Ved første øyekast er du kanskje usikker på hva slags spill du ser på når du ser People of Note. Fargerike karakterer ferdes i en fantastisk verden, deltar i turbasert kamp blandet med rytmebasert spilling rett ut av Elite Beat Agents, og fremfører til og med musikalnumre i Broadway-stil som lett kunne hørt hjemme i en animert Disney-film. Men én ting er klinkende klar: People of Note handler om musikken.

Ikke så overraskende å høre at spillets kreative leder, utvikler og grunnlegger av Iridium Studios, Jason Wishnov, var en skikkelig teaterfrik på skolen, og har sett sin del av musikaler. «Den ideen om å fortelle en historie gjennom sang er utbredt i kulturen på så mange måter, men ikke i spill», sier han. «Jeg tenkte: «Jeg vil virkelig utforske dette.»»
For å gjøre det trengte Wishnov en spillsjanger som både bød på gjenkjennelighet og passet godt til hans musikalske visjon. «Hvor mange hundretusener av barn vokste opp med å laste ned RPG Maker, som ville lage sitt eget Final Fantasy eller Chrono Trigger? Jeg er et av disse barna,» sier han, og nevner Final Fantasy, Chrono Cross og The World Ends with You som noen av inspirasjonskildene sine. «Hvis jeg kunne forene disse to halvdelene av meg selv – den svorne Final Fantasy-fanen og teaterbarnet – kunne vi da smelte disse to sammen til et slags vilt eventyr?»

People of Note følger hovedpersonen Cadence, en aspirerende popsanger. Etter at hun ble avvist fra en verdensberømt sangkonkurranse på grunn av dommerens avsky for soloartister, reiser hun landet rundt på jakt etter bandmedlemmer som spesialiserer seg på ulike musikksjangre for å berike opptredenen sin. Kort tid etter vikles hun og hennes nyfunne team inn i et storslått eventyr for å stoppe den mystiske Harmonic Convergence fra å rive verden deres fra hverandre.

Ikke at Harmonic Convergence trenger mye hjelp, da verdenen Note er alt annet enn harmonisk. Musikk er vevd inn i alle aspekter av samfunnet, men i stedet for å bringe folk sammen, deler den dem. «Jeg bestemte meg for å la hver sjanger representeres av et relativt lukket samfunn,» sier Wishnov. «Det er ikke mye kulturell krysskontaminering.» Men Cadence, i begynnelsen av historien, får denne ideen: «Jeg skal forene disse menneskene.»
Når vi sier at musikk er vevd inn i alle aspekter av samfunnet, mener vi alle aspekter, fra navn på byer og butikker til skapningene som befolker verdenen. Hvis du er en fan av musikkordspill, gjør deg klar, for de kommer til å treffe deg hardt og raskt. Verdens valuta heter «groove». På et tidspunkt stjeler noen den fra deg, noe som tvinger deg til å «get your groove back». Folk laster opp videoer til YouTuba. Du kan kjempe mot en orcarina ved et choral reef eller en weird owl ved et acapellago. Og hva tror du du får hvis du krysser en corgi og et trekkspill? Du klarer sikkert å gjette det selv, men det er akkurat så bedårende som det høres ut—og ja, du kan klappe den. «Jeg åpnet et dokument på Google og begynte å skrive ned hvert eneste sprø ordspill jeg kunne tenke meg,» sier Wishnov. «Hundrevis av dem er i spillet. Det er hundrevis av andre som ikke ble brukt. Jeg angrer på at «Florist + the Machine» ikke kom med. «Macaroon Five» var en annen.» Han ler. «Men jeg har et helt dokument. Neste gang ...»

