Pada pandangan pertama, anda mungkin tidak pasti jenis permainan yang sedang anda saksikan apabila anda melihat People of Note. Watak yang pelbagai mengembara dunia fantasi, terlibat dalam pertempuran berasaskan giliran yang dicampur dengan permainan irama yang seakan-akan Elite Beat Agents, dan malah menyanyikan lagu-lagu muzikal ala Broadway yang tidak akan terasa janggal dalam filem animasi Disney. Namun satu perkara yang jelas, People of Note sememangnya tentang muzik.

Tidak hairanlah apabila mengetahui bahawa pengarah kreatif permainan itu, pembangun dan pengasas Iridium Studios, Jason Wishnov, merupakan seorang yang sangat meminati teater semasa di sekolah dan telah menonton banyak persembahan muzikal. “Idea menceritakan kisah melalui lagu ini sangat meluas dalam budaya melalui pelbagai cara, tetapi ini bukan kebiasaan dalam permainan,” ujar beliau. “Saya berhasrat, 'Saya benar-benar mahu meneroka genre ini.'”
Untuk melakukannya, Wishnov memerlukan genre permainan yang menawarkan kebiasaan dan sesuai dengan visi muziknya. “Berapa ramai ratusan ribu kanak-kanak membesar dengan memuat turun RPG Maker, ingin mencipta Final Fantasy atau Chrono Trigger versi mereka sendiri? Saya salah seorang daripada mereka,” katanya, memetik Final Fantasy, Chrono Cross dan The World Ends with You sebagai inspirasinya. “Jika saya dapat menggabungkan dua sisi diri saya ini—peminat ultra Final Fantasy dan budak teater—bolehkah kita satukan kedua-duanya menjadi suatu pengembaraan gila?”

People of Note mengisahkan watak utama Cadence, seorang penyanyi pop yang bercita-cita tinggi. Selepas ditolak dari pertandingan nyanyian bertaraf dunia kerana juri tidak menyukai persembahan solo, dia menjelajah ke serata tempat untuk mencari ahli kumpulan yang pakar dalam pelbagai genre muzik bagi memeriahkan persembahannya. Tidak lama kemudian, dia dan pasukan baharunya mendapati diri mereka terlibat dalam pengembaraan agung untuk menghentikan Harmonic Convergence misteri daripada memusnahkan dunia mereka.

Harmonic Convergence bukanlah perkara yang memerlukan bantuan besar, kerana dunia Note ini sememangnya harmoni. Muzik terjalin dalam setiap aspek masyarakat, tetapi ini tidak menyatukan orang ramai, sebaliknya ini lebih memecahbelahkan mereka. “Saya memutuskan untuk memastikan setiap genre diwakili oleh masyarakat yang agak terasing,” kata Wishnov. “Tiada banyak percampuran budaya.” Tetapi Cadence, pada permulaan cerita, tersemat dengan hasrat ini: 'Saya akan menyatukan orang-orang ini.'"
Apabila kita mengatakan bahawa muzik terjalin dalam setiap aspek masyarakat, kami maksudkan setiap aspek, daripada nama bandar dan kedai hingga makhluk yang mendiami dunia. Jika anda peminat jenaka muzik, bersiap sedia, kerana ia akan menyerang anda dengan pantas. Mata wang dunia dipanggil groove. Pada satu ketika, seseorang mencurinya daripada anda, memaksa anda mendapatkan kembali groove anda. Orang ramai memuat naik video ke YouTuba. Anda mungkin akan melawan orcarina di choral reef atau burung hantu pelik di acapellago. Apa yang anda fikir anda dapat jika anda menyilangkan corgi dan akordion? Anda mungkin boleh membayangkannya sendiri, tetapi ia pasti comel—dan ya, anda boleh membelainya. “Saya membuka dokumen di Google dan mula menaip setiap jenaka gila yang boleh saya fikirkan,” kata Wishnov. “Beratus-ratus daripadanya ada dalam permainan. Ada beratus-ratus lagi yang tidak digunakan. Saya kesal Florist + the Machine tidak termasuk. Begitu juga dengan Macaroon Five.” Dia ketawa kecil. “Namun saya ada simpan semua itu dalam dokumen. Mungkin lain kali...”

