Vid första anblicken vet du kanske inte riktigt vad för typ av spel du tittar på när du ser People of Note. Färgstarka karaktärer rör sig genom en fantastisk värld, deltar i turordningsbaserad strid blandad med rytmbaserat spelande direkt från Elite Beat Agents, och framför till och med musikalnummer i Broadway-stil som inte skulle kännas malplacerade i en animerad Disney-film. Men en sak som är kristallklar är detta: People of Note handlar helt och hållet om musiken.

Det är inte förvånande att spelets kreativa chef, utvecklare och grundare av Iridium Studios, Jason Wishnov, var en riktig teaterapa i skolan som sett massor av musikaler. ”Den idén att berätta en historia genom sång är utbredd i kulturen på så många sätt, men inte i spel”, noterar han. ”Jag tänkte: ’Jag vill verkligen utforska det här.’”
För att göra det behövde Wishnov en spelgenre som både erbjöd igenkänning och passade bra för hans musikaliska vision. ”Hur många hundratusentals barn växte upp med att ladda ner RPG Maker och ville skapa sitt eget Final Fantasy eller Chrono Trigger? Jag är ett av de barnen”, säger han, och nämner Final Fantasy, Chrono Cross och The World Ends with You bland sina inspirationer. ”Om jag kan förena dessa två halvor av mig själv – ultrafanatikern av Final Fantasy och teaterungen – kan vi smälta samman dessa två till någon slags galen äventyr?”

People of Note följer huvudpersonen Cadence, en blivande popsångerska. Efter att ha blivit nekad plats i en världsberömd musiktävling, eftersom domaren avskyr soloakter, reser hon runt i landet på jakt efter bandmedlemmar som behärskar olika musikgenrer för att lyfta sitt framträdande. Snart dras hon och hennes nyfunna team in i ett storslaget äventyr för att stoppa den mystiska Harmonic Convergence från att slita sönder deras värld.

Inte för att Harmonic Convergence behöver mycket hjälp, eftersom Notes värld är allt annat än harmonisk. Musik genomsyrar alla delar av samhället, men istället för att sammanföra människor, splittrar det dem. ”Jag bestämde mig för att låta varje genre representeras av ett relativt slutet samhälle”, säger Wishnov. ”Det är inte mycket kulturellt utbyte.” Men Cadence får, i början av berättelsen, idén om att ”jag ska föra samman de här människorna.”
När vi säger att musik är inflätad i varje aspekt av samhället, menar vi varenda aspekt, från stads- och butiksnamn till varelserna som befolkar världen. Om du gillar musikordvitsar, spänn fast dig, för de kommer att hagla tätt. Världens valuta kallas 'groove'. Vid något tillfälle stjäl någon den från dig, vilket tvingar dig att få tillbaka din 'groove'. Folk laddar upp videor till YouTuba. Du kanske slåss mot en orcarina vid ett choral reef eller en konstig uggla vid ett acapellago. Och vad får du om du korsar en corgi med ett dragspel? Du kan nog lista ut det själv, men det är precis lika bedårande som det låter – och ja, du kan klappa den. ”Jag öppnade ett dokument på Google och började skriva ner varenda galna ordvits jag kunde komma på”, säger Wishnov. ”Hundratals av dem finns i spelet. Hundratals andra användes inte. Jag ångrar att Florist + the Machine inte kom med. Macaroon Five var en annan.” Han skrattar till. ”Men jag har ett helt dokument. Nästa gång...”

