Vlad Circus: Curse of Asmodeus начинается со сцены, от которой кровь стынет в жилах. От кошмара просыпается мужчина, обнаруживая себя в незнакомом жутком месте, а одет он лишь в больничный халат. Он подходит к зеркалу и с ужасом осознаёт, что всё его лицо сожжено и изуродовано. Вспомнить, что произошло, герой не в состоянии. Он пытается кричать, но выходит лишь сдавленный хрип. Затем сцена прерывается и начинается другая, выполненная уже в тёплых тонах сепии: тот же самый мужчина в добром здравии мирно посапывает в поезде.

Как выясняется позже, игроку показывают две разные линии времени: настоящее и недалёкое прошлое. На их визуальном и тематическом контрасте и строится хоррор-эффект Curse of Asmodeus. Сначала эпизоды в прошлом кажутся своеобразной отдушиной, но уже к середине игры линии всё сильнее сближаются друг с другом. Соответственно, и сюжет игры протекает в двух временных периодах одновременно, и перемещаться между ними нужно как раз через зеркала. 

В настоящем главный герой находится в плену у потусторонних сил, и ему предстоит исследовать заброшенное здание и найти оттуда выход. 

В свою очередь, место действия в прошлом — городок Сан-Рено. «Задумка в том, чтобы постоянно отправлять игрока в разные отрывки времени и таким образом придать повествованию динамики, — поясняет глава студии-разработчика Indiesruption Диего Канепа (Diego Cánepa). — На чувство страха работают не только сами события, но и то, как они искажаются сквозь призму памяти и времени. Игроку приходится гадать, какая версия событий на самом деле правдива, что и создаёт постоянное напряжение».

Кроме того, из-за внезапных переходов во времени невозможно предсказать, когда персонажа настигнет испуг. «Элементом ужаса становится структура сюжета, а не только содержание. Пытаться связать события линий — всё равно что гнаться за неуловимым призраком», — добавляет Канепа.

Curse of Asmodeus рассказывает жуткую историю Йозефа Петреску (Josef Petrescu), уже знакомого игрокам по предыдущей игре студии. Во Vlad Circus: Descend into Madness Йозеф учиняет пожар в цирке своего брата Влада Петреску (Vlad Petrescu), за что и попадает на электрический стул. Ну а Curse of Asmodeus — приквел Descent into Madness. В нём Йозеф пытается восстановить утраченную память, понять причину своего состояния и одолеть вселившегося в него демона Асмодея, чьё наличие сразу намекает на религиозный подтекст. Игровой процесс сочетает поиск предметов с решением головоломок — так вы сможете раскрыть тайны Сан-Рено и поближе познакомиться с местными, среди которых религиозные фанатики и причудливые циркачи.

Однако Канепа признаёт, что подача сюжета в непривычной хронологии создала некоторые трудности. «Сложнее всего было обеспечить целостность сюжета и игрового процесса между отрывками времени, не говоря уже о рассудке самого Йозефа. А вдобавок к этому — убедиться, что сюжеты обеих игр остаются взаимосвязанными», — добавляет он. Поэтому в сравнении с Descend into Madness геймплей Curse of Asmodeus несколько упрощён, чтобы центральное место занял именно сюжет: больше никаких схваток, организации инвентаря и поиска ресурсов. 

Если верить Канепе, ход вполне сознательный. «Чтобы не повторяться и внести отличия между двумя играми, для Curse of Asmodeus мы выбрали более классическую систему с очками здоровья, — рассказывает он. — Когда героя атакуют, по краям экрана появляется красная виньетка, размер которой зависит от количества урона. Так игра ощущается реалистичнее, но при этом игроку не до конца понятно, насколько персонаж близок к смерти».

Ещё из разработки первой игры Канепа вынес важный урок: лучше всего кошмарные сцены подчёркивает окружающее их молчание. Он убеждён, что в основе любого хорошего хоррора должно лежать медленное нагнетание, после которого следует резкий шок. 

«Ещё один урок: игрок должен чувствовать себя уязвимым, — дополняет Канепа. — Мы отказались от механики стресса [из Descend into Madness], а вместо неё решили давить через неопределённость. Она проявляется как сюжетно, так и механически: например, по интерфейсу невозможно понять, сколько именно у вас осталось здоровья. Вдобавок команда уделила много времени логичности сюжета, каким бы абсурдным он ни был местами, ведь, чтобы мир игры работал, ему нужны чёткие правила. И, наконец, мы научились сдержанности: некоторые вещи иногда лучше оставлять за кадром. Воображение — сильнейший инструмент в правильных руках, и мы намеренно оставляем в сюжете пробелы, чтобы игрок заполнил их сам, пока мы работаем над новой частью».

И вот так, чередуя место и время, Curse of Asmodeus чередует и кошмары, с которыми сталкивается герой. В реальности омерзительные твари — плотоядные пациенты, гниющие живые мертвецы и не только — так и норовят выпрыгнуть на Йозефа из-за угла. Атмосфера всё накаляется и накаляется... Но стоит взглянуть в зеркало, и персонаж вновь возвращается в воспоминания, где его поджидают другие ужасы — но уже внутри него самого.

Игра Vlad Circus: Curse of Asmodeus уже доступна в Epic Games Store.