Es wird von Tag zu Tag schwieriger, ein einzigartiges Konzept für ein Soulslike zu entwickeln. Italienisch? Gibt es in Enotria: The Last Song. Pinocchio? Siehe Lies of P. Krabben? Ernsthaft? Ja, das gibt es auch bereits, ob ihr es glaubt oder nicht, und zwar in Another Crab's Treasure.

Für das filmreife 2D-Action-RPG Tails of Iron musste Odd Bug Studio nicht lange suchen. Die Inspiration waren die geliebten Hausratten von Charakterdesigner Dan Robinson.

Diese mittelalterlichen Ratten kehren nun in einer tiefgründigeren und umfangreicheren Fortsetzung zurück, Tails of Iron 2: Whiskers of Winter. Sie sehen wie gewohnt niedlich aus, aber sie beißen fies zu.

Oft werden Ratten als wertlose Feinde eingesetzt – einfache Kanalbewohner, deren Leben billig ist. Deshalb war es eine ungewöhnliche Entscheidung, die Ratten zur Hauptfraktion von Tails of Iron zu machen. Jack Bennett, Mitbegründer und Produzent/Designer von Odd Bug Studio, erzählte uns, wie die Idee, die Haustiere seines ehemaligen Mitbewohners in dunkle, mittelalterlichen Kämpfe zu versetzen, ein einst beliebtes (und mittlerweile vernachlässigtes) anthropomorphes Fantasy-Genre wiederbelebt.

„Redwall und Der Wind in den Weiden sind riesige Franchises, die die meisten Menschen noch aus ihrer Kindheit kennen“, sagt er. „Es sind vor ein paar Jahren ähnliche Spiele erschienen, wie Ghost of a Tale [ein Action-Stealth-Spiel aus 2016 über eine Maus], aber es gibt keine moderne Version. Deshalb denke ich, dass gerade das kleine flauschige Tierreich die Leute auf unser Spiel aufmerksam gemacht hat.“

Im nächsten Teil von Tails of Iron folgt man einem neuen Charakter: Arlo, Sohn des Wächters der Nördlichen Ödländer, dem verschneiten Land des Nordens. Ähnlich wie der Norden in Game of Thrones ist es ein Grenzland, welches für seine kalte Feindseligkeit und gefährliche Nähe zu einem uralten unheilvollen Bösen, den fledermausartigen Dark Wings, bekannt ist. Arlo kann zu Recht mit Jon Schnee verglichen werden, denn er muss die Waldvölker vereinen, um die schreckliche Bedrohung, die sich den Grenzen nähert, abzuwehren.

Bennett erklärt, dass es Ziel von Odd Bug Studio ist, den Spielern das Gefühl zu geben, dass sie durch eine epische mittelalterliche Welt voller Tiere reisen. „Uns gefällt die Idee, eine Welt zu erschaffen, die sich real und lebendig anfühlt, auch wenn es nur unsere Hausratten sind“, erklärte Bennett.

Diese Welt mag ihren Ursprung im kleinsten Detail haben, sie ist aber über Jahre hinweg zu einem ausgeklügelten Fantasy-Setting voller miteinander verbundener Artenfraktionen und Waldpolitik gewachsen. Die Fortsetzung erweitert das Setting mit einer Eulengesellschaft, die die goldene Herbststadt Nestminster bewohnt (der Name ist zum Brüllen!), eine Siedlung von Welsen, die in einem ausgetrocknetem, schlammigen Flussbett, welches oft vom Blitz getroffen wird, leben – und noch mehr, das später enthüllt wird.

Der Stil des Spiels erinnert an osteuropäischen Holzschnitt, mit dicken schwarzen Umrissen und dezenten Farben. Dieser unverwechselbare Stil ist dem aus Tschechien stammenden Art Director Martin Reimann zu verdanken – aber es war keine rein ästhetische Entscheidung. Der Stil hat den zusätzlichen Vorteil, dass jeder Charakter hervorsticht, trotz unzähliger Assets, die jeden ultra-detaillierten Hintergrund füllen. Ein Comicbuch-Look mit der Tiefe einer Bilderbuchillustration.
 

