На первый взгляд определить жанр People of Note может быть нелегко. Красочные персонажи путешествуют по фантастическому миру, сражаются в пошаговых боях, смешанных с ритм-геймплеем в духе Elite Beat Agents, и даже исполняют музыкальные номера на бродвейский манер, которые и в мультфильме Disney пришлись бы к месту. Совершенно ясно одно: People of Note — это про музыку.

Само собой разумеется, что креативный директор, разработчик и основатель Iridium Studios Джейсон Уишнов (Jason Wishnov) в школьные годы был настоящим театралом и уж точно посмотрел немало мюзиклов. «Идея песни как нарративного инструмента широко распространена в культуре, во множестве форм, но не в играх, — отмечает он. — И я подумал: „в это нужно копнуть поглубже“».
Для этого Джейсону нужен был жанр, который был бы знаком и понятен игрокам и хорошо подходил под его музыкальное видение. «Сколько сотен тысяч детей скачивали RPG Maker, чтобы создать свою собственную Final Fantasy или Chrono Trigger? Я один из таких детей, — рассказывает он, и упоминает свои источники вдохновения: Final Fantasy, Chrono Cross и The World Ends with You. — Если я смогу соединить эти две мои части — заядлого фаната Final Fantasy и юного театрала, — сможем ли мы слепить из них какое-то безумное приключение?»

В главной роли в People of Note — Каденция (Cadence), начинающая поп-певица. Получив отказ на всемирно известном песенном конкурсе из-за неприязни судьи к сольным исполнителям, она отправляется в путешествие по миру в поисках музыкантов самых разных жанров для своей группы, чтобы расширить свой репертуар. Вскоре она вместе с новыми знакомцами оказываются втянуты в великое приключение, в поппытке не дать таинственному Гармоническому сближению (Harmonic Convergence) разорвать их мир на части.

Не то чтобы Гармоническое сближение не справилось само: мир Ноты находится в дисгармонии. Музыка вплетена в каждый аспект общества, но вместо того, чтобы объединять людей, она их разъединяет. «Я решил, что каждый жанр будет представлен отдельным относительно закрытом сообществом, — говорит Джейсон. — Между собой их культурны пересекаются не особо. Но в начале истории у Каденции зарождается идея сплотить всех этих людей».
Когда мы говорим, что здесь музыка вплетена в каждый аспект общества, мы имеем в виду абсолютно каждый: от названий городов и магазинов до существ, населяющих этот мир. Если вы фанат музыкальных каламбуров, готовьтесь: они будут преследовать вас повсюду. Валюта этого мира называется «грув» (groove). Настанет момент, и грув у вас украдут, и придётся его возвращать (get your groove back). Платформа для видео здесь нахывается «Ютуба» (YouTuba). Вы можете сразиться с «оркариной» (orcarina) у «хоралового рифа» (choral reef) или со странной совой на «акапеллаге» (acapellago). Как думаете, что получится, если скрестить корги и аккордеон? Вы, наверное, догадались уже сами; и результат их скрещивания ничуть не менее очаровательный, чем его название — и да, его можно погладить. «Я открыл документ в Google и начал записывать все безумные каламбуры, которые приходили мне в голову, — рассказывает Уишнов. — Сотни из них попали в игру. Ещё сотни не пришлось оставить за скобками. Я жалею, что в игру не попал „Флорист + Машина“. Ещё из этой серии был „Макарун Файв“ — усмехается он. — Но у меня таких целый документ. В следующий раз…»

