Op het eerste gezicht is het misschien onduidelijk wat voor type game je voor je hebt wanneer je People of Note ziet. Kleurrijke personages doorkruisen een fantastische wereld, nemen deel aan turn-based gevechten gemengd met ritmische gameplay rechtstreeks uit Elite Beat Agents, en zingen zelfs Broadway-achtige musicalnummers die niet zouden misstaan in een geanimeerde Disney-film. Maar één ding is overduidelijk: People of Note draait volledig om de muziek.

Dat Jason Wishnov, ontwikkelaar en oprichter van Iridium Studios en de creative director van de game, op school een echt podiumbeest was en heel wat musicals heeft gezien, is niet verrassend. "Het idee om via zang een verhaal te vertellen is wijdverbreid in cultuur, maar niet in games," merkt hij op. "Dus ik dacht: daar moet ik iets mee."
Om dat te doen, had Wishnov een gamegenre nodig waar mensen bekend mee waren en dat zich goed leende voor zijn muzikale visie. "Hoeveel honderdduizenden kinderen zijn er wel niet opgegroeid met het downloaden van RPG Maker en de wens om hun persoonlijke Final Fantasy of Chrono Trigger te maken? Daar hoor ik ook bij," zegt hij, en noemt Final Fantasy, Chrono Cross en The World Ends with You als inspiratiebronnen. "Als ik deze twee helften van mezelf – de Final Fantasy-ultrafan en het podiumbeest – kan laten zien, kunnen we die dan samensmelten tot een wild avontuur?"

People of Note volgt hoofdpersonage Cadence, een ambitieuze popzangeres. Nadat ze werd afgewezen voor een wereldberoemde zangwedstrijd omdat de jury een afkeer heeft voor soloacts, reist ze het land af op zoek naar bandleden die gespecialiseerd zijn in diverse muziekgenres om haar act te verrijken. Al snel raken zij en haar nieuwe team verstrikt in een groots avontuur om te voorkomen dat de mysterieuze Harmonic Convergence hun wereld verscheurt.

Niet dat die Harmonic Convergence veel hulp nodig heeft, aangezien de wereld Note allesbehalve harmonieus is. Muziek is verweven met elk aspect van de samenleving, maar in plaats van mensen samen te brengen, verdeelt het hen juist. "Ik besloot elk genre te laten vertegenwoordigen door een relatief gesloten samenleving," zegt Wishnov. "Er is weinig culturele kruisbestuiving." Maar Cadence krijgt aan het begin van het verhaal het idee: 'Ik ga deze mensen samenbrengen'."
Als we zeggen dat muziek verweven is met elk aspect van de samenleving, dan bedoelen we élk aspect, van stads- en winkelnamen tot de wezens die de wereld bevolken. Als je een fan bent van muziekwoordspelingen, maak je borst dan maar nat, want ze komen met vliegende vaart op je af. De valuta van de wereld heet groove. Op een gegeven moment steelt iemand het van je, waardoor je gedwongen wordt om je groove terug te krijgen. Mensen uploaden video's naar YouTuba. Je vecht misschien tegen een orkarina bij een kooraalrif of een 'weird owl' bij een acapellago. En wat denk je dat je krijgt als je een corgi en een accordeon kruist? Dat kun je waarschijnlijk zelf wel bedenken, maar het is net zo schattig als het klinkt – en ja, je kunt het aaien. "Ik opende een document op Google en begon elke gekke woordspeling die ik kon bedenken op te schrijven," zegt Wishnov. "Honderden daarvan zitten in de game, en dan zijn er nog eens honderden die niet gebruikt zijn. Ik vind het jammer dat Florist + the Machine er niet in is gekomen. Macaroon Five was er nog zo een." Hij grinnikt. "Maar ik heb een heel document. Volgende keer..."