Siden dette er et spill som hyller musikk i alle dens former, er det bare naturlig å se et bredt spekter av sjangere representert her: pop, rock, country, EDM, rap og til og med keltisk musikk. Hvis det var en sjanger Wishnov ikke var så kjent med, vendte han seg til teammedlemmene sine for deres ekspertise. «Vi hadde møter om dette», sier han. «'Fortell oss hvordan du tror et slikt land ville se ut, hva slags aspekter det ville inkludere, hva slags visuelle motiver og pynt du ville forvente å se i en nasjon basert på denne musikksjangeren.' Vi tok oss virkelig god tid, gjorde grundig research og kontaktet folk som kunne yte disse sjangrene rettferdighet. Uansett hva favorittsjangeren din er, ville jeg at du skulle føle deg sett når du kommer til det området eller møter den kulturen. Du skal føle at det er autentisk.»
Denne musikalske stilen overføres til spillets turbaserte kamp. Tidslinjen for tur, som viser rekkefølgen angriperne angriper i, er fremstilt som en notelinje med taktart. Angrepene er alle musikkbaserte, og ekstra skade kan påføres fiender ved å trykke på knapper i takt med rytmen. I stedet for å måtte administrere helse og inventar mellom kamper, er hver kamp helt frittstående. «Jeg er en stor fan av sjakk, så jeg ville at hver av disse kampene skulle føles som sitt eget lille minisjakkpuslespill», sier Wishnov. «Jeg ville øke den strategiske dybden i kamp ved å la spillerne velge sin egen turrekkefølge, ved å ha mange evner og effekter. Alt har musikk som tema, men jeg ville også at det skulle være en dyptgående, innholdsrik og taktisk opplevelse for RPG-veteraner der ute som kanskje kommer inn i dette med en liten misforståelse: ‘Åh, det er en musikal først. Det kommer ikke til å være så dypt, bare noe lett og enkelt.’ Å nei. Dette er ekte vare. Det starter enkelt, men kurven vokser gradvis gjennom hele spillet.»

Det ville ikke vært et rollespill uten fangehull å utforske, men People of Note byr på mer enn bare sjangertypiske elementer som skoger og huler. Det har også moderne, ukonvensjonelle fangehull-settinger, som for eksempel en danseklubb der du må flippe brytere for å snu dansegulvet rundt, og dermed flytte gjenstridige dansere ut av veien for å få tilgang til rom de blokkerer. Oppgaver er spredt overalt, designet for å engasjere spillernes sinn uten å overvelde dem. Og hvis du ikke er glad i gåter, har spillet likevel noe for deg. «Folk som liker rollespill eller musikaler er kanskje ikke så gira på å løse gåter når alt de ønsker er å høre musikalske numre eller kjempe mot skurker», sier Wishnov. «I spillet vårt kan du faktisk hoppe over dem.» Du kan skru den innstillingen av og på underveis i spillet.

Spillerens valg står sentralt i People of Note. Er du interessert i spillets gåter, men ikke kampen? Slå av kamp. Vil du nyte spillets musikalske elementer, men er ikke fan av rytmebasert spilling? Slå det av. Spillere kan blande og matche spillelementer som passer dem, eller til og med endre dem underveis i spillet, basert på humøret.
Man kan vel si at stjernen i People of Note er spillets musikalnumre. Under viktige øyeblikk i fortellingen skifter spillet til fullt animerte filmsekvenser der karakterene bryter ut i sang. Å gi liv til disse øyeblikkene var en unik utfordring for utviklerne, som måtte endre tankesettet sitt fra spillutvikling til noe litt mer teatralsk. «I 2024 var teamet vårt engasjert sikkert halvparten av tiden i produksjonen av disse musikalnumrene,» sier Wishnov, som, i tillegg til å være spillets hovedforfatter, også fungerte som tekstforfatter sammen med hovedkomponist Jason Charles Miller. Når tekstene og melodiene var ferdigstilt, gikk de til spillets storyboard-artister for å kartlegge bevegelse og iscenesettelse. Mocap ble så brukt til å fange koreografi—typisk en dyr affære, spesielt for et indiestudio. Heldigvis fant Wishnov et relativt billig system og brukte sin bakgrunn fra musikkteater til å utføre mye av in-suit arbeidet selv, noe som reduserte produksjonskostnadene betraktelig. Til slutt ble de innspilte mocap-dataene sendt til spillets celanup-animatører, lysdesignere og virtuelle kameraoperatører. «Det er en enorm prosess som er så involvert,» sier Wishnov, «og jeg håper musikalnumrene virkelig reflekterer den utrolige mengden hardt arbeid og talent vi endte opp med å samle, fordi det var en virkelig stor satsing. Dette spillet kunne absolutt ha blitt laget slik du ser det uten disse musikalnumrene, men jeg tror det er disse øyeblikkene med spetakkel som fester seg og virkelig bidrar til å heve de emosjonelle høydepunktene i historien. Ingen nedvurdering av spillfortellinger som ikke har musikalnumre, men jeg tror det er en grunn til at denne formen for historiefortelling har vedvart og lykkes i medier, og det er fordi det bare fungerer. Det treffer godt.»

