La prima vedere, s-ar putea să nu-ți fie foarte clar cu ce tip de joc ai de-a face când te uiți la People of Note. Personaje colorate explorează o lume fantastică, se angajează în lupte pe ture combinate cu mecanici ritmice desprinse direct din Elite Beat Agents și chiar interpretează momente muzicale în stil Broadway, care s-ar integra perfect într-un film de animație Disney. Dar un lucru este cât se poate de clar: People of Note este, înainte de toate, despre muzică.

Nu este deloc surprinzător să afli că directorul de creație al jocului, dezvoltatorul și fondatorul Iridium Studios, Jason Wishnov, a fost genul de elev pasionat de teatru și musicaluri. „Ideea de a spune o poveste prin muzică există peste tot în cultură, dar nu și în jocuri”, explică el. „Și mi-am spus: vreau neapărat să încerc.”
Pentru a face asta, Wishnov avea nevoie de un gen de joc care să fie familiar jucătorilor, dar și suficient de flexibil pentru a-i susține viziunea muzicală. „Câți copii nu au crescut cu RPG Maker, visând să-și creeze propriul Final Fantasy sau Chrono Trigger? Eu sigur am fost unul dintre ei”, spune el, menționând Final Fantasy, Chrono Cross și The World Ends with You printre sursele sale de inspirație. „Dacă aș putea să îmbin cele două laturi ale mele, cea de fan înfocat Final Fantasy și cea de copil pasionat de teatru, ar putea ieși o aventură complet nebună din combinația asta?”

People of Note o are în centrul poveștii pe Cadence, o cântăreață pop cu ambiții mari. După ce este respinsă la o competiție muzicală de renume mondial, din cauza unui jurat care nu pune preț pe artiștii solo, Cadence pornește în căutarea unor colegi de trupă specializați în stiluri muzicale diferite ca să-și perfecționeze show-ul. Nu trece mult până când ea și noua ei echipă se trezesc prinse într-o aventură de proporții, în care trebuie să oprească misterioasa Convergență Armonică înainte să destrame întreaga lume.

Nu că aceasta ar avea nevoie de prea mult ajutor, pentru că lumea din People of Note este orice, numai armonioasă nu. Muzica se regăsește în fiecare aspect al societății, dar în loc să apropie oamenii, îi dezbină. „Am decis ca fiecare stil să fie reprezentat de o societate relativ izolată”, spune Wishnov. „Nu prea există schimb cultural între ele. Dar Cadence, chiar de la începutul poveștii, pornește cu o idee clară în minte: «O să-i aduc pe toți acești oameni împreună».”
Când spunem că muzica este prezentă în fiecare aspect al societății, vorbim serios: de la nume de orașe și magazine până la creaturile care populează lumea jocului. Dacă ești fan al jocurilor de cuvinte muzicale, ține-te bine, pentru că vin în valuri, unul după altul. Moneda din joc se numește „groove”. La un moment dat, cineva ți-o fură, așa că pornești într-o aventură ca să-ți recapeți… groove-ul. Oamenii își încarcă videoclipurile pe YouTuba. Te poți trezi luptând cu un „orcarin” în „reciful coralelor” sau cu o bufniță dubioasă într-un „acapelag”. Și ce crezi că obții dacă încrucișezi un corgi cu un acordeon? Probabil ți-ai imaginat deja, și da, este exact atât de drăgălaș pe cât sună. Și da, poți să-l mângâi. „Am deschis un document pe Google și am început să scriu toate jocurile de cuvinte nebunești care îmi treceau prin minte”, spune Wishnov. „Sute au ajuns în joc. Alte sute n-au mai apucat să intre. Îmi pare rău că Florist + the Machine n-a intrat. Macaroon Five a fost un altul.” Râde. „Dar am totul salvat. Data viitoare...”