Som ett spel som hyllar musik i alla dess former, är det naturligt att se en mängd olika genrer representerade här: pop, rock, country, EDM, rap och till och med keltisk musik. Om det fanns en genre som Wishnov inte var så bekant med, kunde han vända sig till sina teammedlemmar för deras expertis. ”Vi hade möten om det här”, säger han. ”’Berätta för oss hur du tycker ett sådant här land skulle se ut, vilka aspekter det skulle innehålla, vilken typ av visuella motiv och dekor du skulle förvänta dig att se i en nation baserad på musikgenren.’ ” Vi tog oss verkligen tid, gjorde vår research och kontaktade personer som kunde göra genrerna rättvisa. Oavsett vilken din favoritgenre är, ville jag att du skulle känna dig sedd när du kommer till det området eller möter den kulturen. Du ska känna att det är autentiskt.”
Denna musikaliska känsla förs över till spelets turordningsbaserade strider. Turordningslinjen, som visar i vilken ordning kombattanterna attackerar, representeras som en notrad med taktarter. Alla attacker är musikbaserade, och extra skada kan utdelas till fiender genom att trycka på knappar i takt med rytmen. Istället för att behöva hantera din hälsa och ditt inventarium mellan striderna, är varje strid helt fristående. ”Jag är ett stort schackfan, så jag ville att var och en av dessa strider skulle kännas som sitt eget lilla minischackpussel”, säger Wishnov. ”Jag ville öka det strategiska djupet i striderna genom att låta spelarna välja sin egen turordning, genom att ha många förmågor och effekter. Allt har musiktema, men jag ville också att det skulle vara en djupgående, innehållsrik, taktisk upplevelse för RPG-veteraner där ute som kanske kommer in i det här med en liten missuppfattning, som ’Åh, det är en musikal först. Det kommer inte att vara så djupt, bara lite lätt, enkelt material.’ Icke. Det här är på riktigt. Det börjar enkelt, men den kurvan växer gradvis under spelets gång.”

Det vore inget RPG utan grottor att utforska, men People of Note erbjuder mer än bara typiska genreinslag som skogar och grottor. Det har även samtida, okonventionella miljöer, som en dansklubb där du måste slå om reglage för att vrida dansgolvet. Därmed flyttar du på envisa dansare för att komma åt rum de blockerar. Pussel finns utspridda överallt, utformade för att engagera spelarnas sinnen utan att överväldiga dem. Och om du inte gillar pussel, har spelet något för dig. “De som spelar rollspel eller musikaler kanske inte är så sugna på kluriga pussel när de bara vill lyssna på musik eller slåss mot skurkar,” säger Wishnov. “I vårt spel kan du faktiskt hoppa över dem.” Du kan slå på och av den inställningen mitt i spelet.

Allt handlar om spelarens val i People of Note. Intresserad av spelets pussel men inte striderna? Slå av strid. Vill du uppskatta spelets musikaliska element, men gillar inte rytmbaserat spelande? Stäng av det. Spelare kan blanda och matcha spelelement som tilltalar dem, eller till och med växla dem mitt i spelet beroende på hur de känner sig.
Man kan nog hävda att spelets musiknummer är höjdpunkten i People of Note. I nyckelögonblick i berättelsen övergår spelet till helt animerade mellansekvenser där karaktärerna brister ut i sång. Att ge liv åt dessa ögonblick var en unik utmaning för utvecklarna, som var tvungna att ändra sitt tankesätt från spelutveckling till något lite mer teatralskt. ”Under 2024 ägnade vårt team förmodligen mer än hälften av sin tid åt produktionen av dessa musiknummer”, säger Wishnov, som, utöver att vara spelets huvudförfattare, även agerade textförfattare tillsammans med huvudkompositören Jason Charles Miller. När texter och melodier var klara skickades de till spelets storyboard-konstnärer för att kartlägga rörelser och iscensättning. Mocap användes sedan för att fånga koreografi – typiskt sett en dyr satsning, särskilt för en indiestudio. Tack och lov lyckades Wishnov hitta ett relativt billigt system och använde sin musikteaterbakgrund för att själv utföra mycket av arbetet i dräkten, vilket sänkte produktionskostnaderna betydligt. Slutligen skickades den inspelade mocap-datan till spelets cleanup-animatörer, ljussättare och virtuella kameraoperatörer. ”Det är en enormt omfattande process”, säger Wishnov, ”och jag hoppas att musiknumren verkligen återspeglar den otroliga mängd hårt arbete och talang som vi lyckades samla, för det var verkligen en gigantisk satsning. Det här spelet hade absolut kunnat göras som ni ser det utan dessa musiknummer, men jag tror att det är just de här spektakulära ögonblicken som stannar kvar hos en och verkligen bidrar till att lyfta de känslomässiga höjdpunkterna i berättelsen. Ingen illa menat till spelberättelser som inte har musiknummer, men jag tror att det finns en anledning till att den här typen av berättarform har överlevt och lyckats i media, och det är för att den bara fungerar. Den resonerar.”

