Nos primeiros minutos de Vlad Circus: Curse of Asmodeus, há uma cena perturbadora: um homem, vagamente acordado de seus pesadelos e vestindo uma camisola hospitalar, esbarra em um espelho. No seu reflexo, ele se vê queimado e desfigurado, sem voz nem memória. Ele grita, mas mal consegue balbuciar um grunhido. A cena corta para um homem dormindo, seu retrato banhado em tons sépia; é a imagem da serenidade.

Você acabou viajando de volta para um passado não tão distante. Esse forte contraste entre placidez e repulsa é como Curse of Asmodeus apresenta seu terror sombrio, até que a distância entre os dois polos opostos se torna menor, até minúscula, na metade final. Esse retrato surge de uma história que se estende por linhas temporais paralelas, com o jogador passando através de espelhos para desvendar as camadas ocultas da história. 

Em uma linha temporal, o protagonista, um prisioneiro de forças do além, caminhará por um edifício em ruínas, tentado achar uma forma de escapar das portas que o trancam. 

Na outra, ele explorará a cidade de San Reno. "A ideia era criar uma história dinâmica e em constante mudança, movendo o protagonista por várias linhas temporais", disse Diego Cánepa, fundador da desenvolvedora Indiesruption. "O terror não é só aquilo que acontece, mas também como a memória e a perspectiva o distorce. O jogador não consegue ter certeza de qual versão dos eventos é real, o que reflete a sensação de estar sendo assombrado."

Mais do que apenas contar uma história assustadora, as duas linhas temporais mantêm os momentos assustadores do jogo imprevisíveis. "Para nós, é uma forma de tornar a estrutura do jogo assustadora, não só o conteúdo. Tentar montar as peças das linhas temporais é como perseguir um fantasma que você nunca vai pegar", disse.

Curse of Asmodeus conta a história macabra de Josef Petrescu, uma figura que talvez seja reconhecida por quem jogou o primeiro Vlad Circus. Em Vlad Circus: Descend into Madness, Josef é o responsável pelo incêndio do circo pertencente ao seu irmão, Vlad Petrescu, que foi condenado à morte na cadeira elétrica. Como a prequela do primeiro jogo, Curse of Asmodeus traça a jornada de Josef à medida que ele reúne as peças de suas memórias perdidas, descobre a causa da sua queda, e desvenda os motivos profanos de um demônio parasita, Asmodeus. E com uma camada grossa de conotações religiosas, esses fios narrativos são ancorados pelo sistema de apontar e clicar do jogo. Em meio a exploração leve e segmentos de quebra-cabeças, o jogador desvenda os segredos escondidos em uma cidade misteriosa conforme conversa com seus habitantes excêntricos, incluindo religiosos fanáticos e artistas de circo peculiares.

Dito isso, Cánepa revela que as sequências não lineares do jogo apresentaram seus próprios desafios. "O maior desafio é manter (o senso do Josef de) sanidade, coesão e uma jogabilidade unificada nas diferentes linhas temporais. Além disso, há a tarefa de manter um fio lógico que conecta a história com o jogo anterior", acrescenta. Portanto, Curse of Asmodeus optou por um sistema mais simples em comparação com Descend into Madness, permitindo que sua história assuma o centro do palco. É por isso que, nesse jogo, não há mais combates, nem inventário para gerenciar e nem a necessidade de conciliar recursos.  

Essa mudança é intencional, segundo Cánepa. "Neste novo jogo, usamos um sistema de pontos de vida mais clássico com o intuito de diferenciar um jogo do outro e não nos repetirmos. A vida é mostrada por meio de uma vinheta vermelha que se intensifica conforme você leva dano", explica. "Fizemos assim para dar um toque de realismo e evitar que o jogador saiba exatamente quantos pontos de vida tem".

Uma lição crucial que Cánepa aplicou por desenvolver Descend into Madness foi o aumento do foco no silêncio para realçar o terror latente do segundo jogo. É parte do que Cánepa acredita que toda boa experiência de terror deve envolver: uma forma de gerar tensão antes de liberá-la, enquanto se maneja expectativa, pavor e surpresa. 

"Outra foi a vulnerabilidade", disse. "Em vez da mecânica de estresse (de Descend into Madness), usamos a incerteza nos pontos da vida e na narrativa para fazer com que os jogadores se sintam frágeis. Também colocamos ênfase na consistência, por mais bizarros que os elementos fossem. O mundo precisa de regras coerentes. E talvez a lição mais importante foi a limitação: deixar algumas coisas sem serem vistas ou explicadas. A imaginação costuma ser mais assustadora do que qualquer coisa que possamos mostrar, e (esse suspense pode) deixar a porta aberta para outro jogo no futuro".

A reviravolta de viagem no tempo em Curse of Asmodeus combina bem com os horrores sinistros do jogo. Em cada canto espreita uma abominação, um paciente carnívoro, ou um cadáver apodrecendo, que ameaça tomar conta de Josef. A tensão aumenta. Então ele olha no espelho, e é jogado de volta às suas memórias cada vez mais sórdidas.

Vlad Circus: Curse of Asmodeus já está disponível na Epic Games Store.