Fiind un joc care celebrează muzica în toate formele ei, este firesc să vezi aici o mare varietate de stiluri: pop, rock, country, EDM, rap și chiar influențe celtice. Dacă Wishnov nu era foarte familiarizat cu un anumit stil, se baza pe echipa lui pentru expertiză. „Am avut discuții pe tema asta”, spune el. „«Cum crezi că ar arăta o astfel de țară? Ce fel de aspecte ar include? Ce fel de motive vizuale și decoruri te-ai aștepta să vezi într-o cultură inspirată de stilul respectiv?» Ne-a luat ceva timp, am făcut cercetări și am apelat la experți în aceste stiluri muzicale. Indiferent care e stilul tău preferat, mi-am dorit să te regăsești în el atunci când ajungi în acea zonă sau întâlnești cultura respectivă. Să simți că e autentică.”
Acest fler muzical se regăsește și în sistemul de luptă pe ture al jocului. Cronologia rundelor, care arată ordinea atacurilor, este reprezentată printr-un portativ cu măsuri. Toate atacurile sunt inspirate din muzică, iar dacă apeși butoanele pe ritm, poți provoca daune suplimentare inamicilor. În loc să-ți gestionezi viața și inventarul între bătălii, fiecare confruntare este gândită ca o experiență de sine stătătoare. „Sunt un mare fan al șahului, așa că am vrut ca fiecare luptă să se simtă ca un mic puzzle de șah”, spune Wishnov. „Am vrut să cresc profunzimea strategică în timpul luptelor, lăsând jucătorii să își aleagă ordinea acțiunilor și oferind o mulțime de abilități și efecte. Totul are tematică muzicală, dar am vrut să fie și o experiență complexă și satisfăcătoare din punct de vedere tactic pentru veteranii RPG care poate vin cu ideea preconcepută că «e mai mult un musical, deci probabil e ceva simplu, lejer, nimic profund». Nici vorbă. E cât se poate de serios. Începe simplu, dar dificultatea și complexitatea cresc treptat pe parcursul jocului.”

Nu ar fi un RPG fără temnițe de explorat, însă People of Note aduce mai mult decât decoruri clasice precum păduri sau peșteri. Jocul conține și decoruri moderne, neconvenționale, cum ar fi un club de dans în care trebuie să apeși diferite mecanisme pentru a roti ringul, mutând astfel dansatorii încăpățânați care îți blochează accesul la alte zone. Pe parcurs vei întâlni și puzzle-uri, gândite să-ți pună mintea la contribuție, fără să devină frustrante. Iar dacă nu ești fan al puzzle-urilor, jocul are o soluție. Cei care vin pentru RPG sau pentru partea de musical s-ar putea să nu fie prea încântați să rezolve puzzle-uri când tot ce vor e să asculte muzică sau să lupte cu inamici”, spune Wishnov. „În jocul nostru, poți să sari complet peste ele. Poți activa și dezactiva opțiunea asta oricând, chiar și în timpul jocului”.

În People of Note, totul se învârte în jurul alegerii jucătorului. Te atrag puzzle-urile din joc, dar nu și luptele? Le poți dezactiva. Vrei să te bucuri de partea de musical, dar nu ești un fan al gameplay-ului bazat pe ritm? Îl poți opri. Poți combina elementele de gameplay exact așa cum îți place sau le poți activa și dezactiva oricând, în funcție de starea ta de spirit.
Probabil, adevăratele vedete din People of Note sunt momentele muzicale. În punctele-cheie ale poveștii, jocul trece la scene cinematice complet animate, în care personajele încep să cânte. Aducerea la viață a acestor momente a fost o provocare aparte pentru echipă, care a trebuit să treacă de la mentalitatea de dezvoltare de jocuri la una mai apropiată de teatru. „În 2024, probabil mai bine de jumătate din echipă a fost implicată în producția acestor momente muzicale”, spune Wishnov. Pe lângă rolul de scenarist principal, el a contribuit și ca textier, alături de compozitorul principal, Jason Charles Miller. După ce versurile și melodiile erau finalizate, acestea ajungeau la artiștii de storyboard, care planificau mișcarea și punerea în scenă. Apoi intervenea captura de mișcare (mocap) pentru coregrafie — un proces costisitor, mai ales pentru un studio independent. Din fericire, Wishnov a reușit să găsească o soluție relativ ieftină și și-a folosit experiența în teatrul muzical pentru a realiza singur o mare parte din munca în costum, reducând semnificativ costurile de producție. În final, datele mocap erau preluate de specialiștii în rafinarea animației, designerii de lumini și operatorii de cameră virtuală. „Este un proces uriaș și extrem de complex”, spune Wishnov. „Sper ca momentele muzicale să reflecte toată munca și talentul investite, pentru că a fost un efort enorm. Jocul ar fi putut fi realizat și fără aceste momente muzicale, dar cred că tocmai acestea rămân cu tine și amplifică momentele emoționale importante din poveste. Nu e o critică la adresa jocurilor cu narațiuni fără momente muzicale, dar cred că există un motiv pentru care acest tip de poveste rezistă, se impune în industria de divertisment și funcționează atât de bine: pur și simplu are impact. Rezonează.”

