Il est 2 h du matin et je regarde un agriculteur labourer un champ. L'agriculteur s'appelle Scroft et il a connu des hauts et des bas depuis le paroxysme de la pandémie de COVID, mais je l'ai toujours encouragé.

Alors qu'il laboure le champ, il reçoit un appel d'une amie, Beanie, ce qui a pour effet de perturber légèrement l'alignement du terrain (Ne vous inquiétez pas, il arrange cela rapidement). Beanie monte dans le tracteur, ils discutent de ce qui se passe dans leur communauté locale, de ce que font leurs voisins et de leurs projets pour l'avenir. L'effet global est réconfortant. Cela vous donne l'impression de faire également partie de cette communauté.

Dans un sens, je fais partie de cette communauté. En tant que l'un des 40 000 abonnés de Scroft sur YouTube, j'ai été témoin de ses luttes et de ses triomphes, de la sueur de son front virtuel, au cours de plus de 200 épisodes sur une période de cinq ans.

Mais la ferme de Scroft n'est pas un lieu physique. C'est une carte personnalisée sur le thème du Royaume-Uni dans le jeu vidéo Farming Simulator 25. Scroft appartient au genre niche (mais en pleine expansion) des vidéos de jeu de rôle sur Farming Simulator, où des YouTubers créent minutieusement l'illusion d'une véritable ferme peuplée de personnalités réelles.

Les vidéos de Scroft font partie de la grande (et étonnamment saine) communauté de Farming Simulator, qui rassemble les joueurs de diverses manières, des vidéos de défis aux analyses de mod. Pour célébrer le lancement futur du prochain DLC majeur de Farming Simulator 25, nous avons parlé à certains des membres de la communauté ainsi qu'avec le développeur GIANTS Software afin de déterminer comment cette scène enthousiaste s'est développée autour de la série, dont la popularité ne cesse de croître au fil des versions.

« La communauté de Farming Simulator s'est agrandie et diversifiée au fil des années », déclare Martin Rabl, responsable marketing chez GIANTS Software. « Les fans se sont davantage engagés et ont fait part de leurs attentes, ce qui nous a aidés à façonner la série de manière significative. L'importante base de fans nous a naturellement aidés à discuter avec d'autres marques et a fait grandir l'équipe de développement. »

Les jeux de simulation sont certainement le genre le plus mal compris dans le grand firmament des jeux. Labourer méthodiquement un champ avec un tracteur John Deere très précis pendant votre temps libre n'est peut-être pas votre idée de l'amusement (du moins au début), mais quelle que soit votre opinion, la réputation de complexité et d'inaccessibilité des simulations ne pourrait pas être plus éloignée de la vérité.

Je l'ai appris par moi-même lorsque j'ai essayé Farming Simulator 22 il y a quelques années, en même temps qu'un autre simulateur populaire, American Truck Simulator. Je m'attendais à une expérience exigeante avec une courbe d'apprentissage élevée, mais j'ai rapidement constaté qu'il suffisait de suivre le court tutoriel du jeu et de regarder quelques vidéos d'introduction sur YouTube pour apprendre les ficelles du métier. En un rien de temps, j'avais labouré un grand champ, semé de l'orge et l'avais vendu avec un bon bénéfice. Les crochets de la simulation étaient profondément ancrés en moi, et j'ai rapidement fait des recherches sur la façon de mettre en place des cultures plus avancées comme le maïs et de comprendre les bases de l'élevage d'animaux.

Rétrospectivement, il n'est pas surprenant que j'apprécie Farming Simulator, car j'ai toujours été fan des jeux d'agriculture plus « décontractés » comme Harvest Moon et Stardew Valley depuis mon enfance, traçant souvent des rangées parfaites et planifiant l'alignement de mes cultures jusqu'au petit matin dans Harvest Moon 64. Comme Stardew Valley et d'autres jeux de simulation, Farming Simulator a l'étrange capacité de plaire à ceux qui ne passent pas beaucoup de temps à jouer à des jeux vidéo traditionnels, et c'est une grande partie de l'attrait de la série.

