Huit ans se sont écoulés depuis la sortie du précédent opus de la longue série de jeux Sudden Strike. Pendant ce temps, les goûts, la technologie et les jeux de stratégie ont largement évolué. Sudden Strike 5 pourrait passer pour un énième jeu de stratégie en temps réel aux yeux des curieux (ce que je suis moi-même), pourtant il m'est vite apparu que KITE Games avait modernisé ce nouvel opus pour répondre aux attentes de sa communauté de fans.

J'ai rencontré des membres de l'équipe et visionné environ trente minutes de gameplay simulant des conflits européens survenus lors de la Seconde Guerre mondiale. La Crimée et la bataille des Ardennes ont chacune mis en avant une approche différente du combat et de la stratégie. 

Au début de chaque niveau, vous choisissez parmi des généraux dotés d'une expertise offensive, défensive ou stratégique avant de catapulter vos légions sur un champ de bataille enveloppé par un brouillard de guerre. Comme dans bon nombre de jeux de stratégie en temps réel, ce brouillard s'estompe au fur et à mesure que vos unités explorent la carte. Sudden Strike 5 présente de nouvelles fonctionnalités qui rendent l'exploration plus facile, plus gratifiante et plus efficace, dont le nouveau système des Smart Squads. En effet, sélectionner une troupe de soldats à pied permet de voir le nombre de fusiliers, fantassins, etc. à votre disposition dans un menu contextuel séparé. Cela permet notamment de les diviser pour former des escouades spécialisées en fonction de vos besoins tactiques.

Admettons que vous cherchiez à prendre le contrôle d'un des nombreux camps ennemis lors d'une rencontre spécifique, parce qu'il dispose de véhicules pouvant être réparés et réaffectés à votre avantage. Dans ce cas, définir des escouades spécialisées permet d'éliminer une tourelle ou un char problématique sans avoir à reformer ou réorganiser toute votre armée.

Prendre cette base pourrait même vous donner accès à une tour radio permettant d'appeler des renforts. C'est d'ailleurs l'un des éléments centraux que KITE Games a revus dans Sudden Strike. Par le passé, les différents renforts possibles lors de chaque bataille étaient définis par le script. À présent, vous pouvez choisir n'importe quel type de soldat ou véhicule (à condition qu'il corresponde à l'époque et à l'armée que vous contrôlez) pour bénéficier d'un soutien en combat. Cela dit, vous ne pouvez pas faire apparaître une flotte de chars à tout-va pour autant. Cette capacité à appeler des renforts est liée à un système de prestige basé sur vos prouesses sur le champ de bataille. Par ailleurs, pour faire appel à des chars puissants, mais lents, vous devez prendre le contrôle d'une gare ferroviaire afin de les acheminer. De même, la capture d'un camp militaire permet de révéler tous les points d'intérêt du niveau.

L'abandon d'un système statique et prédéterminé au profit d'une source de renforts plus flexible donne une nouvelle dimension aux batailles remportées, passant de la notion de survie à celle de triomphe personnel, surtout si vous vous attaquez aux objectifs secondaires qui se présentent au cours du niveau. La plupart d'entre eux sont disponibles dès le début des batailles, mais vous pouvez en trouver davantage en explorant les différentes cartes. À un moment de la démo, une troupe de soldats a trouvé un avant-poste ennemi secret qui n'apparaissait pas sur la mini-carte, révélant ainsi un objectif supplémentaire.

La capture de cet objectif a offert une nouvelle position stratégique sur le champ de bataille et donc un moyen plus aisé d'atteindre la victoire, faisant ainsi le lien entre les récompenses mineures et majeures.

Lors de la bataille des Ardennes, j'ai également découvert une nouvelle mécanique pour la série. Dans les niveaux où la topographie est plus variée, vous pouvez utiliser une vue mettant en évidence les terrains surélevés et les terrains en contrebas. En Belgique, cette fonctionnalité a facilité la capture d'un camp ennemi en offrant un aperçu idéal pour planifier son attaque avant de surprendre l'adversaire.

Sudden Strike 5 a été une surprise pour moi. Non seulement KITE Games ne lésine pas sur la profondeur des mécaniques, mais j'ai aussi l'impression que l'équipe s'efforce d'offrir la meilleure expérience de jeu possible. Qu'il s'agisse des nouveaux marqueurs pour les différents modes de furtivité et de détection, ou du système astucieux des Smart Squads, KITE Games fait en sorte de proposer un jeu de furtivité moderne qui vous donne toutes les clés pour réussir, sans rendre les choses trop faciles pour autant.