Эта игра — ода музыке во всех её проявлениях, поэтому неудивительно, что жанры здесь представлены во всём их разнообразии: поп, рок, кантри, EDM, рэп… даже кельтская музыка. Если сам Уишнов недостаточно хорошо разбирался в том или ином жанре, он обращался к опыту других разработчиков в команде. «Эти вопросы мы обсуждали вместе, — рассказывает Джейсон. — Мы просили их представить, как бы выглядела такая страна, какие аспекты жанра она бы представляла, какие визуальные мотивы и декор они бы ожидали увидеть в государстве, основанном на музыкальном жанре. Мы уделили этому достаточно долгое время, исследовали множество материалов и обратились за советом к людям, способным представить эти жанры по достоинству. Какой бы вы жанр не предпочитали, я хотел, чтобы вы почувствовали себя в своей тарелке, когда вы попадаете в ту или иную область или сталкиваетесь с той или иной культурой. Она должна ощущаться, как что-то настоящее».
Музыкальный колорит затронул и пошаговые бои игры. Шкала, показывающая порядок атаки бойцов, здесь представляет собой нотный стан с тактовыми размерами. Все атаки так или иначе связаны с музыкой, а дополнительный урон врагам можно нанести, нажимая кнопки в такт. Здесь между битвами не нужно думать о здоровье и инвентаре, вместо этого каждый бой — самостоятельное явление. «Я большой любитель шахмат, поэтому я хотел сделать каждую битву такой себе мини-шахматной задачей, — продолжает Уишнов. — Я хотел сделать стратегии в боях глубже, позволить игрокам самим определять, кто ходит за кем, за счёт множества способностей и эффектов. Всё оформлено в музыкальной тематике, но я также хотел, чтобы это был глубокий, насыщенный тактический опыт для ветеранов RPG, которые могут воспринять игру неверно: „О, это же мюзикл в первую очередь. Он не будет таким глубоким, просто что-то лёгкое, простое“. Нет. Тут всё серьёзно. Начинается просто, но кривая сложности будет постепенно расти на протяжении всей игры».

А какая ролевая игра обходится без исследования подземелий? Хотя People of Note предлагает нечто большее, чем традиционные для жанра леса и пещеры. Подземелья здесь осовременены и нетрадиционны: например, танцевальный клуб, где вам предстоит нажимать переключатели, чтобы развернуть танцпол и убрать с дороги упрямых танцоров, преграждающих путь к комнатам. Повсюду разбросаны головоломки, призванные увлечь игроков, не перегружая их. И если вы не фанат головоломок, в игре найдётся что-то и для вас. «Людей, которым нравятся RPG или мюзиклы, могут утомить головоломки, тем более если они пришли слушать музыкальные номера и сражаться со злодеями, — объясняет Уишнов. — В нашей игре их можно просто пропустить. Этот параметр можно переключать прямо во время игры».

В People of Note главное — выбор игрока. Вы здесь за головоломками, а не сражениями? Отключите бой. Хотите насладиться музыкальными элементами игры, но не любите жать клавиши в ритм? Отключите и это. Игроки могут комбинировать элементы игрового процесса на свой вкус и даже менять их прямо во время игры — под настроение.
Пожалуй, гвоздь программы в People of Note — её музыкальные номера. В ключевые сюжетные моменты игра переходит к полностью анимированным роликам, в которых персонажи начинают петь. Воплотить эти моменты в жизнь представляло для разработчиков уникальную задачу: для этого им пришлось переключить своё мышление с игровой разработки на нечто более театральное. «В 2024 году более половины нашей команды занималось созданием этих музыкальных номеров, — рассказывает Уишнов, который был не только ведущим сценаристом игры, но также и взял на себя написание песен наряду с ведущим композитором Джейсоном Чарльзом Миллером (Jason Charles Miller). — Как только мы утверждали слова и мелодию песни, они сразу отправлялись к художникам-раскадровщикам, которые планировали движения персонажей и оформление сцены. Затем с помощью технологии motion capture захватывалась хореография — обычно дорогостоящее предприятие, особенно для инди-студии. К счастью, Уишнову удалось найти относительно недорогую систему и использовать свой опыт в музыкальном театре, самостоятельно выполняя большую часть работы в костюме, что значительно сократило производственные расходы. Наконец, записанные движения отправлялись аниматорам для доработки, художникам по свету и операторам виртуальных камер. «Это огромный и очень сложный процесс, — поясняет Уишнов, — и я надеюсь, что в наших музыкальных номерах действительно отразился невероятный объём упорного труда талантливых профессионалов, которых нам удалось собрать, потому что это было поистине грандиозное начинание. Мы вполне могли издать игру в том виде, в каком вы её видите, и без музыкальных номеров, но я думаю, что именно эти зрелищные моменты запоминаются и действительно помогают усилить эмоциональные кульминации в сюжете. Не хочу принижать достоинства игровых повествований без музыкальных номеров, но я думаю, что есть причина, по которой эта форма повествования сохранилась и достигла такого успеха в культуре, — и это потому, что она работает. Она находит отклик».