Les vidéos de Scroft mettent en scène des personnages récurrents et à la voix convaincante, comme Beanie et George. Lorsqu'ils ne l'accompagnent pas, il siffle pour lui-même, écoute la radio et monologue sur l'état de sa ferme et de celle de ses voisins. L'effet est agréable et souvent hypnotisant. C'est le genre de contenu qui vous fait du bien et que vous pouvez facilement mettre en fond sonore pendant que vous faites des tâches sans intérêt, ce que je fais d'ailleurs souvent.

« Ma chaîne a pour but de divertir et d'établir des liens avec des joueurs partageant les mêmes idées, qui aiment Farming Simulator ou qui veulent simplement une expérience de jeu relaxante », déclare Scroft (qui a demandé à ce que nous n'utilisions pas son vrai nom). « Pour moi, Farming Simulator est comme une thérapie. Ce n'est ni compétitif ni stressant. Vous pouvez vous installer confortablement, boire une infusion et profiter du jeu. »

« Mon approche du contenu est simple : faire ce que j'aime et laisser transparaître cette passion », poursuit Scroft. « Il ne s'agit pas de rechercher des chiffres, mais de créer une communauté. Je me concentre sur la créativité, en particulier dans ma série de jeu de rôle, qui me permet de raconter des histoires et d'entrer en contact avec les internautes à un niveau plus profond. C'est formidable de savoir que les gens attendent mes épisodes avec impatience et qu'ils les intègrent à leur semaine. »

La chaîne de Scroft est née pendant la pandémie de COVID-19, alors qu'il était licencié et qu'il avait un peu de temps libre. Déjà joueur invétéré de Farming Simulator, qui s'est fait les dents sur la série avec Farming Simulator 17, il a vu le développement de l'aspect « jeu de rôle » de la scène vidéographique et a décidé de se lancer.

« J'ai observé des créateurs comme Daggerwin et MrSealyP et je me suis dit que je pourrais essayer », explique-t-il. « Au début, j'étais nerveux et incertain, mais j'ai appris au fur et à mesure. J'ai toujours été passionné par la technologie, alors apprendre à faire du montage vidéo et à améliorer mon installation était un plaisir. »

La sortie de Farming Simulator 25 l'année dernière a attiré un nouveau regard sur la série, ainsi que sur sa présence sur YouTube. Personnellement, j'ai trouvé qu'il s'agissait d'un grand pas en avant, en particulier son nouveau GPS et le comportement amélioré de l'IA. Grâce à cette dernière, je peux encore travailler tout en tenant ma petite fille à deux mains. Scroft et les autres créateurs ne tarissent pas d'éloges sur ce dernier opus, en particulier sur les graphismes améliorés, et ils sont impatients de voir comment GIANTS va continuer à améliorer le jeu par via les DLC.

« Farming Simulator 25 est une exception pour moi », déclare Scroft. « Visuellement, c'est un grand pas en avant. C'est comme si vous aviez une vision floue et que vous commenciez à porter des lunettes, vous voyez soudain tout dans les moindres détails. Les saisons sont incroyables, et la déformation du sol ajoute beaucoup à l'immersion. Le sound design et les petits détails, comme le fait de rouler sur du gravier ou de voir la remorque rebondir sur un sol inégal, donnent vraiment vie au jeu. Pour les joueurs sur console, des fonctionnalités telles que le GPS et l'amélioration de l'IA des travailleurs changent la donne. Si le jeu de base n'a pas radicalement changé par rapport à Farming Simulator 22, l'ambiance du jeu et l'environnement ont fait un grand pas en avant. »

Un autre YouTubeur, Robert Sythe, est d'accord avec l'analyse de Scroft. Se concentrant sur des vidéos de jeu de rôle réalistes et des explorations mécaniques de la série avec une touche comique, Sythe était un agriculteur dans la vraie vie qui passait ses heures perdues à s'occuper de ses cinq chevaux. Regarder le processus d'obtention des bottes de foin pour ses chevaux a attisé la curiosité de Sythe, ce qui l'a poussé à se pencher davantage sur les spécificités de l'agriculture et l'a finalement conduit à Farming Simulator 19. Cependant, il reconnaît également qu'il y a certaines fonctionnalités qu'il espère voir dans le prochain DLC du jeu.