Sebagai permainan yang meraikan muzik dari segala sudut, sememangnya wajar untuk melihat pelbagai jenis genre diwakili di sini: pop, rock, country, EDM, rap dan juga Celtic. Jika ada genre yang Wishnov tidak begitu mahir, dia boleh merujuk kepada ahli pasukannya menurut kepakaran mereka. “Kami ada mesyuarat tentang ini,” katanya. “‘Apakah yang anda bayangkan tentang rupa negara seperti ini, apakah jenis aspek yang akan digabungkan, dan jenis motif visual serta dekorasi yang ingin anda lihat dalam sebuah negara yang berasaskan genre muzik.’ Kami benar-benar meluangkan masa, melakukan penyelidikan, dan menghubungi orang yang mahir dengan genre itu. Apa pun genre kegemaran anda, saya ingin anda rasa diwakili apabila anda sampai ke kawasan itu atau bertemu dengan budaya itu. Anda patut rasa ia suatu yang tulen.”
Sentuhan muzik ini diteruskan ke dalam pertempuran berasaskan giliran permainan. Garis masa giliran yang menunjukkan urutan serangan pihak yang bertempur digambarkan sebagai staf muzik dengan tanda masa. Semua serangan berasaskan muzik, dan kerosakan tambahan boleh dikenakan kepada musuh dengan menekan butang mengikut rentak. Daripada perlu menguruskan kesihatan dan inventori anda di antara pertempuran, setiap pertarungan adalah serba lengkap. “Saya peminat tegar catur, jadi saya mahu setiap pertempuran ini terasa seperti teka-teki catur mini tersendiri,” kata Wishnov. “Saya mahu meningkatkan perincian strategi dalam pertempuran dengan membenarkan pemain memilih urutan giliran mereka sendiri, dengan mempunyai banyak kebolehan dan kesan. Semuanya bertema muzik, tetapi saya juga mahu ia menjadi pengalaman taktikal yang mendalam dan padat untuk veteran RPG di luar sana yang mungkin datang ke sini dengan tanggapan yang sedikit meleset, seperti, 'Oh, ini permainan yang mengutamakan muzik. Ia tidak akan begitu mendalam, hanya beberapa perkara yang ringan dan mudah.' Tidak sama sekali. Ini ialah pengalaman yang sebenar. Pada awalnya permainan ini mudah, tetapi kesukaran itu beransur-ansur meningkat sepanjang permainan.”

Sesuatu permainan itu tidak boleh digelar sebagai RPG tanpa adanya penerokaan penjara bawah tanah, malah People of Note menawarkan lebih daripada sekadar elemen utama genre seperti hutan dan gua. Ia juga menampilkan latar penjara bawah tanah kontemporari yang tidak konvensional, seperti kelab tarian di mana anda perlu menekan suis untuk memutarkan lantai tarian, sekali gus mengalihkan penari degil untuk mengakses bilik yang mereka sekat. Teka-teki tersebar di merata tempat, direka untuk mencabar minda pemain tanpa terlalu membebankan mereka. Jika anda bukan peminat teka-teki, permainan ini tetap sesuai untuk anda. “Orang yang menggemari RPG atau permainan muzik mungkin tidak begitu gemar untuk cuba menyelesaikan cabaran minda apabila mereka hanya ingin mendengar lagu-lagu muzik atau melawan penjahat,” kata Wishnov. “Dalam permainan kami, anda sebenarnya boleh melangkauinya.” Anda boleh menghidupkan dan mematikan tetapan itu semasa permainan.”

Pilihan pemain adalah segalanya dalam People of Note. Berminat dengan teka-teki permainan tetapi tidak dengan pertarungan? Matikan pertempuran. Ingin menghargai elemen muzik dalam permainan, tetapi bukan peminat gaya permainan berasaskan irama? Matikan ia. Pemain boleh mencampur dan memadankan elemen permainan yang menarik minat mereka atau menukarnya di pertengahan permainan berdasarkan suasana hati mereka.
Boleh dikatakan, bintang People of Note ialah nombor muzik dalam permainan. Pada detik-detik penting dalam penceritaan, permainan bertukar kepada adegan animasi penuh yang mana watak-watak mula menyanyi. Usaha menghidupkan detik-detik ini merupakan cabaran unik bagi pembangun, yang perlu mengubah pemikiran mereka daripada pembangunan permainan kepada sesuatu yang lebih teatrikal. “Pada tahun 2024, mungkin lebih daripada separuh pasukan kami ditumpukan kepada produksi nombor muzik ini,” kata Wishnov, yang, selain daripada penulis utama permainan, turut bertindak sebagai penulis lirik bersama komposer utama Jason Charles Miller. Setelah lirik dan melodi dimuktamadkan, ia akan diserahkan kepada artis papan cerita permainan untuk merancang pergerakan dan pentas. Mocap kemudian digunakan untuk menangkap koreografi—biasanya usaha yang mahal, terutama untuk studio indie. Mujurlah, Wishnov berjaya menemui sistem yang agak murah dan menggunakan latar belakang teater muzikalnya untuk melakukan banyak kerja dalam sut itu sendiri, mengurangkan kos produksi dengan ketara. Akhirnya, data mocap yang dirakam dihantar kepada juruanimasi pembersih permainan, artis pencahayaan dan pengendali kamera maya. “Ini merupakan proses besar yang sangat rumit,” kata Wishnov, “dan saya harap nombor muzik itu benar-benar mencerminkan jumlah kerja keras dan bakat luar biasa yang kami kumpulkan, kerana ia benar-benar satu usaha yang besar. Permainan ini sememangnya boleh dibuat seperti yang anda lihat tanpa nombor muzik ini, tetapi saya rasa detik-detik tontonan itulah yang kekal dalam ingatan anda dan benar-benar membantu menaikkan detik-detik kemuncak emosi dalam cerita. Tanpa merendahkan naratif permainan yang tidak mempunyai nombor muzik, tetapi saya rasa ada sebab mengapa bentuk penceritaan seperti ini telah bertahan dan berjaya dalam media dan itu kerana ia memang berkesan. Ia menyentuh jiwa.”