Kämpfe ohne Einschränkung

Bennett beschreibt die herausfordernden schweren Kämpfe von Tails of Iron als „die erste Einführung in ein Soulslike.“ Es ist genauso brutal wie die Schlachten in Unten am Fluss, die Generationen von Kindern traumatisiert haben, jedoch mit hohen Anforderungen an Timing und Mustererkennung, die durch Farbhinweise und den Verzicht auf eine Ausdauerleiste gemildert werden.

Tails of Iron 2 führt auch eine Vielzahl von neuen Kampffähigkeiten ein, darunter ein Elementarsystem, neue Schwächen der Gegner, die ausgenutzt werden können, und mehr anpassbare Ausrüstungen. Fallen können mehrere Feinden anziehen und dank neuem Magiesystem können Feinde nach Belieben eingefroren, vergiftet oder anderweitig manipuliert werden.

Während sich der vorherige Protagonist Redgi oft in einer Horde von Feinden wiederfand, denen er mit einfachen Schwertern und Speeren nur schwer entkommen konnte, machen Arlos neue Fähigkeiten in Tails of Iron 2 einen riesigen Unterschied, wenn er mit ähnlichen Horden konfrontiert wird. „Mann fügt nicht nur selbst physischen Schaden zu, sondern kann den Kampfraum auch viel besser kontrollieren“, sagt Bennett. Diese Kontrolle werdet ihr brauchen, denn von oben drohen Dark Wings, die auf ihren Drachen reiten, und diese Gefahr übertrifft bei weitem den üblicherweise eindimensionalen Ansturm der Frösche und Maulwürfe in Tails of Iron.

Ein neues Herstellungssystem bietet eine schwindelerregende Auswahl an Waffen- und Rüstungsoptionen und ist mit einer weiteren Ergänzung verbunden, die die Erkundung von Tails of Iron 2 grundlegend umgestaltet. Bennett scheut sich nicht, gute Ideen von seinen Lieblingsspielen zu übernehmen, und freut sich darauf, das neue von Monster Hunter inspirierte Jagdsystem zu präsentieren. Die Materialien, die für Herstellung benötigt werden, kommen jetzt aus einer Welt voller Leben, das ausgebeutet und wiederverwendet werden kann.

„Wie bei Monster Hunter gibt es Feinde, die sich auf der Karte bewegen“, sagt Bennett. „Es geht nicht nur ums Kämpfen, sondern auch darum, wie du durch die Welt reist. Ist man ausgerüstet, um mit dieser Giftspinne fertig zu werden, oder will man einen Umweg nehmen und versuchen, ihr auszuweichen?“

Für Tails of Iron 2 hatte Odd Bug zunächst eine Waffenschärfungsmechanik hinzugefügt, wobei die Waffen mit der Zeit abstumpfen und weniger Schaden verursachen. Das Feedback der Spieler zeigte dem Team, dass sie die Waffendegradation neu erfunden hatten – oder wie Bennett es ausdrückt, etwas hinzugefügt hatten, das sie ursprünglich absichtlich ausgeschlossen hatten. „Wir haben im Grunde eine seltsame Ausdauerleiste entwickelt“, sagt Bennett. Die Mechanik wurde überarbeitet und bietet jetzt Buffs anstatt Debuffs.

Eine weitere Neuheit ist die Möglichkeit, eine Siedlung zu errichten. Die Zerstörung von Arlos Zuhause zu Beginn des Spiels sorgt für einen ungünstigen Start ins Abenteuer, aber die Spieler bekommen die Möglichkeit, ihre Heimatstadt neu zu gestalten. Es ist mehr als ein vertrauter Knotenpunkt für Upgrades und Freischaltungen, es ist ein Ort, wo die Verbindungen mit den Gefährten des Spiels vertieft werden. Ihr baut eine Armee auf und das Erledigen von Nebenmissionen kann dazu führen, dass ihr einen engagierten Schmied, Koch oder einen neuen Freund oder Verbündeten bekommt.
 