« Farming Simulator 25 est un grand pas en avant pour le réalisme du jeu. L'ajout de la déformation du sol et d'animaux plus réalistes ajoute vraiment à l'immersion du jeu », dit-il. « Ceci étant dit, il y a certains éléments que j'aimerais voir revenir dans Farming Simulator 25. Precision Farming était un DLC énorme qui a transformé Farming Simulator 22 et j'adorerais le voir revenir dans ce jeu. »

(Precision Farming est un DLC très apprécié de Farming Simulator 22 qui a ajouté de nouveaux mécanismes complexes au jeu, notamment quatre types de sol différents, l'échantillonnage du sol et un score environnemental pour votre ferme).

Sythe admet volontiers que l'idée d'un simulateur agricole est quelque chose que l'on doit apprendre à aimer, et qu'il a trouvé le principe tout à fait ennuyeux. Cependant, une fois qu'il a lui-même joué au jeu, il a rapidement changé d'avis. Il souligne que la complexité croissante du jeu est l'un de ses principaux atouts.

« Je pense qu'avant de me lancer, j'aurais considéré un simulateur agricole comme un concept assez ennuyeux, mais le jeu ne se limite pas à la plantation, à l'ensemencement et à la récolte », dit-il. « Avec l'introduction de productions, d'animaux, de projets de construction, de travaux forestiers, la liste est longue, il y a tellement de choses différentes pour vous divertir et tellement de façons différentes de compléter chaque chose que vous pourriez passer des centaines d'heures à jouer sans faire deux fois la même chose. »

Martin Rabl, de GIANTS, note que l'accueil positif de Farming Simulator 25 a été encourageant pour le studio.

« L'accueil réservé à Farming Simulator 25 a été particulièrement enthousiaste, les joueurs faisant l'éloge de ses fonctionnalités innovantes telles que l'aide à la conduite par GPS, de tous les progrès graphiques et de l'immersion améliorée, ainsi que de la culture du riz et de la première carte inspirée par l'Asie », dit-il. « Les nouveaux venus ont apprécié les différentes possibilités d'obtenir de l'aide : de la part des PNJ nouvellement ajoutés, via les tutoriels en jeu, et auprès de notre Académie sur notre site Web. »

À l'instar du jeu lui-même, le rythme détendu et le caractère discret de la plupart des vidéos de Farming Simulator contrastent fortement avec la plupart des contenus de jeux viraux. Farming Simulator 25 ne vous assomme pas avec des combats de boss intenses ou des défis en tête-à-tête avec vos amis (bien que des défis de ce type existent). Fidèle à la tradition des simulateurs, Farming Simulator 25 est une expérience très ouverte qui vous encourage à trouver votre propre plaisir, qu'il s'agisse de payer votre ferme après des heures de planification minutieuse et de travail acharné, de planifier la rotation idéale des cultures sur une année ou simplement de trouver quelques petits travaux à faire pendant que vous vous détendez en écoutant votre podcast ou votre album de jazz favori.

Lorsque je laboure un champ dans Farming Simulator 25 ou que j'effectue une livraison nocturne dans American Truck Simulator, je me souviens du sentiment subtil de satisfaction que j'éprouve lorsque je termine une tâche ménagère ordinaire, comme faire la vaisselle ou passer la serpillière. Il s'agit d'une version de l'effet dopaminergique classique des jeux vidéo, qui n'est pas aussi saisissante que vos sessions de Delta Force les plus intenses, mais qui n'en est pas moins fascinante à long terme.

« Le jeu ouvert et créatif de Farming Simulator se prête parfaitement au streaming et à la création de contenu », explique M. Rabl. « La possibilité de personnaliser les fermes, d'expérimenter avec les mods et de jouer en coopération rend le jeu attrayant pour les créateurs et leur audience. »

« Nous soutenons activement les créateurs de contenu grâce à notre propre programme de partenariat, aux différents niveaux de partage d'informations et à l'accès anticipé aux nouvelles fonctionnalités, ainsi qu'aux d'événements tels que notre propre FarmCon », poursuit M. Rabl. « Le travail communautaire a toujours été en tête de nos priorités, et bien que la chaîne soit passée des forums aux plateformes sociales, nous restons ouverts à toutes les communautés et à tous les créateurs de contenu. Leur enthousiasme contribue à faire connaître les joies de la simulation agricole à un public plus large. »

Si vous avez la liberté de vous détendre dans Farming Simulator, certains créateurs de contenu préfèrent néanmoins aborder le jeu d'une manière plus compétitive.

