Thoạt nhìn, bạn có thể không chắc mình đang nhìn thấy thể loại nào khi People of Note. Các nhân vật đầy màu sắc di chuyển trong một thế giới kỳ ảo, tham gia chiến đấu theo lượt kết hợp với lối chơi nhịp điệu giống hệt Elite Beat Agents, thậm chí còn trình bày nhiều màn ca hát đậm chất Broadway rất quen thuộc trong một bộ phim hoạt hình Disney. Nhưng có một điều cực kỳ rõ ràng: People of Note xoay quanh âm nhạc.

Không mấy ngạc nhiên khi biết rằng Jason Wishnov, giám đốc sáng tạo của trò chơi, nhà phát triển và người sáng lập Iridium Studios, là người cực kỳ yêu thích sân khấu khi còn đi học và đã xem không ít vở nhạc kịch. Anh để ý: "Ý tưởng kể chuyện qua bài hát rất phổ biến trong nhiều nền văn hóa, nhưng lại không có trong trò chơi. Tôi đã nghĩ, tôi thực sự muốn khám phá điều này".
Để làm được điều đó, Wishnov cần một thể loại vừa quen thuộc vừa phù hợp với tầm nhìn âm nhạc của anh. Anh nói: "Có mấy trăm nghìn đứa trẻ lớn lên tải RPG Maker và muốn tạo ra Final Fantasy hay Chrono Trigger của riêng mình? Tôi là một trong số những đứa trẻ đó" và trích dẫn Final Fantasy, Chrono Cross và The World Ends with You là những nguồn cảm hứng của mình. "Nếu tôi có thể kết hợp hai nửa con người mình, fan cuồng Final Fantasy và đứa trẻ mê sân khấu, thì chúng ta có thể hòa quyện hai điều này thành một cuộc phiêu lưu điên rồ nào đó không?".

People of Note kể về nhân vật chính Cadence, một ca sĩ nhạc pop đầy khát khao. Sau khi bị loại khỏi một cuộc thi hát nổi tiếng thế giới do giám khảo không ưa tiết mục solo, cô đã đi khắp nơi chiêu mộ những thành viên ban nhạc chuyên về nhiều thể loại âm nhạc khác nhau để làm phong phú tiết mục của mình. Không lâu sau, cô và tổ đội mới dấn thân vào một cuộc phiêu lưu vĩ đại nhằm ngăn chặn Harmonic Convergence bí ẩn xé toạc thế giới của họ.

Không phải Harmonic Convergence cần nhiều giúp đỡ, vì thế giới Note hoàn toàn không hài hòa. Âm nhạc đi liền với mọi khía cạnh xã hội, nhưng thay vì kết nối mọi người, âm nhạc lại chia rẽ họ. Wishnov nói: "Tôi quyết định để mỗi thể loại được một xã hội tương đối khép kín đại diện. Không có nhiều sự giao thoa văn hóa. Nhưng ngay từ đầu câu chuyện, Cadence đã nảy sinh ý tưởng kết nối những người này lại với nhau".
Khi chúng tôi nói âm nhạc gắn liền với mọi khía cạnh xã hội, chúng tôi thực sự muốn nói tới mọi khía cạnh, từ tên thị trấn, cửa hàng cho tới các sinh vật sống trên thế giới. Nếu bạn là fan chơi chữ về âm nhạc, hãy sẵn sàng, vì chúng sẽ lao tới tấp. Tiền tệ của thế giới này gọi là groove. Tới một lúc nào đó, ai đó sẽ lấy trộm nó từ bạn, buộc bạn phải lấy lại groove của mình. Mọi người tải video lên YouTuba. Bạn có thể chiến đấu với một orcarina ở rạn san hô choral hoặc một con cú kỳ lạ ở acapellago. Bạn nghĩ mình nhận được gì nếu kết hợp corgi và accordion? Bạn có thể tự mình đoán ra điều đó, nhưng nó nghe vô cùng đáng yêu luôn và bạn có thể vuốt ve nó. Wishnov nói: "Tôi đã mở một tài liệu trên Google và bắt đầu gõ ra mọi cách chơi chữ điên rồ mà tôi có thể nghĩ ra. Hàng trăm phép chơi chữ có trong trò chơi. Còn hàng trăm cái khác không được dùng. Tôi tiếc là Florist + the Machine không được đưa vào. Macaroon Five là một ví dụ khác". Anh cười khúc khích. "Nhưng tôi vẫn còn cả một tài liệu. Lần tới…"

