À primeira vista, podes não ter a certeza de que tipo de jogo estás a ver quando te deparas com People of Note. Personagens coloridos percorrem um mundo fantástico, participam em combates por turnos combinados com jogabilidade rítmica ao estilo de Elite Beat Agents, e até entoam números musicais ao estilo da Broadway que não destoariam num filme de animação da Disney. Mas uma coisa é absolutamente clara: People of Note gira em torno da música.

Não é de estranhar que o diretor criativo do jogo, programador e fundador da Iridium Studios, Jason Wishnov, fosse um verdadeiro entusiasta do teatro na escola e tenha assistido a inúmeros musicais. “A ideia de contar uma história através da música está muito presente na cultura de tantas formas, mas não nos jogos”, observa ele. “Pensei, ‘quero muito explorar isto.’”
Para tal, Wishnov precisava de um género de jogo que lhe fosse familiar e que se adequasse bem à sua visão musical. “Quantas centenas de milhares de crianças cresceram a descarregar RPG Maker, querendo criar o seu próprio Final Fantasy ou Chrono Trigger pessoal? Eu sou uma dessas crianças”, diz ele, citando Final Fantasy, Chrono Cross e The World Ends with You entre as suas inspirações. “Se conseguir juntar estas duas metades de mim mesmo — o fã incondicional de Final Fantasy e o miúdo do teatro — conseguiríamos fundi-las numa espécie de aventura louca?”

People of Note acompanha a protagonista Cadence, uma aspirante a cantora pop. Depois de ter sido ser rejeitada num concurso de música de renome mundial devido ao desdém do júri por atuações a solo, ela percorre o país à procura de companheiros de banda que se especializem numa variedade de géneros musicais para enriquecer a sua atuação. Em pouco tempo, ela e a sua nova equipa vêem-se envolvidas numa grande aventura para impedir que a misteriosa Harmonic Convergence destrua o seu mundo.

Não que a Harmonic Convergence precise de muita ajuda, pois o mundo de Note está longe de ser harmonioso. A música está presente em todos os aspetos da sociedade, mas em vez de unir as pessoas, divide-as. “Decidi que cada género fosse representado por uma sociedade relativamente fechada”, diz Wishnov. “Não há muita contaminação cultural.” Mas a Cadence, no início da história, fica com esta ideia: “Vou unir estas pessoas.”
Quando dizemos que a música está presente em todos os aspetos da sociedade, referimo-nos mesmo a todos os aspetos, desde os nomes das cidades e das lojas até às criaturas que povoam o mundo. Se és fã de trocadilhos musicais, prepara-te, porque vão bombardear-te sem parar. A moeda mundial chama-se groove. A certa altura, alguém rouba-to, obrigando-te a recuperar o teu groove. As pessoas publicam vídeos no YouTube. Podes lutar contra uma orcarina num recife coral ou contra uma coruja estranha num acapellago. E o que achas que se obtém ao cruzar um corgi com um acordeão? Provavelmente consegues descobrir isso sozinho, mas é tão adorável quanto parece — e sim, podes acariciá-lo. “Abri um documento no Google e comecei a escrever todos os trocadilhos malucos que me ocorriam”, diz Wishnov. “Centenas deles estão no jogo. Há centenas de outros que não foram usados. Lamento que Florist + the Machine não tenha entrado. O Macaroon Five foi outro.” Ele ri-se. “Mas tenho um documento inteiro. Da próxima vez...”