Конечно, самые запоминающиеся мелодии и выразительная анимация персонажей могут остаться незамеченными без талантливого озвучивания. А значит, People of Note нуждалась не только в талантливых актёрах озвучивания, но и вокалистах, способных передать характеры персонажей. «Наши главные исполнители должны были быть на высочайшем уровне, — говорит Джейсон. — Я хотел, чтобы эти музыкальные номера в качестве исполнения не уступали Бродвею». Некоторые актёры озвучивания исполняли несколько ролей, а другие роли были поделены на речевые и вокальные. Например, ведущий композитор Джейсон Чарльз Миллер озвучивает и поёт за Лада (Fret), утомлённого жизнью гитариста группы. То же самое для персонажа Арк (Arc) делает артист Бродвея Алекс Бониэлло (Alex Boniello). А вот в случае главной героини игры, Каденции, диалоги были озвучены Хезер Гонсалес (Heather Gonzalez), а вокальные партии исполнила LEXXE. «Это было сложное решение, потому что, для большей цельности, хотелось бы, чтобы это был один и тот же человек, — поясняет Уишнов, — но с точки зрения музыки, мы хотим получить определённый диапазон, определённый уровень вокала и определённую манеру исполнения. Кастинг для меня был мучением, потому что один актёр даёт самый невероятный певческий голос из всех, что мне когда-либо доводилось слышать, а другой — самую невероятную актёрскую игру. Я не хотел разбивать роли между актёрами, пока не вспомнил некоторые ленты 90-х, например «Геркулес» — Поют и читают диалоги там совершенно разные люди. Плюс, голоса людей имеют слегка разный тембр, когда они поют и когда говорят. И я думаю, люди именно этого и ожидают — главное, чтобы голоса не отличались слишком сильно».
Так или иначе, цель актёров одна: обеспечить эмоциональную связь с персонажами, поют они или говорят. «Я так горжусь нашим актёрским составом, их вокальными и музыкальными номерами, — говорит Уишнов. — Не скажу, что до слёз, но меня всё же трогало, когда актёры воплощают свои роли в жизнь так, как я даже себе не мог представить, потому что они вкладывают в эти слова свою изюминку и индивидуальность. С каждой репликой мы работали так: делаем по два дубля, подряд. Я обычно говорил им: на первом дубле произнесите её так, как бы её произнёс обычный человек, будьте естественны. А на втором дубле добавьте немного эмоции, придумайте что-то, сделайте что-то другое. И в итоге я гораздо чаще брал второй дубль, или, прослушав его, говорил: „Повтори, но добавь ещё“. Это начинало жить своей жизнью. Мне нравятся принятые ими решения».

Возникает закономерный вопрос. А сам Уишнов, бывший актёр детской театральной студии и профессиональный актёр озвучивания, он-то в игре появляется?

«У меня несколько ролей, — рассказывает Джейсон. — Только сразу скажу: я себя не считаю достаточно хорошим певцом, чтобы исполнять главную роль. Мы хотели сделать наши музыкальные номера потрясающими. И уровень певца, которого вы в итоге услышите в игре, выше моего. То есть, я-то считаю, что я хороший певец. Не хочу раскрывать слишком много, но, возможно, вы услышите меня в финальных титрах. Я такой певец, чей голос скорее подходит для финальных титров».

Надеемся, что, когда пойдут финальные титры, игроки по-новому оценят, какой может быть современная музыкальная игра.

«Если музыка у вас в душе, если вам нравится идея смешения разных жанров или вы хотите сыграть в классическую Final Fantasy эпохи PS1, но в современном исполнении, обратите внимание на People of Note, — говорит Уишнов. — Вы точно полюбите её».

People of Note уже доступна в Epic Games Store.