L'un de ces créateurs est Farmer Cop, un YouTubeur comptant plus de 170 000 abonnés qui publie une variété de défis Farming Simulator 25, souvent en créant une nouvelle ferme à partir de rien et en se limitant à certaines tactiques ou à certains outils. Ses vidéos ont des airs de MacGyver sous l'apparence d'une agriculture décontractée, car il fait de son mieux pour se sortir d'une dette écrasante ou pour gagner de l'argent grâce à des tactiques inhabituelles.

Fidèle à son nom, Farmer Cop (qui a demandé à ce que nous n'utilisions pas son vrai nom) est un policier dans la vraie vie qui a commencé à jouer à la série lorsqu'il était enfant avec Farming Simulator 2011. Alors que certains enfants auraient été surpris de recevoir un jeu de simulation agricole complexe plutôt que le dernier et le plus grand Mario ou autre, Farmer Cop s'est rapidement pris au jeu, tombant amoureux de son monde détaillé et surtout de ses éléments de simulation d'entreprise.

« Mon style de jeu préféré est celui qui consiste à repartir de zéro », explique Farmer Cop. « J'adore l'aspect de gestion d'entreprise de Farming Simulator, donc si je peux commencer avec pratiquement rien et construire lentement une ferme prospère à partir de là, j'adore faire cela et j'adore le défi que cela représente. Je le modifie en ajoutant des objectifs, des défis ou même des restrictions au jeu pour le rendre plus stimulant.  Par exemple, je joue sur une carte qui n'a pas de champs prédéfinis, il n'y a donc pas de travaux contractuels à faire. Cela m'oblige à gagner de l'argent en dehors des quelques milliers de dollars que me rapportent mes premiers contrats. »

Les vidéos de défis de Farmer Cop sont très intéressantes, mais il est également très connu pour ses vidéos de tutoriel approfondies. En fait, j'ai découvert sa chaîne en essayant de trouver la culture la plus rentable du jeu. Sa chaîne propose une variété franchement impressionnante de guides sur presque tous les aspects imaginables de Farming Simulator 25, du cassage de pierres à la création de votre propre usine de ciment.

« Chacun joue au jeu un peu différemment et je pense que ma principale audience vient des gens qui regardent mes guides », dit Farmer Cop. « J'ai simplement créé une recette qui consiste à réaliser des vidéos utiles de manière succincte afin de faire passer l'information le plus rapidement et le plus efficacement possible. Les gens sont occupés et je respecte leur temps. Je veux qu'ils sachent que s'ils regardent ma vidéo, elle sera aussi courte que possible pour le sujet, tout en transmettant toutes les informations importantes. »

Commencer à jouer à Farming Simulator 25 est plus facile que jamais, mais ces tutoriels aident vraiment les nouveaux joueurs à trouver leur chemin à travers les étapes intermédiaires et avancées du jeu, en particulier dans la très populaire scène de modding où les choses ont tendance à être moins bien expliquées.

Les mods sont un aspect important de l'expérience Farming Simulator et un élément que de nombreux joueurs considèrent comme absolument essentiel pour profiter pleinement du jeu. Pour sa part, GIANTS Software a encouragé le développement de la scène de modding dès le début de la série, en distribuant officiellement les mods via son ModHub, en proposant des téléchargements sûrs et sécurisés, et en faisant même appel à son équipe d'assurance qualité pour détecter les bugs majeurs.

Même comparé aux normes des jeux modernes qui sont très favorables aux mods, GIANTS offre un niveau de soutien exceptionnellement approfondi aux développeurs amateurs qui s'efforcent de créer ces expériences personnalisées en leur proposant des tutoriels détaillés et en leur donnant accès à l'éditeur GIANTS, qui est le même outil que les développeurs internes utilisent pour créer les éléments de Farming Simulator eux-mêmes.

