Nyheter
Star Overdrive: Hur ett litet utvecklingsteam skapade ett stort sci-fi-äventyr i en öppen värld
P
Paul Cecchini
Det som är imponerande är att Star Overdrive inte är ett AAA-spel. Långt ifrån. Indiestudion Caracal Games startade som en liten grupp med tre utvecklare. Tio år senare hade man kunnat förvänta sig att företaget har expanderat rejält. Men det är långt ifrån fallet. Teamet har vuxit från 3 till 12 personer – och det är precis så grundaren/VD:n och Star Overdrives konstnärliga ledare Tommaso Bonanni vill ha det.
”Tanken med Caracal är att vi ska vara ett väldigt litet team”, säger Bonanni. ”Det minskar den interna kommunikationen väldigt mycket. Jag ansvarar för varje kommunikationsstruktur. Varje medlem i teamet pratar direkt med mig om vad som behövs. Allt går så mycket fortare. Det är därför vi klarar av att genomföra de här stora spelen. Vi vet hur vi ska arbeta med varandra och vi älskar att arbeta med varandra. De är fantastiska, otroligt begåvade och supercoola veteraner med mycket erfarenhet. Jag arbetar med människor som är mycket mer erfarna än mig.”
Bonanni uppskattar att de skulle kunna utföra samma mängd arbete som ett team på 50–60 personer med bara 12 personer. ”Det är minst fem gånger så effektivt.”
Star Overdrive började med ett enkelt koncept – en hoverboard. Bonanni gillar verkligen amerikansk 80-talskultur och älskade konceptet med hoverboarden ända sedan han såg filmen Tillbaka till framtiden II. Den allmänna vibben och estetiken kring brädan har inspirerats av den japanska mangaserien Eureka Seven. När det gäller spelandet har teamet hämtat inspiration från The Legend of Zelda-serien, i synnerhet Breath of the Wild. ”Vi tycker att filosofin bakom utforskandet i de här spelen är fantastisk”, säger han. ”Den är full av saker som vi älskar.”
Men för att en hoverboard ska vara cool måste den naturligtvis gå snabbt. Men ju snabbare rollfiguren rör sig, desto snabbare bryter de ny mark. Ju snabbare de bryter ny mark, desto mer mark behövs i spelet. Att skapa en enormt stor karta gick inte med indiestudions tidsram och budget, men Star Overdrives karta lyckas ändå täcka en respektabel yta på 170 kvadratkilometer.
Trots sin relativt lilla storlek jämfört med massiva speltitlar som Breath of the Wild kan det fortfarande vara tätt mellan de intressanta platserna – i Star Overdrive finns det över 300 stycken. ”Jag har gjort hela kartan själv med i princip inga procedurverktyg, förutom för lövverken”, säger Bonanni. ”Allt annat har varit handgjort.”
För att hålla spelarna engagerade när de åker från en intressant punkt till nästa är ökenplaneten full av sanddyner som är perfekta för coola hoverboardtrick. När du gör manövrar i luften belönas du med en lätt boost när du landar, vilket hjälper dig att ta dig till nästa sanddyn. Sanddynerna är strategiskt placerade så att när spelaren landar efter att ha åkt på den ena, ligger nästa sanddyn nära och syns tydligt så att spelaren vet vart det bär av härnäst.
”Hoverboarden är byggd för kartan. Kartan är byggd för hoverboarden”, säger Bonanni. ”Den här loopen med att hoppa, göra tricket, landa, boosta och sedan leta efter nästa sanddyn är själva kärnan i spelet.”
Trots att brädan inte rör vid marken är den snabba handlingen utformad för att hålla spelarna engagerade på ett sätt som vanliga luftfärder inte kan. ”Om vi hade gjort något i stil med Harry Potters kvast skulle man flyga utan att ha någon interaktion”, säger Bonanni. ”Eftersom man är så långt ifrån marken känner man inte av hastigheten. Du känner av farten [i Star Overdrive] eftersom du är nära marken och ständigt är engagerad i den här loopen där du trycker på knappar för att hoppa, göra trick och boosta. Det erbjuder all magi som finns i åkningen och håller spelaren engagerad. Det här har varit bland det svåraste att göra rent designmässigt.”
Självklart är hoverboarden mer än bara ett transportmedel. ”Eftersom hoverboarden är så unik måste den stå i centrum för allt man gör”, säger Bonanni. ”Berättelsen är baserad på hoverboarden. Hantverket görs för att förbättra hoverboarden. Striden. Allt du gör i spelet är kopplat till hoverboarden.”
I likhet med Link i The Legend of Zelda talar inte huvudpersonen Bios i Star Overdrive. Hans personlighet är begränsad till grymtningar och minspel i mellansekvenserna. Vanligtvis införlivar utvecklare tysta huvudpersoner för att spelaren ska kunna sätta sin egen prägel på rollfiguren. I Bios fall är skälen till hans tystnad djupare än man skulle kunna tro.
Bonanni utvecklar: ”Han behöver vara tyst av tre skäl: berättartekniska, tekniska och inspirationsmässiga. För det första, om vi har en talande rollfigur skulle det inte bli ett Breath of the Wild-inspirerat spel. Link är tyst. Zelda talar i hans ställe. Det var väldigt viktigt för oss. Det andra skälet är tekniskt. Vi lägger 200 procent av vår kraft på rollfiguren Nous. Hon står bakom alla känslor i spelet. Vi tycker att personen som ska räddas ska vara mer intressant än huvudpersonen.”
Han förklarar detta som skillnaden mellan ett spel som är The Witcher eller Skyrim. ”I The Witcher spelar du som Geralt”, säger han. ”Du har naturligtvis valmöjligheter. Det finns nyanser i hur han kommer att agera, men det är Geralt. Men i Skyrim, eller till och med i ett Pokémon-spel, finns rollfiguren där för att fyllas med spelarens känslor.”
