인 시각으로 재해석된 게임을 플레이하는 것을 좋아하신다면, People of Note를 꼭 확인해 보세요. 분명 마음에 드실 겁니다."라고 말합니다.

지금 Epic Games Store에서 People of Note를 이용할 수 있습니다.