Voor een game die muziek in al zijn vormen viert, is het logisch dat je in People of Note een breed scala aan genres tegenkomt: pop, rock, country, EDM, rap en zelfs Celtic. Voor genres waar Wishnov niet heel bekend mee was, kon hij bij zijn teamleden terecht voor hun expertise. "We hebben erover vergaderd," zegt hij. "Met de vraag: 'Vertel ons hoe een land als dit er volgens jou uit zou zien, welke aspecten het zou omvatten, welke visuele motieven en decor je zou verwachten aan te treffen in een land dat gebaseerd is op het muziekgenre.' We hebben echt de tijd genomen, ons onderzoek gedaan en contact opgenomen met mensen die recht konden doen aan die genres. Wat je favoriete genre ook is, ik wil dat je je gezien voelt wanneer je in dat gebied komt of die cultuur tegenkomt. Het moet authentiek aanvoelen."
Deze muzikale flair wordt doorgevoerd in de turn-based gevechten van de game. De beurtlijn, die de volgorde toont waarin strijders aanvallen, wordt weergegeven als een muzieknotenbalk met maatsoorten. Aanvallen zijn allemaal op muziek gebaseerd, en extra schade kan worden toegebracht aan vijanden door op het ritme knoppen in te drukken. In plaats van je gezondheid en inventaris tussen gevechten te moeten beheren, staat elk gevecht volledig op zichzelf. "Ik ben een groot fan van schaken, dus ik wilde dat elk van deze gevechten aanvoelde als zijn eigen kleine minischaakpuzzel", zegt Wishnov. "Ik wilde de strategische diepte tijdens gevechten vergroten door spelers hun eigen beurtvolgorde te laten kiezen, met veel vaardigheden en effecten. Alles staat in het teken van muziek, maar ik wilde ook dat het een diepgaande, stevige, tactische ervaring zou zijn voor RPG-veteranen die de game misschien met een lichte misvatting benaderen, en denken: 'O, het is eerst een musical. Niets dieps, dus, lekker eenvoudig.' Echt niet. Dit is het echte werk. Het begint eenvoudig, maar gedurende de game groeit die curve geleidelijk."

Het zou geen RPG zijn zonder kerkers om te verkennen, al heeft People of Note meer te bieden dan alleen de gebruikelijke kostgangers van het genre zoals bossen en grotten. Het bevat ook hedendaagse, onconventionele kerkeromgevingen, zoals een dansclub waarin je schakelaars moet omzetten om de dansvloer rond te draaien, waardoor je koppige dansers verplaatst om toegang te krijgen tot kamers die ze blokkeren. Door het hele spel zijn puzzels verspreid die ontworpen zijn om spelers mentaal uit te dagen zonder hen te overweldigen. Maar ook als je geen puzzelfan bent, heeft de game aan je gedacht. "Mensen die houden van RPG's of musicals zitten misschien niet te wachten op het oplossen van hersenkrakers. Die willen misschien alleen maar naar musicalnummers luisteren of tegen slechteriken vechten," zegt Wishnov. "In onze game kun je de puzzels overslaan als je dat wilt. Die instelling kun je tijdens het spelen aan- of uitzetten."

De keuze van de speler staat centraal in People of Note. Geïnteresseerd in de puzzels van de game, maar niet in de gevechten? Schakel gevechten uit. Wil je de muzikale elementen van de game waarderen, maar ben je geen fan van op ritme gebaseerde gameplay? Schakel het uit. Spelers kunnen gameplay-elementen combineren die hen aanspreken, en zelfs tijdens de game hun keuzes wijzigen op basis van waar ze op dat moment zin in hebben.
De echte sterren van People of Note zijn ongetwijfeld de muzikale nummers van de game. Op belangrijke momenten in het verhaal verandert de game in volledig geanimeerde cutscenes waarin de personages spontaan beginnen te zingen. Deze momenten tot leven brengen was een unieke uitdaging voor de ontwikkelaars, die hun denkwijze moesten verschuiven van game-ontwikkeling naar iets theatralers. "In 2024 was naar schatting meer dan de helft van ons team gewijd aan de productie van deze muzikale nummers", zegt Wishnov, die, naast hoofdschrijver van de game, ook als tekstschrijver fungeerde naast hoofdcomponist Jason Charles Miller. Zodra teksten en melodieën waren afgerond, gingen ze naar de storyboardtekenaars van de game om beweging en enscenering uit te werken. Daarna werd mocap gebruikt om de choreografie vast te leggen – doorgaans een dure onderneming, zeker voor een indiestudio. Gelukkig wist Wishnov een relatief goedkoop systeem te vinden en gebruikte hij zijn theatermusicalachtergrond door veel van het werk in het pak zelf te doen, waardoor de productiekosten aanzienlijk werden verlaagd. Tot slot werd de opgenomen mocap-data naar de cleanup-animators, belichtingsartiesten en virtuele camera-operators van de game gestuurd. "Het is een enorm proces en geweldig complex", zegt Wishnov, "en ik hoop echt dat de muzikale nummers weerspiegelen hoeveel hard werk erin zit en hoeveel talent we bijeen hebben weten te brengen, want het was echt een gigantische onderneming. Deze game had absoluut gemaakt kunnen worden zoals je hem ziet, zonder deze muzikale nummers, maar ik denk dat het juist die momenten zijn, met al hun spektakel, die je bijblijven en die de emotionele climaxmomenten in het verhaal echt versterken. Niets ten nadele van gameverhalen zonder muzikale nummers, maar ik denk dat er een reden is dat deze vorm van verhalen vertellen in de media heeft standgehouden en succesvol is gebleven, en dat is omdat het gewoon werkt. Het spreekt ons aan."