Naturligvis kan selv de mest fengende melodiene og uttrykksfulle karakteranimasjonene bomme på målet uten det rette stemmetalentet til å understøtte dem. For People of Note, betydde det å finne ikke bare talentfulle stemmeskuespillere til å gestalte karakterene, men også sangere. «Hovedutøverne våre måtte være på et veldig, veldig høyt nivå», sier Wishnov. «Jeg ville at disse musikalnumrene skulle være av Broadway-kaliber når det gjaldt sang.» Noen av stemmeskuespillerne spilte doble roller, mens andre roller ble fordelt på tale- og sangroller. Hovedkomponist Jason Charles Miller bidrar, for eksempel, med både vokal og sang for Fret, gruppens blaserte gitarist. Broadway-artist Alex Boniello gjør det samme for karakteren Arc. Derimot har spillets hovedperson, Cadence, Heather Gonzalez som snakkestemme og musikkartisten LEXXE som sangstemme. «Det er vanskelig, for du vil at det skal være den samme personen for sammenheng», sier Wishnov, «men så, fra musikkperspektivet, er det liksom, åh, vi vil ha dette omfanget, denne vokalkvaliteten, at de synger på en bestemt måte.» Da jeg delte rollene, var jeg fortvilet fordi jeg hørte den mest utrolige sangstemmen jeg noensinne hadde hørt på én audition, og deretter hørte jeg det mest utrolige skuespillet jeg noensinne hadde hørt på en annen. Jeg ville ikke splitte rollen, men jeg gikk tilbake til noen av disse 90-tallsfilmene, som Hercules. Helt forskjellige folk som synger og spiller. Folks stemmer høres allerede litt annerledes ut når de synger enn når de snakker. «Jeg tror folk forventer det til en viss grad, så lenge de er rimelig nærme.»
Enten de spiller, synger eller gjør begge deler, er skuespillernes mål det samme: å skape en emosjonell forbindelse til karakterene. «Jeg er så stolt av stemmeskuespillerne våre, fremførelsene og musikalnumrene», sier Wishnov. «Jeg skal ikke si at jeg felte en tåre, men jeg ble litt emosjonell da jeg hørte folk gi liv til alt dette på en måte jeg ikke kunne forestilt meg, fordi de la sin egen vri og personlighet i disse ordene. Hver gang vi hadde en replikk, var den generelle regelen at vi skulle gjøre to opptak etter hverandre. Jeg sa vanligvis til dem, på den første: Gjør det slik en vanlig person ville gjort, vær naturlig. Så på opptak to: Skru det opp litt, ta et valg, gjør noe annerledes. Jeg endte opp med å velge opptak to mye oftere, eller jeg hørte opptak to og tenkte: 'Gjør det, men enda mer.' Det ville fått sitt eget liv. Jeg elsker de valgene de tar.»

Likevel, melder det seg et naturlig spørsmål. Som en tidligere teaterunge og profesjonell stemmeskuespiller, kan Wishnov selv høres noe sted i spillet?

«Jeg har flere roller», sier han. «Nå må jeg bare si at jeg ikke trodde jeg var en god nok sanger til å ta en hovedrolle.» Vi trenger disse musikalnumrene å være kule. Nivået på sangeren vi endte opp med i dette spillet imponerer meg. Jeg synes jeg er en god sanger. Jeg vil ikke avsløre for mye, men kanskje du hører meg på rulleteksten. Jeg er en «rulletekst»-sanger.

Når rulleteksten går, har spillerne forhåpentligvis fått en nyfunnet verdsettelse for hva et moderne musikkbasert spill kan være.

«Hvis du har musikk i hjertet, elsker ideen om at ulike sjangre forenes i én, eller å spille et klassisk Final Fantasy, nesten som i PS1-tiden, men presentert i en moderne drakt, så sjekk ut People of Note,» sier Wishnov. «Du kommer til å elske det.»

People of Note er tilgjengelig nå på Epic Games Store.