När det gäller det berättartekniska skälet är det för att Bios brukade spela med Nous i ett band – ironiskt nog som sångare. Efter hennes försvinnande blev han helt stum. Det avslöjas allt eftersom spelarna utforskar världen och upptäcker kassettband som går in mer detaljerat på förhållandet mellan de två.
”Det har varit ett stort trauma för honom”, säger Bonanni. ”Vi vill att folk ska upptäcka det under berättelsens gång. I Star Overdrive finns det en mycket djup historia som vi bygger upp, men kärnan i berättelsen är de här två personerna – det de har gjort i det förflutna, vad de gillar och inte gillar, historien om världen, om den här galaxen, varför det inte finns några vapen i den här galaxen och allt sådant. Naturligtvis hade vi inte utrymme att lägga in allt i spelet, men vi hade alltid referenser när vi behövde svara på frågor under utvecklingen.”
Som vi nämnde tidigare har den lilla studion på 12 personer lyckats göra väldigt mycket med väldigt lite. Trots omfattningen av Star Overdrive och teamets storlek är Bonanni stolt över att teamet i stort sett inte drabbades av någon kris under hela utvecklingsarbetet. Bonanni vill inspirera och lära andra utvecklare, stora som små, hur de kan göra samma sak.
”Jag har ett timslångt föredrag som jag håller om detta, hur man skapar en positiv kultur och upprätthåller den, och hur det har en mycket stark inverkan på produktionen”, säger han. ”Det är ett ämne som jag bryr mig väldigt mycket om. Allt i Caracal fungerar för att vi har roligt när vi arbetar. Jag har byggt upp det här teamet under 10 år och har valt ut personer som kommer mycket bra överens med varandra.”
Denna kamratskap sträcker sig även utanför arbetsplatsen. En vecka efter intervjun åkte Bonanni och hans medarbetare på en härlig semester tillsammans till en sjö i centrala Italien. ”Vi älskar att arbeta tillsammans och tillbringar semestern tillsammans eftersom vi är mer av ett brödraskap än en utvecklare”, säger han.
För att se till att teamet förblir nöjda och motiverade i arbetet krävs synkronisering och kunskap om hur varje medlem arbetar, vilket är mycket lättare med ett mindre team. Bonanni vill att alla i hans team ska känna att Star Overdrive är deras spel.
”Jag är den kreativa ledaren, men alla är författare”, säger han. ”Det är därför jag håller de här föreläsningarna, eftersom jag vill säga till folk att man är mycket mer effektiv om man inte är trött på att jobba intensivt och om man älskar det man arbetar med. Vi arbetar åtta timmar per dag, kanske nio, men inte mer än så. Då är man mycket mer effektiv än om man jobbar dubbelt så många timmar.”
Ett annat tips från honom är att göra efterforskningar innan produktionen påbörjas. Denna förhandsplanering gav Caracal en anständig buffert som kunde kompensera för förlorad utvecklingstid – vilket var viktigt, eftersom de till slut behövde släppa Star Overdrive flera månader tidigare än de först hade planerat.
Star Overdrives kanske allra största framsteg var berömmet från företaget som inspirerade det. ”När Nintendo bjöd in oss till Tokyo för att pitcha spelet för dem var det som ett enda stort lyckorus”, berättar Bonanni. ”Vi gjorde ett Breath of the Wild-inspirerat spel och därefter gillade Nintendo spelet och bad om att få ensamrätt på det under en begränsad tid. Så vi har i princip en välsignelse från Nintendo på ett spel inspirerat av en av deras viktigaste immateriella rättigheter. Det är det finast som kunde hända.”
Star Overdrive är utformat för att vara mer än bara ett fristående spel. Star Overdrive: Deluxe Edition innehåller en originalmanga med exklusivt innehåll och en djupdykning i rollfigurernas bakgrundshistorier. Och som ett roligt sidoprojekt skapade teamet också ett fiktivt Van Halen-liknande band (även känt som Star Overdrive) som Bios och Nous älskar i spelet. Intresserade spelare kan köpa ett album med 12 låtar av det fiktiva bandet på olika musikplattformar, med sång av Bonanni själv och gitarrer av spelets ljuddesigner.
Bonanni och hans medarbetare har många fler historier att berätta i den nya spännande sci-fi-världen som de har skapat. De vill fördjupa sig mer i berättelsen om Bios och Nous – hur de träffades och hur deras relation utvecklades, hur Nous först kom till den öde planeten (vilket antyds under spelets gång) och vad som kommer att hända efter de överraskande avslöjandena i slutet av spelet.
”Det här är bara toppen av isberget”, säger Bonanni. ”Historien om Nous på planeten är superintressant, men den var för komplicerad, för stor, så vi gick direkt till Bios-kapitlet. Nästa spel vi vill göra är ett prequel-spel. Man ser delar av det förflutna, men det finns så mycket att säga om hur detta superstarka band har byggts upp över tid. Vi vill göra mer manga. Vi vill göra fler låtar. Vi vill göra animerade saker. Men för att göra det behöver man siffror, och vi behöver det här spelet för att skapa fina siffror. Jag är inte säker på att det kommer att bli Star Overdrive 2, prequel-spelet eller något annat. Men vi vill gärna fortsätta.”
Oavsett vilket projekt som kan bli nästa för de 12 utvecklarna på Caracal Games är Star Overdrive ett spel som de alla kan se tillbaka på med stolthet. ”Vi är ett litet team som gjorde en mycket stor grej med Nintendos välsignelse mot alla tekniska odds”, säger Bonanni. ”Vi är supernöjda med resultatet.”
Star Overdrive finns nu tillgängligt på Epic Games Store.