Là một trò chơi tôn vinh âm nhạc dưới mọi hình thức, đương nhiên ở đây sẽ có sự đa dạng thể loại: pop, rock, country, EDM, rap và thậm chí là cả Celtic. Nếu có một thể loại mà Wishnov không quen, anh có thể nhờ đồng đội hỗ trợ chuyên môn. Anh nói: "Chúng tôi đã thảo luận về việc này. Hãy cho chúng tôi biết bạn hình dung một quốc gia như thế này sẽ trông như thế nào, nó sẽ kết hợp những khía cạnh gì, bạn mong đợi thấy những motif hay trang trí thị giác nào trong một đất nước dựa trên thể loại âm nhạc đó. Chúng tôi thực sự dành thời gian, nghiên cứu kỹ lưỡng và liên lạc với những người có thể thể hiện trọn vẹn các thể loại đó. Dù bạn yêu mến thể loại nào, tôi muốn bạn được thấy chính mình khi tới khu vực đó hoặc tiếp xúc với nền văn hóa đó. Bạn nên cảm thấy nó chân thực".
Nét âm nhạc này cũng thể hiện rõ trong cách chiến đấu theo lượt của trò chơi. Dòng thời gian lượt chơi thể hiện thứ tự tấn công của các chiến binh được biểu thị bằng khuông nhạc có các số chỉ nhịp. Các đòn tấn công đều dựa trên âm nhạc, bạn có thể gây thêm sát thương cho kẻ địch bằng cách nhấn nút theo nhịp. Thay vì phải quản lý máu và kho đồ giữa các trận chiến, mỗi trận đấu là một thử thách hoàn toàn độc lập. Wishnov nói: "Tôi là một fan cuồng cờ vua, nên tôi muốn mỗi trận chiến này giống như một câu đố cờ vua nhỏ. Tôi muốn tăng chiều sâu chiến thuật trong trận đấu bằng cách cho người chơi tự chọn thứ tự lượt đi nhờ có nhiều kỹ năng cùng hiệu ứng. Mọi thứ đều lấy chủ đề âm nhạc, nhưng tôi cũng muốn nó là một trải nghiệm chiến thuật sâu sắc, đầy đủ dành cho các cựu binh RPG, những người có thể có chút hiểu lầm khi tới với trò chơi này, kiểu như 'Ồ, đây là trò chơi âm nhạc. Chắc không sâu sắc đâu, chỉ là một trò chơi nhẹ nhàng, đơn giản thôi'. Không, đây là thử thách thực sự. Trò chơi ban đầu đơn giản, nhưng độ khó sẽ tăng dần xuyên suốt trò chơi".

Một trò chơi RPG sẽ không trọn vẹn nếu thiếu các hầm ngục để khám phá và People of Note còn mang tới nhiều hơn những yếu tố quen thuộc của thể loại như rừng rậm và hang động. Trò chơi còn có các bối cảnh hầm ngục hiện đại, ngoài quy ước, chẳng hạn như một câu lạc bộ nhảy. Ở đây, bạn phải gạt công tắc để xoay sàn nhảy, đẩy những vũ công cứng đầu tránh sang một bên nhằm tiếp cận các căn phòng họ đang chặn. Các câu đố được bố trí rải rác khắp nơi, thiết kế nhằm kích thích tư duy người chơi mà không gây choáng ngợp. Nếu bạn không thích giải đố, trò chơi vẫn có cái dành cho bạn. Wishnov nói: "Những người yêu thích thể loại RPG hoặc nhạc kịch có thể không hào hứng lắm với việc giải các câu đố hóc búa, tất cả những gì họ muốn là nghe các bài hát nhạc kịch hoặc chiến đấu với kẻ xấu. Trong trò chơi của chúng tôi, bạn thực sự có thể bỏ qua chúng. Bạn có thể bật/tắt cài đặt đó trong lúc chơi.

