Sono le 2 di notte e sto guardando un contadino di nome Scroft arare un campo. Ne ha passate tante, dal picco della pandemia di COVID a oggi, ma ho sempre fatto il tifo per lui.

Mentre si dà da fare, si sente chiamare da una sua amica, Beanie, e finisce con il creare scompiglio nel tracciato dell'aratura (niente paura, lo sistema subito!). Beanie salta sul trattore e insieme discutono degli ultimi avvenimenti nella comunità locale, di cosa combinano i vicini e dei loro progetti per il futuro. Nel complesso, la scena scalda il cuore e ti fa sentire parte di quella community.

In un certo senso, è così. Essendo uno dei 40.000 iscritti al canale YouTube di Scroft, ho visto i suoi sacrifici, i suoi trionfi e il sudore della sua fronte virtuale nel corso di oltre 200 episodi nell'arco di cinque anni.

La fattoria di Scroft, però, non è un luogo fisico ma una mappa personalizzata a tema britannico all'interno del videogioco Farming Simulator 25. Scroft appartiene alla ristretta nicchia (ma in crescita) che propone video roleplay di Farming Simulator, nei quali alcuni YouTuber ricreano minuziosamente l'illusione di una vera fattoria popolata da personaggi reali.

I video di Scroft fanno parte della più ampia (e straordinariamente salubre) community di Farming Simulator che riunisce i giocatori in vari modi, dai video di sfida alle recensioni di mod. Per celebrare l'imminente uscita del prossimo DLC principale di Farming Simulator 25 abbiamo parlato con alcuni membri della community e con lo sviluppatore, GIANTS Software, per capire esattamente com'è nato questo vivace gruppo di appassionati della serie, la cui popolarità continua a crescere titolo dopo titolo.

"Nel corso degli anni, la community di Farming Simulator è cresciuta sia in termini di dimensioni che di eterogeneità", afferma Martin Rabl, direttore marketing di GIANTS Software. "I fan si sono lasciati coinvolgere e sono diventati più espliciti riguardo alle loro aspettative, il che ci ha aiutato a plasmare la serie in modo significativo. Ovviamente l'ampia cerchia di fan ci ha permesso di dialogare con ulteriori marchi, contribuendo anche alla crescita dell'intero team di sviluppo".

I giochi di simulazione sono forse il genere più frainteso all'interno dell'enorme firmamento videoludico. Arare metodicamente un campo nel proprio tempo libero con un trattore John Deere riprodotto nei minimi dettagli può non sembrarti così allettante (almeno all'inizio) ma, a prescindere dalla tua opinione al riguardo, la reputazione della simulazione come genere inaccessibile non potrebbe essere più lontana dalla verità.

L'ho imparato in prima persona provando Farming Simulator 22 qualche anno fa, insieme a un altro popolare simulatore di successo, American Truck Simulator. Mi aspettavo un'esperienza impegnativa con una curva di apprendimento ripida, invece ben presto ho scoperto che per imparare le basi bastava dare un'occhiata a un breve tutorial nel gioco e guardare alcuni video introduttivi su YouTube. Prima che me ne rendessi conto avevo arato un grande campo, avevo seminato dell'orzo e l'avevo perfino venduto guadagnando una bella somma. Il simulatore ha trovato terreno fertile in me e presto mi sono ritrovato a fare ricerche per impostare coltivazioni più avanzate, come il mais, e per comprendere le basi dell'allevamento degli animali.

Riflettendoci bene, non mi sorprende che Farming Simulator mi piaccia così tanto, dato il mio interesse per i giochi di agricoltura apparentemente più "rilassati" come Harvest Moon e Stardew Valley sin da piccolo, quando pianificavo le mie file perfette e l'allineamento delle colture fino alle prime luci dell'alba in Harvest Moon 64. Come Stardew Valley e altri giochi di simulazione, Farming Simulator ha la straordinaria capacità di attrarre anche chi non passa gran parte del proprio tempo a giocare ai videogiochi tradizionali, ed è questa gran parte dell'attrattiva della serie.

I video di Scroft presentano un cast di personaggi ricorrenti e doppiati in maniera convincente come Beanie e George. Quando non è in loro compagnia, fischietta tra sé e sé, ascolta la radio o si abbandona a monologhi sullo stato della sua fattoria e di quelle dei suoi amici. L'effetto è piacevole e spesso ipnotico: è il tipo di contenuto che si potrebbe benissimo mettere in sottofondo durante le faccende quotidiane, ed è quello che faccio spesso.

"L'obiettivo del mio canale è intrattenere e connettermi con giocatori affini che amano Farming Simulator o che semplicemente cercano un'esperienza di gioco rilassante", afferma Scroft (che ha chiesto di non usare il suo vero nome). "Farming Simulator è come una terapia. Non è competitivo né stressante, puoi metterti comodo, berti una birra e goderti il gioco".

"Il mio approccio ai contenuti è semplice: faccio ciò che amo e lascio che questa passione traspaia", continua Scroft. "L'obiettivo non è inseguire i numeri ma coltivare una community. Mi concentro sulla creatività, soprattutto nelle mie serie di giochi di ruolo, la quale mi permette di raccontare storie e di instaurare un rapporto con gli spettatori a un livello più profondo. È fantastico sapere che c'è qualcuno che non vede l'ora di guardare i miei episodi perché fanno parte della sua routine quotidiana".