Sendo um jogo que celebra a música em todas as suas formas, é natural encontrar aqui uma vasta variedade de géneros representados: pop, rock, country, EDM, rap e até celta. Se houvesse algum género com o qual Wishnov não estivesse muito familiarizado, ele podia recorrer aos conhecimentos dos membros da sua equipa. “Tivemos reuniões sobre isto”, disse ele. “Diz-nos como achas que um país assim seria, que tipo de aspetos incorporaria, que tipo de motivos visuais e decoração esperarias ver numa nação baseada nesse género musical.” Levámos o nosso tempo, fizemos a nossa pesquisa e contactámos pessoas capazes de fazer jus a esses géneros. Seja qual for o teu género favorito, queria que te sentisses reconhecido quando chegasses a essa área ou te deparasses com essa cultura. “Deves sentir que é autêntico.”
Este toque musical estende-se ao combate por turnos do jogo. A linha temporal dos turnos, que mostra a ordem em que os combatentes atacam, é representada como uma pauta musical com compassos. Todos os ataques são baseados na música, e é possível infligir danos adicionais aos inimigos premindo os botões ao ritmo da música. Em vez de teres de gerir a tua saúde e o teu inventário entre as batalhas, cada combate é totalmente independente. “Sou um grande fã de xadrez, por isso queria que cada uma destas batalhas parecesse um pequeno puzzle de xadrez,” diz Wishnov. “Queria aumentar a profundidade estratégica durante o combate, permitindo que os jogadores escolhessem a sua própria ordem de jogadas, e através de muitas habilidades e efeitos. Tudo tem um tema musical, mas também queria que fosse uma experiência tática, profunda e substancial para os veteranos de RPG que abordam este jogo talvez com uma ideia um pouco errada, do tipo, ‘Ah, é antes de mais um musical. Não vai ser nada de muito complexo, apenas algo leve e simples.’ Nada disso. Isto é a sério. Começa de forma simples, mas a dificuldade vai aumentando gradualmente ao longo do jogo.”

Não seria um RPG sem masmorras para explorar, embora o People of Note ofereça muito mais do que apenas os elementos clássicos do género, como florestas e cavernas. Apresenta também cenários de masmorras contemporâneos e pouco convencionais, como uma discoteca onde é preciso acionar interruptores para girar a pista de dança, afastando assim os dançarinos teimosos do caminho para aceder às salas que eles estão a bloquear. Há puzzles espalhados por toda a parte, concebidos para desafiar a mente dos jogadores sem os sobrecarregar. E se não fores fã de puzzles, o jogo tem opções para ti. “Quem gosta de RPG ou de musicais pode não estar muito interessado em resolver puzzles quando tudo o que quer é ouvir músicas ou lutar contra vilões», afirma Wishnov. «No nosso jogo, é possível ignorá-los. Podes ativar ou desativar essa definição a meio do jogo.”

A liberdade de escolha do jogador é o que define o People of Note. Interessado nos puzzles do jogo, mas não no combate? Desativa o combate. Queres apreciar os elementos musicais do jogo, mas não és fã de jogabilidade baseada no ritmo? Desativa-o. Os jogadores podem misturar e combinar elementos de jogabilidade que mais lhes agradam ou até mesmo alterná-los durante o jogo, consoante o seu estado de espírito do momento.
Sem dúvida, o destaque de People of Note são os números musicais do jogo. Em momentos-chave da narrativa, o jogo dá lugar a cenas cinemáticas totalmente animadas, nas quais as personagens começam a cantar. Dar vida a estes momentos foi um desafio único para os programadores, que tiveram de mudar a sua mentalidade, passando do desenvolvimento de jogos para algo um pouco mais teatral. “Em 2024, a nossa equipa dedicou provavelmente mais de metade do seu tempo à produção destes números musicais”, afirma Wishnov, que, além de ser o argumentista principal do jogo, também atuou como letrista ao lado do compositor principal, Jason Charles Miller. Assim que as letras e as melodias fossem finalizadas, eram enviadas aos artistas responsáveis pelo storyboard do jogo para que estes definissem os movimentos e a encenação. A captura de movimentos foi então utilizada para registar a coreografia — tipicamente um processo dispendioso, especialmente para um estúdio independente. Felizmente, Wishnov conseguiu encontrar um sistema relativamente barato e aproveitou a sua experiência em teatro musical para realizar grande parte do trabalho de captura de movimentos, reduzindo significativamente os custos de produção. Por fim, os dados de captura de movimentos registados foram enviados para os animadores de finalização, aos artistas de iluminação e aos operadores de câmara virtual do jogo. “É um processo enorme e muito complexo”, afirma Wishnov, “e espero que os números musicais reflitam realmente a quantidade incrível de trabalho árduo e talento que acabámos por reunir, porque foi um esforço verdadeiramente gigantesco. Este jogo podia perfeitamente ter sido feito tal como o vemos, sem estes números musicais, mas acho que são esses momentos de espetáculo que ficam na memória e que realmente ajudam a elevar os momentos de clímax emocional na história. Sem querer menosprezar as narrativas de jogos que não incluem números musicais, mas acho que há uma razão pela qual este tipo de narrativa tem persistido e tido sucesso nos media, e é porque simplesmente funciona. Tem impacto.”