Sự lựa chọn của người chơi là yếu tố then chốt trong People of Note. Bạn hứng thú với các câu đố nhưng không thích chiến đấu? Tắt chiến đấu đi. Bạn muốn thưởng thức các yếu tố âm nhạc, nhưng không thích lối chơi nhịp điệu? Tắt đi. Người chơi có thể tự do kết hợp các yếu tố lối chơi mình yêu thích hay thậm chí thay đổi chúng ngay giữa trận tùy theo tâm trạng hiện tại.
Có thể nói, điểm nhấn của People of Note chính là các màn biểu diễn âm nhạc. Trong những khoảnh khắc then chốt của cốt truyện, trò chơi sẽ chuyển sang các phân đoạn cắt cảnh hoạt hình hoàn chỉnh, nơi các nhân vật cất tiếng hát. Thổi hồn vào những khoảnh khắc này là một thử thách độc đáo đối với các nhà phát triển, họ phải chuyển đổi tư duy từ phát triển trò chơi sang một thứ mang tính sân khấu hơn. Wishnov nói: "Trong năm 2024, có lẽ hơn một nửa đội ngũ của chúng tôi đã dành trọn cho việc sản xuất các màn biểu diễn âm nhạc này". Ngoài vai trò biên kịch chính, anh còn là người viết lời bài hát cùng với nhạc sĩ chính Jason Charles Miller. Sau khi lời bài hát và giai điệu được hoàn thiện, chúng được chuyển tới các họa sĩ phân cảnh để phác thảo chuyển động và dàn dựng. Sau đó công nghệ mocap được sử dụng để ghi lại vũ đạo, một công việc thường rất tốn kém, đặc biệt đối với một studio độc lập. May mắn thay, Wishnov đã tìm được một hệ thống tương đối rẻ tiền và tận dụng nền tảng sân khấu ca nhạc của mình để tự mình thực hiện phần lớn công việc ghi hình chuyển động, qua đó giảm đáng kể chi phí sản xuất. Cuối cùng, dữ liệu mocap đã ghi nhận được gửi tới các họa sĩ hoạt hình chỉnh sửa, họa sĩ ánh sáng và người điều khiển camera ảo. Wishnov nói: "Đây là một quy trình khổng lồ và rất phức tạp, tôi hy vọng rằng các màn biểu diễn âm nhạc thực sự phản ánh được khối lượng công việc khó khăn và tài năng đáng kinh ngạc mà chúng tôi tập hợp được, bởi vì đó thực sự là một nỗ lực rất lớn. Trò chơi này hoàn toàn có thể được tạo ra theo cách bạn thấy mà không cần tới các màn biểu diễn âm nhạc này, nhưng tôi nghĩ chính những khoảnh khắc trình diễn ngoạn mục đó đã đọng lại trong tâm trí bạn và thực sự giúp nâng tầm những cao trào cảm xúc trong câu chuyện. Tôi không có ý chê bai các cốt truyện trò chơi không có biểu diễn âm nhạc, nhưng tôi nghĩ có lý do hình thức kể chuyện này vẫn tồn tại và thành công trong giới truyền thông, đó là vì nó có hiệu quả. Nó gây được tiếng vang".