« Les moddeurs sont l'épine dorsale du jeu. », explique Scroft. « Ils prennent une fondation solide et la renforcent grâce à leur créativité et leur travail acharné. Je présente régulièrement des mods sur ma chaîne, et j'ai bâti de solides relations avec des moddeurs comme [le développeur de Calmsden Farm], oxygendavid. Il est important de respecter leur travail et de les soutenir autant que possible. J'adorerais voir un système dans lequel les joueurs pourraient faire des dons aux moddeurs s'ils le souhaitent, ce serait un excellent moyen de montrer notre reconnaissance pour les centaines d'heures qu'ils consacrent à leurs créations. »

« Nous considérons les moddeurs comme une partie intégrante de l'écosystème de Farming Simulator et avons mis en place l'ensemble du système dès le départ, » déclare Martin Rabl. « Notre communauté de moddeurs prolonge la vie et la créativité du jeu en créant de nouvelles machines, de nouvelles cartes et même de nouveaux modes de jeu. De nombreux développeurs de notre équipe ont commencé en tant que moddeurs, ce qui leur a permis de se former à la programmation avant de rejoindre notre entreprise. »

Martin Rabl note qu'il a même collaboré avec certains moddeurs pour quelques DLC de Farming Simulator 22.

« Nous sommes fiers de faire partie des quelques jeux qui prennent en charge les mods même sur les consoles, ce qui garantit leur accessibilité à tous les joueurs », poursuit Martin Rabl.

Alors que les moddeurs devaient autrefois se démener pour ajouter des marques réelles à chaque entrée de Farming Simulator, la popularité croissante du jeu a changé la donne.

« Lorsque nous avons commencé, nous devions décrire ce qu'est un jeu vidéo et expliquer l'expérience numérique à d'éventuels fabricants de produits agricoles, un processus globalement long et difficile pour les faire adhérer au projet. Aujourd'hui, c'est l'inverse. Les fabricants font la queue pour devenir partenaires et faire apparaître leurs véhicules et leurs outils dans le jeu », explique Martin Rabl.

« Je me souviens que lorsqu'on a annoncé John Deere pour Farming Simulator 19, les joueurs étaient très enthousiastes à l'idée de pouvoir officiellement mettre la main sur les machines du plus grand fabricant agricole au monde. Aujourd'hui, tous les grands noms de l'agriculture nous ont rejoints. »

Martin Rabl précise qu'aujourd'hui, GIANTS entretient des relations actives avec des fabricants du monde réel pour s'assurer qu'ils respectent chaque détail, allant même jusqu'à partager des schémas techniques pour être aussi précis que possible. Afin de renforcer ces relations et de célébrer le jeu, GIANTS a organisé la première FarmCon en 2016, qui s'est transformée au fil du temps en un événement annuel majeur pour la série.

La FarmCon 24 a rassemblé 3 500 passionnés de simulateurs (dont Scroft et Farmer Cop) au Fendt Forum, le siège de l'un des plus grands fabricants de machines agricoles au monde. La FarmCon 25 aura lieu en juillet en Autriche, et il est certain qu'elle attirera à son tour des milliers de personnes.

La FarmCon comprend des conférences de développeurs de l'équipe de GIANTS Software, ainsi que des rencontres de créateurs de contenu et des opportunités de tester des vrais produits agricoles. Historiquement, l'événement a également inclus des défis compétitifs de Farming Simulator, où les équipes s'affrontent pour voir qui peut empiler des bottes de foin plus rapidement et d'autres choses du genre. La FarmCon 25 comprendra également une visite guidée de l'usine Lindner, l'un des principaux fabricants européens de produits agricoles.