Självklart kan de mest medryckande melodierna och uttrycksfulla karaktärsanimeringarna falla platt utan rätt rösttalang som backar upp dem. För People of Note innebar det att hitta inte bara talangfulla röstskådespelare för att gestalta karaktärerna, utan även sångare. ”Vi behövde att våra huvudartister skulle vara på en väldigt, väldigt hög nivå”, säger Wishnov. ”Jag ville att de här musiknumren skulle vara av Broadway-klass när det gäller sång.” Vissa av röstskådespelarna hade dubbla roller, medan andra roller delades upp mellan talroller och sångroller. Till exempel står huvudkompositören Jason Charles Miller för både röst och sång till Fret, gruppens desillusionerade gitarrist. Broadway-artisten Alex Boniello gör detsamma för karaktären Arc. Däremot har spelets huvudperson, Cadence, Heather Gonzalez som sin talröst och musikartisten LEXXE som sin sångröst. ”Det är svårt för att man vill att det ska vara samma person för sammanhållning”, säger Wishnov, ”men sen ur ett musikperspektiv är det som att, åh, vi vill ha det här omfånget, den här sångkvaliteten, sättet de sjunger på ett visst sätt.” När jag castade plågades jag, för jag hörde den mest otroliga sångröst jag någonsin hört på en audition, och sedan hörde jag det mest otroliga skådespeleriet jag någonsin hört på en annan. Jag ville inte splittra rollistan, men jag gick tillbaka till några av de där 90-talsfilmerna, som Hercules. Helt olika personer som sjunger och agerar. Människors röster låter redan lite annorlunda när de sjunger, jämfört med när de pratar. Jag tror att folk förväntar sig en viss överenskommelse, så länge de är rimligt nära.”
Oavsett om det är skådespeleri, sång eller båda, är skådespelarnas mål detsamma: att skapa en känslomässig koppling till karaktärerna. ”Jag är så stolt över våra röstskådespelare, prestationerna och musikalnumren”, säger Wishnov. ”Jag ska inte säga att jag fällde en tår, men jag blev lite känslosam när jag hörde folk ge det liv på ett sätt jag inte kunnat föreställa mig, eftersom de lade sin egen prägel och personlighet i orden. När vi hade en replik var den allmänna regeln att vi skulle göra två tagningar efter varandra. Jag brukade säga till dem, på den första, gör det som en vanlig person skulle, var naturlig. Sedan i tagning två, höj volymen lite, gör ett val, gör något annorlunda. Det slutade med att jag ofta valde tagning två, eller så hörde jag tagning två och tänkte, ’Gör det, men ännu mer’. Det tog ett eget liv. Jag älskar de val de gör.”

En naturlig fråga uppstår dock. Som före detta teaterentusiast och professionell röstskådespelare, kan Wishnov själv höras någonstans i spelet?

”Jag har några roller”, säger han. “Nu vill jag påpeka, jag trodde inte att jag var en tillräckligt bra sångare för att ta en stor roll. Dessa musiknummer måste vara häftiga. Nivån på sångaren vi fick med i det här spelet är otrolig. Jag tycker att jag är en bra sångare. Jag vill inte avslöja för mycket, men du kanske hör mig i eftertexterna. Jag är en 'eftertexter'-sångare.

Förhoppningsvis kommer spelarna, när eftertexterna rullar, att ha upptäckt en nyfunnen uppskattning för vad ett modernt musikbaserat spel kan vara.

“Om du har musik i hjärtat, älskar idén med att olika genrer smälter samman, eller vill spela ett klassiskt Final Fantasy från nästan PS1-eran men med en modern twist, då ska du kolla in People of Note,” säger Wishnov. “Du kommer att älska det.”

People of Note finns nu tillgängligt på Epic Games Store.