À primeira vista, pode ser que você fique um pouco confuso quanto ao tipo de jogo que está vendo ao se deparar com People of Note. Personagens coloridos atravessam um mundo fantástico, participam de combate por turnos misturado com uma jogabilidade rítmica que parece ter saído de Elite Beat Agents, e até cantam números musicais no estilo Broadway que poderiam muito bem pertencer a um filme de animação da Disney. Mas uma coisa é certa: People of Note é pura música.

Não é de surpreender saber que Jason Wishnov, o diretor criativo do jogo, desenvolvedor e fundador da Iridium Studios, era um verdadeiro teatrista na escola e já assistiu a muitos musicais. "A ideia de contar uma história por meio da música é algo que se vê bastante na cultura em geral e de diversas formas, porém não é algo que vemos nos jogos", observa ele. "Eu pensei: 'Quero muito explorar essa ideia'."
Para fazer isso, Wishnov precisava de um gênero de jogo que oferecesse familiaridade e se adaptasse bem à sua visão musical. "Quantas centenas de milhares de crianças cresceram baixando RPG Maker, querendo criar seu próprio Final Fantasy ou Chrono Trigger? Eu sou uma dessas crianças", ele diz, citando Final Fantasy, Chrono Cross e The World Ends with You entre suas inspirações. "Se eu puder unir essas duas metades de mim, o superfã de Final Fantasy e o menino do teatro, será que conseguimos fundi-las em algum tipo de aventura maluca?".

People of Note acompanha a protagonista Cadence, uma aspirante a cantora pop. Após ser rejeitada de uma competição de canto mundialmente famosa devido ao desdém do jurado por apresentações solo, ela viaja pela terra à procura de companheiros de banda que se especializem em diversos gêneros musicais, e que possam enriquecer a apresentação dela. Em pouco tempo, ela e sua equipe recém-formada se veem envolvidas em uma grande aventura para impedir que a misteriosa Convergência Harmônica (Harmonic Convergence) destrua seu mundo.

Não que a Convergência Harmônica precise de muita ajuda, já que o mundo de Note não é nem um pouco harmonioso. A música está entrelaçada em todos os aspectos da sociedade, mas em vez de unir as pessoas, ela as separa. "Decidi que cada gênero seria representado por uma sociedade relativamente fechada", diz Wishnov. "Não há muita contaminação cultural cruzada. Mas Cadence, no começo da história, se inspira na ideia de 'vou unir essas pessoas'."
Quando dizemos que a música está entrelaçada em todos os aspectos da sociedade, queremos dizer todos os aspectos, desde nomes de cidades e lojas até as criaturas que povoam o mundo. Se você é fã de trocadilhos musicais, aperte os cintos, porque eles virão com tudo. A moeda do mundo se chama groove. Em algum momento, alguém a rouba de você, forçando você a recuperar seu groove. As pessoas carregam vídeos no YouTuba. Você pode lutar contra uma "orcarina" em um recife de corais cantantes ou uma coruja estranha em um "acapélago". E o que você acha que vai resultar do cruzamento entre um corgi e um acordeão? Dá para ter uma ideia, e tenho certeza de que vai ser algo tão adorável quanto soa — e sim, você pode fazer carinho nele. "Eu abri um documento no Google e comecei a digitar todos os trocadilhos malucos que me vinham à cabeça", diz Wishnov. "Centenas deles estão no jogo. Há outras centenas deles que não foram usados. Lamento que 'Florist + the Machine' não tenha entrado. 'Macaroon Five' foi outro que não entrou." Ele dá uma risada. "Mas tenho um documento inteiro. Da próxima vez..."

