Actus
Shadow of the Road : le code Bushido teste l'acier face à l'impérialisme steampunk
F
Francisco Dominguez
À l'ère Bakumatsu, la politique isolationniste historique du Japon et le règne de plusieurs siècles du shogunat Tokugawa s'effondraient. L'influence et la technologie d'autres pays affluaient, au point de faire vaciller la nation. Shadow of the Road amplifie avec brio ce changement brutal à l'aide d'un récit de sept alliés hétéroclites, qui pourraient ensemble décider de l'avenir du Japon.
« Et si toute la puissance de la technologie impériale steampunk occidentale s'opposait à un code Bushido exagéré, c'est-à-dire des samouraïs, de la magie et le panthéon shintoïste des divinités ? » Dante Pragier, le concepteur narratif, explique les prémices du projet, après avoir rejoint l'appel vidéo en arborant son propre chignon moderne.
Ces ajouts steampunk rendent l'East Nippon Company du jeu encore plus imposante que la fameuse diplomatie de la canonnière du commodore Matthew Perry. Des troupes intrusives armées de lance-flammes et d'armes à silex étaient déjà suffisamment violentes. Ces mêmes troupes impériales partant au combat vêtues de combinaisons méchas imposantes, aux côtés de chars blindés, offrent une perspective encore plus terrifiante.
Pour autant, Another Angle Games ne s'éloigne pas de la culture et de l'histoire japonaises. Par exemple, les PNJ se moquent de la peau pâle d'Akira, en la comparant à la couleur du susuki, l'herbe à éléphant du Japon, utilisée pour son côté dramatique et hypnotique dans Sekiro: Shadows Die Twice et Ghost of Tsushima. Ce genre de références hyper-spécifiques est possible grâce à un système de codex, offrant des explications accessibles sur les secrets poétiques découverts par l'équipe.
« C'est une sorte d'effet boule de neige », explique Marek Oleksiak, qui ne peut pas s'en empêcher. « Plus on creuse, plus on trouve des pépites qu'on se doit d'intégrer au jeu. »
En plus d'analyses approfondies sur la flore japonaise, la politique et le shintoïsme, Shadow of the Road présente des pratiques historiques comme le tsujigiri, qui autorisait un samouraï à tester ses techniques ou l'affûtage de sa lame sur le premier passant malchanceux. Aujourd'hui, Marek Oleksiak estime qu'une promesse d'histoire et d'invention est fructueuse. Les joueurs partagent la fascination de l'équipe pour ces joyaux méconnus de la culture japonaise.
Des duels de samouraïs steampunk
Nous recherchons à faire le plein de combat, mais également de culture, évidemment. En regardant les combats au tour par tour de Shadow of the Road sur une grille isométrique, avec des personnages qui se précipitent à couvert et qui dépensent des points d'action, il est tentant de faire une comparaison superficielle : serait-ce tout simplement XCOM avec des samouraïs ? D'après Marek Oleksiak, cela a pu s'avérer vrai il y a deux ans, mais il existe aujourd'hui des différences significatives.
La première distinction est évidente : malgré toutes ses armes steampunk, Shadow of the Road privilégie un univers inspiré de Kurosawa, avec des duels de katanas plutôt que des combats à distance entre artilleurs. « Quand il s'agit d'attaques au corps à corps, on ne peut pas rater sa cible. On se moquait constamment des moments, dans XCOM, où les unités se trouvent côte à côte, avec 98 % de chances de toucher la cible, mais qu'ils la ratent ! » explique-t-il. « Ça devrait avoir l'air plus naturel, à l'instar d'un duel violent entre samouraïs. »
Ensuite, il y a le système d'initiative, qui est sûrement la distinction la plus considérable. Contrairement à XCOM, où toutes les actions des personnages sont attribuées en même temps, Shadow of the Road alterne les tours du joueur avec ceux des ennemis. Cette connaissance anticipée, ajoutée à des compétences permettant de manipuler l'ordre des tours grâce à des bonus d'initiative et des étourdissements, offre une combinaison redoutable.