« [La FarmCon] est devenue un événement annuel majeur qui inclut des conférences de développeurs, des présentations de gameplay et des rencontres de moddeurs, et tout cela se déroule dans les locaux des marques agricoles », annonce Martin Rabl. « La FarmCon est également un lieu pour nouer des liens personnels avec les fans et partager notre vision de l'avenir de la série. L'enthousiasme et les retours que nous recevons à la FarmCon continuent à nous inspirer et à nous guider en tant que développeurs. »

La sortie de Farming Simulator 25 fut un succès sans précédent pour les développeurs et les fans de la série, et Martin Rabl dit qu'il y a beaucoup de nouveau contenu à venir sous la forme de DLC. Le premier pack du Year 1 Season Pass pour Farming Simulator 25 ajoutera une nouvelle machine agricole incroyablement avancée à la série, le système NEXAT : une machine « tout-en-un » qui révolutionnera la façon dont les joueurs cultivent leurs champs en jeu. Cet acronyme signifie « Next Generation Agriculture Technology » (Technologie Agricole de Nouvelle Génération), et son véhicule porteur sacrément costaud peut labourer, planter et pulvériser en un seul passage, ce qui change totalement la donne.

« Le porteur à grande envergure peut comporter différents modules interchangeables afin de réduire le nombre total de machines nécessaires pour rendre la production agricole plus simple, plus rapide, plus efficace et plus durable », selon Martin Rabl. « En tout, le NEXAT Pack inclut sept marques et 12 machines. Outre NEXAT et son système de transport de pointe, Einböck, Geringhoff et Väderstad sont également représentés, tandis que DAMMANN, Evers Agro et Wienhoff rejoignent la série Farming Simulator pour la première fois.

L'un des aspects les plus intéressants est l'énorme taille du véhicule porteur, avec son empattement de 14 mètres de large. Les pneus entièrement flexibles sont réglables pour s'adapter aux différentes directions de conduite et la cabine s'ajuste en conséquence pour offrir la meilleure vue possible. Bien que la manipulation de cet énorme véhicule puisse s'avérer difficile, les développeurs ont ajouté une option de conduite automatique pour attacher les différents outils. »

Les vidéastes à qui nous avons parlé attendent ce DLC avec impatience, mais en fin de compte, c'est la communauté elle-même qui compte. Chacun d'entre eux n'a que des choses positives à dire sur les joueurs hardcore qui entourent Farming Simulator, et ils comparent leurs fans à une sorte de famille étrange, unie uniquement par une passion pour le labourage et l'ensilage.

« La communauté de Farming Simulator est inégalée », selon Farmer Cop. « Je m'entends bien avec presque tous les créateurs et membres de la communauté que j'ai rencontrés. Je suis récemment rentré du Royaume-Uni où j'ai organisé une rencontre avec d'autres créateurs de contenu, et l'événement a été un grand succès. Les autres créateurs de contenu que j'ai connu grâce à Farming Simulator font maintenant partie de mes amis les plus proches, et sont un peu comme une seconde famille pour moi. On adore pouvoir se voir et se retrouver, même si on vit à l'autre bout du monde, et il semble qu'on n'arrive jamais à passer assez de temps ensemble. »

« C'est comme une famille », en convient Scroft. « Les moddeurs, les créateurs et les joueurs se soutiennent mutuellement, et les événements comme la FarmCon démontrent bien à quel point ils sont soudés. Chacun travaille de concert pour améliorer le jeu, qu'il soit joueur, moddeur ou créateur de contenu. C'est une communauté unique, et je suis fier d'en faire partie. »

Certains joueurs de jeux vidéo ne comprendront peut-être jamais le rythme profondément satisfaisant de l'ensemencement manuel d'un champ en rangées parfaites, mais il n'y a rien de mal à cela. Pour ceux qui sont au courant, la série Farming Simulator continuera de croître en réalisme et en nombre de joueurs. Dans le monde rapide et imprévisible d'aujourd'hui, il y a quelque chose de spécial autour d'un jeu qui encourage la patience et la méditation, et qui vous donne la liberté de tracer votre propre chemin. C'est exactement ce que représente Farming Simulator, et c'est pourquoi il continuera de monter toujours plus haut, un pied de maïs à la fois.

Farming Simulator 25 est disponible sur l'Epic Games Store. Le NEXAT Pack (le premier ajout de contenu du Year 1 Season Pass) sortira le 11 mars. Le NEXAT Pack est disponible en préachat dès maintenant.