Sudah tentu, melodi yang paling memukau dan animasi watak ekspresif tidak akan menyerlah tanpa bakat suara yang tepat untuk menyokongnya. Untuk People of Note, ini bukan semata-mata mencari pelakon suara yang berbakat untuk melakonkan watak-watak, malah kami juga perlu mencari penyanyi. “Kami perlukan penghibur utama kami berada pada tahap yang sangat, sangat tinggi,” kata Wishnov. “Saya mahukan nombor-nombor muzik ini bertaraf Broadway dari segi nyanyian.” Sebilangan pelakon suara melakukan tugas berganda, manakala peranan lain dibahagikan antara peranan vokal dan nyanyian. Sebagai contoh, komposer utama Jason Charles Miller menyumbangkan vokal dan nyanyian untuk Fret, pemain gitar parti yang kian jemu. Artis Broadway Alex Boniello melakukan perkara yang sama untuk watak Arc. Sebaliknya, watak utama permainan itu, Cadence, disuarakan oleh Heather Gonzalez untuk bahagian percakapan, manakala artis muzik LEXXE menyumbangkan suara nyanyiannya. “Sukar kerana anda mahu ia menjadi orang yang sama untuk kesepaduan,” kata Wishnov, “tetapi dari perspektif muzik, anda pula akan berfikir, oh, kami mahukan julat suara ini, kualiti vokal begini, cara mereka menyanyi dengan gaya tertentu.” Semasa saya membuat pemilihan pelakon, saya berada dalam dilema kerana saya mendengar suara nyanyian paling luar biasa yang pernah saya dengar dalam satu uji bakat dan kemudian saya mendengar lakonan paling luar biasa yang pernah saya dengar dalam uji bakat yang lain. Saya tidak mahu membahagikan pelakon, tetapi saya rujuk kembali kepada beberapa filem 90-an itu seperti Hercules. Orang yang memang berbeza menyanyi dan berlakon. Suara orang memang sudah kedengaran berbeza apabila menyanyi berbanding ketika bercakap. Saya rasa orang memang mengharapkan pakej tertentu, selagi ia cukup munasabah.”
Sama ada berlakon, menyanyi, atau kedua-duanya, matlamat para pelakon adalah sama: untuk memberikan hubungan emosi kepada watak-watak. “Saya sangat berbangga dengan pelakon suara kami, persembahan dan nombor muzik,” kata Wishnov. “Saya tidak akan mengatakan saya menangis, tetapi emosi saya tersentuh ketika mendengar orang menghidupkannya dengan cara yang tidak dapat saya bayangkan, kerana mereka meletakkan sentuhan dan personaliti mereka sendiri ke dalam perkataan-perkataan itu. Setiap kali kami ada baris dialog, peraturan umumnya ialah kami akan melakukan dua rakaman berturut-turut. Saya biasanya memberitahu mereka, untuk rakaman pertama, lakukan seperti orang biasa, secara semula jadi. Kemudian pada rakaman kedua, tingkatkan sedikit, buat pilihan, lakukan sesuatu yang berbeza. Saya akhirnya lebih kerap memilih rakaman kedua, atau saya akan mendengar rakaman kedua dan berkata, ‘Lakukan itu, tetapi lebih lagi.’ Ia akan menjadi sesuatu yang unik. Saya suka pilihan yang mereka buat.”

Namun, timbul satu persoalan lazim. Sebagai bekas budak teater dan pelakon suara profesional, bolehkah suara Wishnov sendiri didengar di mana-mana dalam permainan?

“Saya ada beberapa peranan,” katanya. “Sekarang, saya ingin bercakap yang saya tak rasa diri saya cukup bagus sebagai penyanyi untuk mengambil peranan utama.” Kami perlukan lagu-lagu muzikal ini menjadi hebat. Tahap penyanyi yang kami dapat dalam permainan ini membuatkan saya kagum. Saya rasa saya penyanyi yang bagus. Saya tak nak mendedahkan banyak sangat, tapi mungkin anda akan dengar saya dalam kredit akhir. Saya seorang penyanyi untuk ‘kredit akhir’.”

Mudah-mudahan, pada masa kredit akhir itu dilancarkan untuk pemain, mereka akan menemui penghargaan baharu untuk permainan berasaskan muzik moden.

“Jika anda menggemari muzik, menyukai idea gabungan genre yang berbeza atau bermain Final Fantasy klasik era PS1 dalam versi moden, cubalah People of Note,” kata Wishnov. “Anda pasti akan menyukainya.”

People of Note kini tersedia sekarang di Epic Games Store.