Tất nhiên, những giai điệu lôi cuốn nhất và hoạt ảnh nhân vật biểu cảm có thể trở nên vô vị nếu không có tài năng lồng tiếng phù hợp để hỗ trợ. Đối với People of Note, điều đó có nghĩa là không chỉ phải tìm những diễn viên lồng tiếng tài năng để thể hiện các nhân vật mà còn cả các ca sĩ. Wishnov nói: "Chúng tôi cần những người biểu diễn chính phải ở đẳng cấp rất, rất cao. Tôi muốn các tiết mục âm nhạc này phải đạt trình độ tầm Broadway về ca hát". Một số diễn viên lồng tiếng đóng đúp vai, trong khi các vai khác được chia giữa lồng tiếng và ca hát. Ví dụ, nhà soạn nhạc chính Jason Charles Miller đảm nhiệm cả phần lồng tiếng và hát cho Fret, tay guitar chai sạn của nhóm. Nghệ sĩ Broadway Alex Boniello cũng làm điều tương tự cho nhân vật Arc. Ngược lại, nhân vật chính của trò chơi là Cadence sẽ do Heather Gonzalez lồng tiếng nói và nghệ sĩ âm nhạc LEXXE lồng tiếng hát. Wishnov nói: "Thật khó vì bạn muốn đó là cùng một người để tạo sự gắn kết, nhưng từ góc độ âm nhạc, chúng tôi lại muốn có quãng giọng này, chất giọng này và cách hát theo một kiểu nhất định. Khi tuyển chọn, tôi đã rất đau khổ vì trong một buổi thử giọng, tôi nghe được giọng hát hay tới không ngờ; một buổi khác, lại là diễn xuất đỉnh cao tới không ngờ. Tôi không muốn chia dàn nhân vật, nhưng tôi đã xem lại một số bộ phim thập niên 90 như Hercules. Những người khác nhau hát và diễn. Giọng của mọi người khi họ hát nghe khác so với khi họ nói. Tôi nghĩ mọi người nghĩ có một sự thỏa hiệp nhất định, miễn là hai giọng tương đồng nhau".
Dù là diễn xuất, ca hát hay cả hai, mục tiêu của các diễn viên là như nhau: Tạo ra sự kết nối cảm xúc với nhân vật. Wishnov nói: "Tôi rất tự hào về dàn diễn viên lồng tiếng của chúng tôi, những màn trình diễn và các tiết mục âm nhạc, tôi không nói là tôi đã rưng rưng nước mắt, nhưng tôi đã xúc động một chút khi nghe mọi người thổi hồn vào trò chơi theo cách mà tôi không thể tưởng tượng nổi, bởi vì họ đã đưa dấu ấn cá nhân và tính cách của mình vào từng lời thoại. Bất cứ khi nào có một lời thoại, quy tắc chung là chúng tôi sẽ thực hiện hai lần thu âm liên tiếp. Tôi thường nói với họ rằng, ở lần thu đầu tiên, hãy thể hiện như một người bình thường, thật tự nhiên. Sau đó ở lần thứ hai, hãy tăng cường cảm xúc lên một chút, đưa ra lựa chọn, làm điều gì đó khác biệt. Cuối cùng, tôi thường chọn lần thu thứ hai hơn rất nhiều hoặc tôi nghe lần thu thứ hai và nói: 'Làm thế đi, nhưng với mức độ cao hơn nữa'. Nó sẽ có một sức sống riêng. Tôi yêu những lựa chọn mà họ tạo ra".

Tuy nhiên, một câu hỏi tự nhiên lại phát sinh. Là cựu thành viên câu lạc bộ kịch và diễn viên lồng tiếng chuyên nghiệp, liệu có thể nghe thấy Wishnov trong trò chơi không?

Anh nói: "Tôi có một vài vai trò. Giờ thì tôi muốn nói rõ là tôi không nghĩ mình là người hát hay tới mức đảm nhận một vai chính. Chúng tôi muốn những tiết mục âm nhạc này phải thật tuyệt vời. Ca sĩ mà chúng tôi mời được cho trò chơi này thực sự vượt quá mong đợi. Tôi thực sự nghĩ mình hát hay. Tôi không muốn tiết lộ quá nhiều, nhưng có thể bạn sẽ nghe thấy tôi trong phần danh đề cuối trò chơi. Tôi là kiểu ca sĩ hát nhạc kết.

Hy vọng, khi danh đề cuối chạy, người chơi sẽ có được sự trân trọng mới mẻ về những gì một trò chơi âm nhạc hiện đại có thể mang lại.

Wishnov nói: "Nếu bạn có niềm đam mê âm nhạc, yêu thích ý tưởng nhiều thể loại kết hợp lại với nhau hoặc muốn chơi một trò chơi kinh điển, tựa như Final Fantasy thời PS1 nhưng được hiện đại hóa, hãy tìm tới People of Note, bạn chắc chắn sẽ thích nó".

People of Note hiện đang có mặt trên Epic Games Store.