Het is alweer acht jaar geleden dat de laatste game in de populaire Sudden Strike-serie uitkwam. In die tijd zijn smaken, technologie en tactische games veranderd. Voor de casual toeschouwer lijkt het misschien gewoon weer een RTS-game, maar voor mij (een casual toeschouwer) werd al snel duidelijk dat Kite Games goed heeft nagedacht over hoe ze Sudden Strike 5 konden moderniseren, met de fans in gedachten.

Ik heb samen met leden van het team ongeveer een half uur gameplay bekeken, waarin conflicten in het Europese theater tijdens de Tweede Wereldoorlog werden nagespeeld, eerst in de Krim en daarna in de Slag om de Ardennen, waarbij telkens een andere benadering van gevechten en tactisch ontwerp te zien was.

Elk level begint met een keuze tussen generaals met expertise op het gebied van offensieve, defensieve of tactische oorlogvoering, waarna hun legioenen worden gekatapulteerd naar een slagveld dat gehuld is in de mist van de oorlog. Net als in een typische RTS verdwijnt deze mist wanneer je eenheden het slagveld verkennen. Sudden Strike 5 voegt nieuwe functies toe om deze verkenning gemakkelijker, lonender en efficiënter te maken dankzij het nieuwe "Smart Squad"-systeem. Door bijvoorbeeld een groep voet soldaten te markeren, kun je in een apart pop-up-menu zien hoeveel schutters, infanteristen enz. je tot je beschikking hebt. Je kunt ze vervolgens opsplitsen in gespecialiseerde squads op basis van je tactische behoeften.

Stel dat je een van de vele vijandelijke kampen wilt veroveren in een specifieke ontmoeting waar nuttige voertuigen staan die je kunt repareren en hergebruiken in je voordeel. Je kunt gespecialiseerde squads samenstellen om een lastige geschutskoepel of tank uit te schakelen zonder je leger opnieuw samen te stellen of te reorganiseren.

Door die basis in te nemen, komt er misschien een radiotoren vrij waarmee je versterkingen kunt oproepen. Dit is waar Kite Games is begonnen met het updaten van de kernelementen van Sudden Strike. Vroeger werd elk gevecht bepaald door een vast aantal versterkingen waaruit je kon kiezen. Nu kun je elk type soldaat of voertuig kiezen (zolang het maar historisch klopt met het leger dat je bestuurt) om je te helpen in de strijd. Je kunt echter niet zomaar een vloot tanks bestellen; je mogelijkheid om versterkingen op te roepen is gekoppeld aan een prestigesysteem dat is gebaseerd op je prestaties op het slagveld. En voor grotere, tragere hulp zoals tanks moet je een treinstation veroveren om de tanks via het spoor naar het slagveld te vervoeren. Je kunt ook een officierskamp veroveren om alle interessante punten in het level te onthullen.

Deze verandering van statische, vooraf bepaalde eenheden naar een flexibelere bron van versterkingen maakt het succesvol voltooien van een gevecht niet langer een kwestie van overleven, maar een kwestie van succes, vooral als je een aantal van de extra zijmissies wilt uitvoeren die zich in de loop van een level voordoen. De meeste daarvan verschijnen aan het begin van een gevecht, maar je kunt er ook een paar vinden terwijl je verschillende kaarten verkent. Op een gegeven moment tijdens de demo vond een groep soldaten een verborgen vijandelijke buitenpost die niet op de minikaart stond aangegeven, waardoor een verborgen extra doelwit tevoorschijn kwam.

Door dit doel te veroveren, ontstond er een nieuwe strategische positie op het slagveld, waardoor de macro- en microniveau-beloningen met elkaar werden verbonden en er dankzij de nieuwe positie een handige weg naar de overwinning werd geopend.

In de Slag om de Ardennen zag ik nog een andere coole nieuw mechanisme voor de serie. Op levels met een meer gevarieerde topografie kun je een weergavemodus openen die de lage en hoge grond markeert. Dit bleek handig bij het innemen van een vijandelijk kamp in België, omdat je zo een perfect overzicht had voordat je een nietsvermoedend vijandelijk kamp aanviel.

Sudden Strike 5 verraste me. Hoewel het niet lijkt te beknibbelen op mechanische diepgang, krijg ik de indruk dat Kite Games veel doet om de spelervaring te stroomlijnen. Van nieuwe markeringen voor verschillende stealth-modi en detectie daarin, tot het handige Smart Squad-systeem, Kite Games heeft er goed over nagedacht om een gemoderniseerde stealth-game te maken die je alles geeft wat je nodig hebt om te slagen, zonder het proces te versimpelen.