Natuurlijk komen de pakkendste melodieën en expressieve personage-animaties niet tot hun recht zonder het juiste stemtalent om ze te ondersteunen. Voor People of Note moesten er dus niet alleen getalenteerde stemacteurs gevonden worden om de personages uit te beelden, maar ook zangers. "We wilden dat onze hoofdrolspelers een heel, heel hoog niveau hadden," zegt Wishnov. "Ik wilde dat de zang in deze musicalnummers van Broadway-kwaliteit was." Een deel van de stemmencast deed dubbel werk, terwijl andere rollen werden opgesplitst in spreek- en zangrollen. Zo verzorgt hoofdcomponist Jason Charles Miller zowel de spreekstukken als de zang voor Fret, de geblaseerde gitarist van de groep. Broadway-artiest Alex Boniello doet hetzelfde voor het personage Arc. Daarentegen heeft de hoofdrolspeler van de game, Cadence, Heather Gonzalez als haar spreekstem en muziekartiest LEXXE als haar zangstem. "Het is lastig, want voor de samenhang wil je graag dat het dezelfde persoon is," zegt Wishnov, "maar vanuit muziekperspectief gezien kijk je naar het bereik, de zangkwaliteit, de manier waarop iemand zingt. Het casten was het een kwelling, want bij de ene auditie hoorde ik de meest ongelooflijke zangstem die ik ooit gehoord had, en bij de andere auditie het meest ongelooflijke acteerwerk dat ik ooit gehoord had. Ik wilde de cast niet opsplitsen, maar ik greep terug op sommige van die films uit de jaren '90, zoals Hercules. Totaal verschillende mensen die zingen en acteren. Mensen klinken anders als ze zingen dan wanneer ze spreken. Ik denk dat mensen dat al verwachten, dus zolang het maar dichtbij genoeg is, is het goed."
Of het nu gaat om acteren, zingen of beide, het doel van de acteurs is hetzelfde: een emotionele band met de personages creëren. "Ik ben zo trots op onze stemmencast, de optredens en muzieknummers," zegt Wishnov. "Ik ga niet zeggen dat ik in tranen uitbarstte, maar ik werd wel emotioneel toen ik hoorde dat mensen hun personages tot leven brachten op een manier die ik me niet had kunnen voorstellen, omdat ze hun eigen draai en persoonlijkheid gaven aan de tekst. Bij elke regel was de afspraak dat we twee takes achter elkaar zouden doen. Doorgaans heb ik ze bij de eerste keer verteld dat ze het moeten doen zoals een normaal persoon dat zou doen, dus natuurlijk. Dan bij de tweede take: versterk het een beetje, maak een keuze, doe iets anders. Ik koos uiteindelijk veel vaker voor de tweede, of ik hoorde die en zei: 'Doe dat, maar nog groter'. Zo ging de tekst een eigen leven leiden. Ik hou van de keuzes die ze maken."

Dan rest nog de vraag: Is Wishnov, als voormalig theaterkind en professioneel stemacteur, zelf ergens in de game te horen?

"Ik heb een paar rollen," zegt hij. "Daar moet ik wel bij zeggen dat ik niet dacht dat ik goed genoeg kon zingen om een grote rol op me te nemen. Deze muzikale nummers moeten geweldig zijn, en het zangniveau dat we voor deze game hebben weten te behalen, gaat mijn zangkunsten te boven. Al vind ik wel dat ik goed kan zingen. Ik wil niet te veel verklappen, maar misschien hoor je me in de aftiteling. Ik ben een soort 'aftitelingszanger'."

Hopelijk hebben spelers, wanneer de aftiteling voorbij rolt, een hernieuwde waardering gekregen voor wat een moderne muziekgame kan zijn.

"Tegen wie een hart voor muziek heeft en houdt van het idee dat verschillende genres samenkomen, of een game wil spelen die doet denken aan een klassieke Final Fantasy uit het PS1-tijdperk die in een modern jasje is gestoken, zeg ik: speel People of Note,"zegt Wishnov. "Je gaat het geweldig vinden."

People of Note is nu beschikbaar in de Epic Games Store.