Claro que as melodias mais cativantes e as animações de personagens mais expressivas podem não perder o seu impacto sem o talento vocal adequado para as realçar. Para People of Note, isso significava encontrar não só atores de voz talentosos para interpretar os personagens, mas também cantores. “Precisávamos que os nossos principais artistas estivessem a um nível muito, muito elevado”, diz Wishnov. “Queria que estes números musicais tivessem um calibre ao nível da Broadway em termos de canto.” Alguns membros do elenco de vozes desempenharam funções duplas, enquanto outros papéis foram divididos entre dublagem e canto. Por exemplo, o compositor principal Jason Charles Miller faz tanto a dublagem como o canto de Fret, o guitarrista desiludido do grupo. O artista da Broadway Alex Boniello faz o mesmo para o personagem Arc. Em contrapartida, a protagonista do jogo, Cadence, tem Heather Gonzalez como a sua voz de fala e a artista musical LEXXE como a sua voz de canto. “É difícil porque queremos que seja a mesma pessoa para garantir coesão”, diz Wishnov, “mas depois, do ponto de vista musical, pensamos, oh, queremos este registo, esta qualidade vocal, a forma como cantam de uma determinada maneira.” Quando fazia as audições, sentia-me em agonia porque, numa audição, ouvia a voz de canto mais incrível que já tinha ouvido, e depois, noutra, ouvia a interpretação mais incrível que já tinha ouvido. Eu não queria dividir o elenco, mas revi alguns daqueles filmes dos anos 90, como o Hércules. Pessoas totalmente diferentes a cantar e a atuar. As vozes das pessoas já soam um pouco diferentes quando cantam em vez de falarem. “Acho que as pessoas esperam um certo acordo, desde que estejam razoavelmente próximas.”
Seja a atuar, a cantar ou ambos, o objetivo dos atores é o mesmo: proporcionar uma ligação emocional às personagens. “Tenho muito orgulho no nosso elenco de vozes, nas atuações e nos números musicais”, diz Wishnov. “Não vou dizer que as lágrimas me vieram aos olhos, mas fiquei um pouco comovido ao ouvir as pessoas darem-lhe vida de uma forma que eu não podia ter imaginado, porque deram o seu toque pessoal e personalidade a essas palavras. Sempre que tínhamos uma fala, a regra geral era fazer duas gravações seguidas. Geralmente, dizia-lhes: na primeira, façam-no como uma pessoa normal, sejam naturais. Depois, na segunda gravação, intensifiquem um pouco, façam uma escolha, façam algo diferente. Acabei por escolher a segunda gravação com muito mais frequência, ou ouvia a segunda gravação e pensava: “Façam isso, mas ainda mais.” Ganhava vida própria. Adoro essas escolhas que fazem.”

Contudo, surge uma questão natural. Com um passado no teatro e como ator de voz profissional, o próprio Wishnov pode ser ouvido em alguma parte do jogo?

“Tenho alguns papéis,” diz. “Agora, quero salientar que não achava que era um cantor bom o suficiente para assumir um papel principal.” Precisamos que estes números musicais sejam incríveis. O nível dos cantores que conseguimos neste jogo surpreende-me. Eu acho que canto bem. Não quero revelar muito, mas talvez me ouças nos créditos finais. Eu sou quem canta nos “créditos finais”.

Esperamos que, quando os créditos finais aparecerem, os jogadores tenham descoberto uma nova forma de apreciar o que um jogo moderno baseado em música pode ser.

“Se tens um pingo de música no coração, se adoras a ideia de diferentes géneros se fundirem num só ou de ouvir um clássico, quase um Final Fantasy da era da PS1 revisto numa perspetiva moderna, dá uma vista de olhos em People of Note,” diz Wishnov. “Vais adorá-lo.”

People of Note já está disponível na Epic Games Store.