« Il est possible d'empêcher efficacement un ennemi d'agir grâce à un enchaînement habile et judicieux des déplacements », explique Marek Oleksiak, qui cherchait à recréer les meilleures formations de super-héros Marvel. « Cela provient de la scène dans Avengers: Endgame, dans laquelle tous les héros combattent et immobilisent Thanos, les uns après les autres. »
Même si les ennemis ont la possibilité de retarder vos actions de la même façon, les compétences ne sont pas vraiment les mêmes. Dans Shadow of the Road, le système de relations entre les personnages permet de débloquer des combos entre les personnages qui se sont rapprochés. Par exemple, le rōnin Satoru peut dévier les flèches de son compagnon Akira en direction des ennemis, ce qui offre de nouveaux angles d'attaque et un moyen de contourner l'ordre des tours. Un autre personnage peut utiliser la télékinésie pour projeter les ennemis vers la lame aguerrie de Satoru.
Ce système de relations est « bidirectionnel », un concept intrigant dans lequel les décisions de combat, et pas seulement les dialogues et les choix de RPG, ont un effet sur les liens entre les personnages et vice-versa. Si le coriace Ishida se place devant une attaque à distance visant Asuke, l'illusionniste plutôt frêle de l'équipe, le coup qu'il subit renforce les chances de survie d'Asuke ainsi que leur relation. La même chose s'applique aux assistances, les moments où un personnage inflige des dégâts avant qu'un autre ne porte le coup fatal.
Nous n'avons pas encore vu les ennemis et les boss finaux de Shadow of the Road, mais Marek Oleksiak affirme que les joueurs se sentiront « moins puissants face à des exosquelettes blindés » et qu'il faudra faire plus que manipuler l'ordre des tours pour s'occuper d'eux. Heureusement, il existe une aide puissante, bien que peu fiable.
Des bombes spirituelles
Aussi insaisissables que dangereux, les yōkai sont l'arme surnaturelle de choix des joueurs permettant de rééquilibrer les chances. Fidèles à leur place centrale dans le folklore japonais, les yōkai ont un effet spectaculaire dès leur apparition. Le premier yōkai que les joueurs rencontrent est un Sōgenbi, une tête flottante qui surgit du corps d'un vieillard après qu'il a insulté Toshiro, l'invocateur d'esprits du groupe. Sortant de sa gorge, l'œil en premier, et lançant une volée de globes oculaires flottants (chacun accompagné d'un nerf optique visqueux), c'est une introduction profondément troublante qui aurait toute sa place dans Silent Hill f. Avec ses éruptions volcaniques dangereuses, cet ennemi est très difficile à vaincre.
Grâce au lien surnaturel de Toshiro, chacun des sept quasi-samouraïs est associé à un yōkai plus amical. Une fois qu'une ressource magique est suffisamment chargée, elle peut être invoquée au combat, remplaçant parfois l'humain par une introduction explosive. Une fois les yōkai dans la partie, les tactiques de prudence habituelles (se mettre à couvert pour se protéger, exploiter les attaques de proximité et d'opportunité pour restreindre les déplacements ennemis) volent en éclat.
Les yōkai sont dévastateurs et, contrairement aux vies de vos personnages, sacrifiables. « Ils renaissent à chaque fois », affirme Marek Oleksiak. « Honnêtement, leur survie importe peu, puisqu'ils renaîtront et pourront être à nouveau invoqués plus tard. » Ils sont puissants, avec leurs propres capacités de soutien et leurs arbres de compétences uniques. Pour l'emporter, vous avez tout intérêt à opposer esprits et robots.
« J'ai souvent dû atténuer certaines de ces histoires de yōkai », explique Dante Pragier, qui a passé en revue des milliers de récits yōkai (et des dizaines de variantes régionales) pour se décider sur la sélection de Shadow of the Road. Il aimait découvrir les versions de ces figures mythiques proposées par l'équipe, comme les kappa, des tortues bipèdes souvent invoquées par des parents fatigués, qui ressemblent étrangement aux Teenage Mutant Ninja Turtles et dévorent les enfants qui s'approchent trop près de l'eau.
« Pour les yōkai, ce qui est bien, c'est que les gens ne connaissent pas leurs intentions », poursuit Dante Pragier, laissant entendre qu'une alliance avec les esprits pourrait rapidement se transformer en pacte faustien. « Ils ont un tout autre but, ils fonctionnent et opèrent différemment. Invoquer des yōkai pour les utiliser comme outil, ce n'est pas un acte neutre. Il ne s'agit pas seulement de les utiliser. Ça va plus loin. »
Ajoutez Shadow of the Road à votre liste de souhaits sur l'Epic Games Store avant sa sortie.