Como um jogo que celebra a música em todas as suas formas, é natural ver uma grande variedade de gêneros representados aqui: pop, rock, country, EDM (música eletrônica), rap e até mesmo Celtic (música celta). Se houvesse um gênero com o qual Wishnov não estivesse muito familiarizado, ele sabia que podia contar com a experiência dos membros de sua equipe. "Tivemos reuniões sobre isso", ele conta. "Diga-nos como você imagina que seria um país assim, que tipos de aspectos ele incorporaria, que tipos de elementos visuais e decoração você esperaria ver em uma nação baseada num gênero musical. Dedicamos bastante tempo, fizemos uma pesquisa aprofundada e entramos em contato com pessoas que pudessem fazer justiça a esses gêneros. Seja qual for o gênero favorito do jogador, queríamos que ele se sentisse representado ao chegar em uma determinada área ou encontrar uma certa cultura. E isso tem que ser autêntico."
Essa veia musical se reflete no combate por turnos do jogo. A cronologia dos turnos, que mostra a ordem de ataque dos combatentes, é representada por uma pauta musical com seus respectivos compassos. Os ataques são todos baseados em música, e dano extra pode ser causado aos inimigos ao pressionar os botões no ritmo certo. Em vez de ter que gerenciar a saúde e o inventário entre as batalhas, cada luta é completamente autônoma. "Sou um grande fã de xadrez, então eu queria que cada uma dessas batalhas parecesse um pequeno quebra-cabeça de xadrez em miniatura", diz Wishnov. "Eu queria aumentar a profundidade estratégica nas batalhas, permitindo que os jogadores escolhessem a própria ordem de turnos, e tivessem muitas habilidades e efeitos. Tudo gira em torno da temática de música, mas eu também queria que fosse uma experiência tática profunda e substancial para os veteranos de RPG que talvez chegassem com uma leve ideia errada, do tipo ‘ah, o jogo é primeiramente um musical. Não deve ser tão profundo, só umas coisas leves e simples’. Nada disso. Este é para valer. Começa simples, mas essa curva cresce gradualmente ao longo do jogo".

O jogo não seria um RPG sem masmorras para explorar, embora People of Note ofereça mais do que apenas os elementos básicos do gênero, como florestas e cavernas. Ele também apresenta cenários de masmorra contemporâneos e não convencionais, como um clube de dança no qual você precisa acionar interruptores para girar a pista de dança, e assim afastar os dançarinos teimosos que bloqueiam as salas às quais você quer ter acesso. Há quebra-cabeças espalhados pelo jogo, que são projetados para envolver os jogadores sem sobrecarregá-los. E caso você não seja fã de quebra-cabeças, não se preocupe, o jogo tem o que você precisa. "A galera que gosta de RPGs ou de musicais pode não estar muito a fim de tentar resolver desafios mentais quando tudo o que quer é ouvir números musicais ou lutar contra alguns vilões", afirma Wishnov. "No nosso jogo, você pode pulá-los. Você pode ativar e desativar essa configuração no meio do jogo".

Em People of Note, quem manda é o jogador. Você está mais interessado nos quebra-cabeças do jogo do que no combate? Desligue o combate. Quer apreciar os elementos musicais do jogo, mas não é fã de jogabilidade rítmica? Desligue-a. É possível combinar elementos de jogabilidade ou até mesmo alterná-los no meio do jogo, conforme o humor do momento.
É bem provável que as estrelas de People of Note sejam os números musicais do jogo. Durante os principais momentos da narrativa, o jogo muda para cenas totalmente animadas nas quais os personagens começam a cantar. Dar vida a esses momentos foi um desafio único para os desenvolvedores, que tiveram que mudar sua mentalidade e passar do desenvolvimento de jogos para algo um pouco mais teatral. "Em 2024, é provável que mais da metade da nossa equipe tenha se dedicado à produção desses números musicais", diz Wishnov, que, além do roteirista principal do jogo, também atuou como letrista ao lado do compositor principal Jason Charles Miller. Depois que as letras e as melodias eram finalizadas, elas eram enviadas aos artistas de roteiro visual do jogo para mapear o movimento e a encenação. A Captura de Movimentos era então usada para capturar coreografias — normalmente um empreendimento caro, especialmente para um estúdio independente. Felizmente, Wishnov conseguiu criar um sistema relativamente barato e aproveitou sua experiência em teatro musical para fazer ele mesmo grande parte do trabalho dentro do traje, reduzindo significativamente os custos de produção. Por fim, os dados de captura de movimento gravados eram enviados aos animadores responsáveis pela limpeza, aos artistas de iluminação e aos operadores de câmera virtual do jogo", diz Wishnov, "e espero que os números musicais realmente reflitam a incrível quantidade de trabalho árduo e talento que acabamos reunindo, porque foi realmente um grande empreendimento. Este jogo definitivamente poderia ter sido feito da forma que você vê sem esses números musicais, mas acho que são justamente esses momentos de espetáculo que ficam com o jogador e realmente ajudam a elevar os momentos de clímax emocional da história. Sem desmerecer as narrativas de jogos que não têm números musicais, mas acho que há uma razão para esse tipo de forma de contar histórias ter persistido e tido sucesso na mídia; é porque simplesmente funciona. Ele ressoa".

