Фэнтези-мир Tales from The Dancing Moon не похож на привычные миры Толкина, вселенной Dungeons & Dragons или «Игры престолов». Он был придуман после семейной поездки разработчика в прибрежный валлийский город Россили, где над морем нависают высокие скалы, а с нетронутых пляжей виден приливной остров Голова червя, связанный с большой землёй зыбкой тропкой, которая быстро исчезает под водой в прилив. 

Описывая это удивительное место, где мрачный остов погибшего корабля XIX века задаёт тон всему пейзажу, соло-разработчик DjMonkey уверенно утверждает: «Уэльсу явно не уделяют достаточно внимания».

Задолго до того, как DjMonkey научился делать игры, он писал рассказы, в которых загадочная атмосфера Россили сгущалась в жанре портального фэнтези — историй о взрослении в сопредельных мирах вроде «Хроник Нарнии», «Волшебника страны Оз» и «Тёмных начал». Этот жанр был крайне популярен в 90-е, когда разработчик рос застенчивым ребёнком, любителем фэнтези. «Я чувствовал, что у меня есть что-то общее с героями этих историй, что школой жизнь не ограничивается», — вспоминает разработчик.

Теперь он работает техническим художником, а в его портфолио есть такие голливудские проекты, как «Веном» и «Малефисента». За время пандемии он освоил Unreal Engine и захотел делать игры, чтобы рассказывать свои истории, а не истории других режиссёров. «Я понял, что технические и художественные навыки позволят мне воплощать свои идеи по-своему, а не так, как хочет кто-то ещё», — объясняет DjMonkey. Так и появилась валлийская параллельная вселенная Иллисор (Ïllisor), место действия Tales from The Dancing Moon.

Не дайте фэнтези-стилю и изометрической графике вас обмануть — это не Baldur's Gate или Neverwinter Nights. Хотя DjMonkey признаёт, что хочет привлечь и любителей этих игр. Tales from The Dancing Moon — это сюжетный ролевой симулятор длиной в четыре сезона, в котором можно драться с чудовищами, отстраивать деревню, готовить, рыбачить и заваривать чай. Уютные игровые механики Stardew Valley и Animal Crossing адаптированы к изометрической ролевой игре, а персонажи проработаны так талантливо, как будто их придумали между сезонами актёры сериала Critical Role.

«В игре бывают напряжённые боевые эпизоды с бросками кубика. Очень стратегические, очень дотошные. Но потом герои возвращаются в деревню. Просто болтают, идут за покупками. Вот эти минуты спокойствия и близости мне и нравились», — признаётся DjMonkey.

2D-графика обычно идеально подходит для соло-разработчика — взять хотя бы ConcernedApe с его невероятно успешной Stardew Valley. Может показаться, что работать с 3D сложнее, но для DjMonkey всё оказалось наоборот, а его сильными сторонами стали системный дизайн и повествование. «Я пробовал 2D, — рассказывает он. — Попробовал графику в стиле Octopath Traveler, то есть 3D с 2D-спрайтами. Но потом понял, что в графике я не силён. Если бы я сам всё рисовал, разработка заняла бы втрое больше времени!»

Как и следовало ожидать от игры, так глубоко погружённой в британскую культуру, Tales from The Dancing Moon уделяет особое внимание чаю, особенно когда на открытое всем ветрам побережье приходит холодная зима. В мире Dungeons & Dragons, если хочешь ускориться, нужно приготовить Зелье скорости или прочитать заклинание Ускорения. А вот в Tales from The Dancing Moon добиться того же эффекта получится, заварив подходящий купаж чайных листьев. 

А ещё игрокам доступна другая британская традиция — стать постояльцем местного паба. В Иллисоре он называется «Танцующая луна» (The Dancing Moon). «С этого места началась моя работа над игрой, потому что для меня оно было очень реальным», — вспоминает разработчик. Прототипом для него стал отель XVIII века «Голова червя» (Worms Head) в Россили. Как это часто бывает с пабами в отдалённых уголках Уэльса, после заката он притягивает к себе жителей со всей округи.

А когда вы познакомитесь с местными персонажами, скажем, с радушным хозяином паба Фергюсом (Fergus), похожим на Санта-Клауса, или беспокойной рыбачкой, настанет время браться за дело. По окрестным полям бродят «теневые звери» (shadow-beasts), а чтобы собирать нужные материалы, вам придётся выбираться из города ручной работы в его процедурно генерируемую округу.

И пусть эти области генерируются случайным образом, DjMonkey заверяет, что они сохраняют уникальную атмосферу полуострова Гауэр. Луга Дьюиленд (Dewiland Meadows) похожи на реальную деревушку Лландеви (Llandewi), болота Стокнел (Stocknel Swamps) — на соляные топи Кнелстона (Knelston), пустыня Нонай (Noneye Desert) — на широкие песчаные пляжи Порт Эйнона (Port Eynon).

Сюжет здесь важнее параметров персонажа, и DjMonkey описывает её как «приключение, полное открытий» вроде Return of the Obra Dinn и The Outer Wilds. «Вы будете узнавать всё больше нового по ходу игры. Это и есть „прохождение“!» — объясняет разработчик. Например, во 2-м акте только и нужно, что научиться заваривать определённый чай — но вот раздобыть нужные ингредиенты будет ой как непросто.

Tales from The Dancing Moon — очень «личная» игра. Над саундтреком к ней работал брат DjMonkey, а 3D-модели, которые не смог найти разработчик, сделал его друг. А таинственная, «лоскутная» сюжетная линия о современных подростках, которые оказываются в странном и новом для них мире, напоминает о школьной компании DjMonkey.

Их приключения переплетаются с историей героя Tales from The Dancing Moon так же, как действия персонажей игры переплетаются с идеями автора. Он даже написал на Substack предысторию к игре, в которой знаменитая поездка Гарри Поттера с вокзала Кингс-Кросс в Хогвартс подменяется куда менее романтичной поездкой с вокзала Паддингтон в Россили. «Грустно признавать, что наши пути со школьными друзьями разошлись, но они всегда живут в моей голове, а теперь и в виде персонажей этой истории», — подводит итог разработчик. 

Игроки уже начали погружаться в мир, созданный DjMonkey, и он с облегчением обнаружил, что им нравится. Теперь городок Россили и его жители, долгое время занимавшие мысли одного человека, живут и в воображении других.

Tales from The Dancing Moon уже вышла в Epic Games Store.