Bineînțeles, chiar și cele mai captivante melodii și cele mai expresive animații ale personajelor pot pierde din impact fără vocile potrivite. Pentru People of Note, asta a însemnat găsirea unor actori de voce talentați care nu doar să interpreteze personajele, ci să și cânte foarte bine. „Aveam nevoie ca artiștii principali să fie la un nivel foarte, foarte înalt”, spune Wishnov. „Voiam ca momentele muzicale să fie de calibru Broadway.” Unii dintre actorii din distribuție au avut rol dublu, în timp ce pentru alte personaje rolurile au fost împărțite între actori și cântăreți. De exemplu, compozitorul principal Jason Charles Miller asigură atât dialogurile, cât și momentele muzicale pentru Fret, chitaristul blazat al trupei. Artistul de pe Broadway Alex Boniello face același lucru pentru personajul Arc. În schimb, protagonista Cadence are două voci: Heather Gonzalez pentru dialoguri și artista LEXXE pentru momentele muzicale. „E dificil, pentru că îți dorești să fie aceeași persoană, pentru coerență”, explică Wishnov, „dar din punct de vedere muzical cauți anumite calități vocale, un anumit registru, un anumit stil de interpretare. Procesul de casting a fost destul de chinuitor. Într-o audiție auzeam una dintre cele mai impresionante interpretări vocale pe care le-am întâlnit, iar în alta, una dintre cele mai bune interpretări actoricești. Nu voiam să împart rolurile, dar m-am gândit la filmele din anii ’90, precum Hercules, unde actorii care jucau și cei care cântau erau diferiți. Oricum, vocea unui om sună diferit când cântă față de când vorbește. Cred că publicul acceptă asta, atât timp cât diferența nu e prea mare.”
Fie că este vorba de actorie, de cântat sau de ambele, scopul actorilor este același: să creeze o conexiune emoțională cu personajele. „Sunt atât de mândru de distribuția noastră — de interpretări și de momentele muzicale”, spune Wishnov. „N-o să spun că mi-au dat lacrimile, dar m-am emoționat puțin când i-am auzit dând viață poveștii într-un mod la care nici nu visam, pentru că fiecare a venit cu stilul și personalitatea lui. De fiecare dată când înregistram o replică, regula era să tragem două duble una după alta. În general, la prima, le spuneam să joace natural, ca în viața reală, iar la a doua, să exagereze puțin, să fie creativi, să încerce ceva diferit. De multe ori ajungeam să folosesc a doua variantă sau să le spun: «Fă exact așa, dar și mai intens.» Personajele începeau să prindă viață singure. Îmi plac enorm alegerile pe care le-au făcut.”

Apare însă o întrebare firească: dacă Wishnov vine din teatru și e și actor de voce profesionist, îl auzim și în joc?

„Am câteva roluri”, spune el. „Dar vreau să subliniez: nu m-am considerat niciodată suficient de bun pe partea vocală ca să preiau un rol principal. Am vrut ca momentele muzicale să fie cu adevărat impresionante. Nivelul interpreților pe care i-am adus în joc mă depășește. Cred că sunt un cântăreț bun, dar... nu vreau să dezvălui prea multe. S-ar putea să mă auziți în genericul de final. Sunt genul de cântăreț de «generic».”

Sperăm că, până ajung la genericul de final, jucătorii să descopere cât de cool poate fi un joc modern construit în jurul muzicii.

„Dacă ai un pic de muzică în suflet, dacă îți place ideea de a vedea stiluri diferite la un loc sau dacă vrei să joci ceva în stilul clasic Final Fantasy din era PS1, într-o reinterpretare modernă, încearcă People of Note,” spune Wishnov. „O să-ți placă la nebunie.”

People of Note este disponibil acum în Epic Games Store.