E é claro que as melodias mais cativantes e as animações de personagens mais expressivas podem perder a graça sem a dublagem adequada para valorizá-las. Para People of Note, isso significou encontrar não apenas dubladores talentosos para interpretar os personagens, mas também cantores. "Precisávamos que nossos principais artistas estivessem em um nível muito, muito alto", diz Wishnov. "Eu queria que esses números musicais tivessem o calibre da Broadway em termos de canto". Alguns do elenco de voz fizeram um trabalho duplo, enquanto outros tiveram seus papéis divididos entre dublagem e canto. Por exemplo, o compositor principal Jason Charles Miller faz os vocais e canta para o Fret, o guitarrista desiludido do grupo. O artista da Broadway Alex Boniello faz o mesmo para o personagem Arc. Em contrapartida, a protagonista do jogo, Cadence, tem Heather Gonzalez dando voz à personagem na fala, e a artista musical LEXXE dando voz no canto. "É difícil porque você quer que seja a mesma pessoa para fins de coesão", diz Wishnov, "mas da perspectiva musical, você pensa 'ah, queremos este intervalo, esta qualidade vocal, um certo jeito de cantar'. Quando estava escalando o elenco, eu ficava em agonia porque, em uma audição, eu ouvia a voz mais incrível que eu já tinha ouvido na vida, e em outra eu via a atuação mais impressionante que eu já tinha visto. Eu não queria dividir o elenco, mas voltei a alguns filmes dos anos 90, como Hércules. Pessoas totalmente diferentes cantando e atuando. As vozes das pessoas já meio que soam diferentes quando cantam do que quando falam. Acho que as pessoas esperam um pouco disso, contanto que as duas vozes sejam razoavelmente parecidas uma com a outra".
Seja atuando, cantando ou ambos, o objetivo dos atores é o mesmo: proporcionar uma conexão emocional com os personagens. "Tenho muito orgulho do nosso elenco de dublagem, das atuações e dos números musicais", diz Wishnov. "Não vou dizer que meus olhos marejaram, mas fiquei um pouco emocionado ouvindo as pessoas darem vida a tudo isso de uma forma que eu não poderia ter imaginado, porque elas colocaram seu toque pessoal e personalidade nessas palavras. Sempre que tínhamos uma fala, a regra geral era que faríamos duas tomadas seguidas. Eu geralmente dizia a eles: na primeira, façam do jeito que uma pessoa normal faria, sejam naturais. Aí na segunda tomada, aumentem um pouco a intensidade, façam uma escolha, façam algo diferente. Acabei escolhendo a segunda tomada com muito mais frequência, ou então eu ouvia a segunda tomada e dizia: 'Façam isso, mas com mais intensidade'. E aquilo ia ganhando vida própria. Amo as escolhas que eles fazem".

Uma pergunta natural, porém, surge. Como ex-menino do teatro e dublador profissional, o próprio Wishnov pode ser ouvido em alguma parte do jogo?

"Tenho alguns papéis", diz ele. "Agora, quero ressaltar, eu não me achava bom cantor o suficiente para assumir um papel principal." Precisamos que estes números musicais sejam incríveis. O nível de cantor que acabamos conseguindo neste jogo me surpreende. Realmente acho que canto bem. Não quero revelar muitos detalhes, mas talvez você me ouça nos créditos finais. Eu sou um cantor de "créditos finais".

Esperamos que, quando os jogadores chegarem aos créditos finais, eles tenham descoberto uma nova apreciação do que um jogo moderno baseado em música pode ser.

"Se você tem música no seu coração, adora a ideia de diferentes gêneros se unindo ou de jogar um clássico Final Fantasy quase que da era do PS1 com uma abordagem moderna, confira People of Note", diz Wishnov. "Você vai adorar".

People of Note já está disponível na Epic Games Store.