Die tiefe, raue Stimme hinter einer winterlich-grausamen Atmosphäre

Vielleicht erkennt ihr die Stimme des Erzählers der Tails of Iron-Serie – es ist niemand Geringeres als Doug Cockle, die Stimme von Geralt aus The Witcher. Er trug wesentlich dazu bei, die Stimmung in Tails of Iron zu definieren – selbst für Odd Bug eine unerwartete Entwicklung, da eigentlich ein stummes Storytelling ohne Text oder Sprache geplant war. Ein „hochtrabendes Konzept“, wie Bennett jetzt rückblickend einräumt.

„Allein durch Dougs tiefe, raue Stimme fühlt sich alles so viel dunkler und bedeutender an, wenn er beschreibt, was geschieht“, fährt er fort. „Auch wenn es nur zwei Ratten sind, die darüber reden, was sie zum Abendessen wollen, seine Stimme macht das alles bedeutungsvoller und wirkungsvoller.“

Unter Einbindung eines erfahrenen Synchronsprechers brauchten sie dann ein ganzes RPG-Drehbuch. Odd Bug engagierte Emma Beeby, eine Comic-Autorin, die vor allem für ihre Serie Judge Dredd bekannt ist, um Bennetts Story-Elemente in entsprechende düstere und grausame Dialoge zu verwandeln, die Cockle mit unheimlicher Souveränität vorträgt.

Für Tails of Iron 2 wollte das Team richtig dramatische Momente schaffen. Das Drehbuch wurde so geschrieben, dass es die Schockmomente der Story-Elemente verstärkt und Odd Bug verwendete Animationstechniken, um den Ausdruck der 2D-Animationen zu erweitern und die Atmosphäre hervorzuheben.

Allerdings unterscheidet sich Odd Bug heute stark von der Entwicklung des ersten Tails of Iron. Als Covid-19 aufkam, räumte das Team ihr Büro und arbeitete von dem Zuhause aus, das Bennett sich mit den beiden Künstlern des Spiels teilte. Entwickelt wurde das Spiel auf dem überfüllten Esstisch, in der Ungewissheit über die Zukunft des Studios und die Resonanz, die ihr erstes Action-RPG erhalten würde, während ihre Mittel schrumpften und die Welt um sie herum zur Hölle wurde. Glücklicherweise gab es ein begeistertes Publikum, als das ursprüngliche Tails of Iron veröffentlicht wurde.

Jetzt, während der Entwicklung der Fortsetzung, leben sie alle getrennt und die Hypotheken sind dank des Erfolges des ersten Spiels gesichert. Sie sind immer noch durch ihre Fangemeinde motiviert, das bestmögliche Tails of Iron-Spiel zu machen, indem sie über 200 Waffen hinzufügen, mehr als die doppelte Länge des Originalspiels bieten, das Kämpfen vertiefen, mehr Abwechslung in das Weltdesign bringen und (natürlich) doppelt so viele raue Dialoge von Doug Cockle integrieren.

„Wir müssen es nur größer und besser machen, und ich denke, das haben wir geschafft“, sagt Bennett. „Ich freue mich mehr auf die Veröffentlichung dieses Spiels, da ich weiß, dass Leute das Spiel mögen und es wollen. Als das erste Spiel herauskam, dachte ich, mir gefällt's. Ich weiß nicht. Ich hoffe, dass es den Leuten auch gefällt. Und dann kam es offensichtlich gut an. Ich freue mich einfach riesig darauf, dass die Leute Tails of Iron 2 spielen können.“

Tails of Iron 2: Whiskers of Winter erscheint am 28. Januar im Epic Games Store.