Scroft ha lanciato il proprio canale durante la pandemia di COVID-19, quando è stato licenziato e si è ritrovato con un bel po' di tempo libero a disposizione. Già giocatore incallito di Farming Simulator, ed essendosi fatto le ossa nella serie per la prima volta con Farming Simulator 17, Scroft ha visto crescere le dinamiche dei giochi di ruolo nel mondo della creazione di video e ha deciso di cimentarvisi.

"Seguivo creatori come Daggerwin e MrSealyP e così ho deciso di provarci anch'io", spiega. "All'inizio ero nervoso e insicuro, ma ho imparato strada facendo. Sono sempre stato appassionato di tecnologia, quindi mi è piaciuto imparare da solo come montare i video e migliorare la mia attrezzatura".

Lo scorso anno, l'uscita di Farming Simulator 25 ha portato una ventata d'aria fresca alla serie, così come alla sua presenza su YouTube. A mio avviso, questo titolo presenta diverse migliorie, soprattutto considerando il nuovo GPS e il comportamento migliorato dell'assistente IA: grazie a quest'ultimo, riesco a lavorare reggendo mia figlia piccola in braccio. Scroft e altri creatori si sono affrettati a lodare quest'ultimo capitolo, in particolare per la grafica migliorata, e non vedono l'ora di scoprire come GIANTS continuerà a migliorare il gioco con i DLC.

"Farming Simulator 25 è eccezionale", afferma Scroft. "Graficamente, è un enorme balzo in avanti. È come quando hai la vista sfocata e, indossando gli occhiali, improvvisamente vedi tutto fin nei minimi dettagli. Le stagioni sono incredibili e la deformazione del terreno contribuisce a immergerti nell'esperienza di gioco, mentre la progettazione audio e i piccoli dettagli, come la guida sulla ghiaia o il rimbalzo del rimorchio su un terreno irregolare, danno davvero vita al gioco. Funzionalità come il GPS e gli assistenti IA migliorati sono rivoluzionari per chi gioca su console. Anche se il gameplay di base non è cambiato radicalmente rispetto a Farming Simulator 22, l'atmosfera del gioco e l'ambientazione sono un enorme passo avanti."

Il collega YouTuber Robert Sythe è d'accordo con la valutazione di Scroft. Nella vita reale, Sythe era un contadino che nel tempo libero si prendeva cura dei suoi cinque cavalli e, allo stesso tempo, proponeva video roleplay realistici e approfondimenti sulle meccaniche di gioco della serie con un tocco comico. Vedersi all'opera nel procurare balle di fieno per i suoi cavalli ha stuzzicato la curiosità di Sythe e lo ha spinto a studiare il mondo dell'agricoltura fino ad arrivare a esplorarlo a fondo in Farming Simulator 19. Tuttavia, ammette anche che ci sono alcune funzionalità che spera di vedere nel prossimo DLC del gioco.

"Farming Simulator 25 è un enorme passo avanti in termini di realismo: l'aggiunta della deformazione del terreno e di animali più verosimili permette di immedesimarsi maggiormente nel gioco", afferma. "Detto questo, ci sono alcune cose che vorrei rivedere in Farming Simulator 25. Precision Farming è stato un DLC importante che ha trasformato Farming Simulator 22 e mi piacerebbe venisse riproposto in questo gioco."

Precision Farming, DLC molto amato di Farming Simulator 22, ha aggiunto nuove e complesse meccaniche di gioco tra cui quattro diversi tipi di terreno, il campionamento del suolo e un punteggio ambientale per la fattoria.

Sythe non nasconde che il concetto di un simulatore agricolo possa non essere adatto a tutti i palati e confessa di aver trovato l'idea di base decisamente noiosa. Tuttavia, dopo averci giocato, ha cambiato rapidamente avviso. La complessità esponenziale del gioco è, per lui, uno dei suoi principali punti di forza.

"Prima di avvicinarmi al mondo agricolo, avrei trovato piuttosto noiosa l'idea di un simulatore a tema, ma il gioco ha molto altro da offrire oltre alla semina e al raccolto", afferma. "Con l'introduzione di produzioni, animali, progetti di costruzione e lavori forestali (solo per citarne alcuni), le attività sono così variegate e i modi di affrontarle così diversi che potresti giocare per centinaia di ore senza mai ripetere la stessa azione due volte."

Rabl, collaboratore di GIANTS, fa notare che l'accoglienza positiva di Farming Simulator 25 è stata incoraggiante per lo studio.

"L'accoglienza di Farming Simulator 25 è stata incoraggiante e i giocatori ne hanno elogiato le funzionalità innovative come l'assistenza alla guida GPS, tutti i progressi grafici e l'immersione migliorata, così come la coltivazione del riso e la prima mappa di ispirazione asiatica", afferma. "I neofiti hanno apprezzato le varie possibilità di ottenere aiuto, come l'aggiunta di nuovi PNG, di tutorial di gioco e di Farming Simulator Academy sul nostro sito web."

Come il gioco stesso, il ritmo rilassato e la natura pacifica della maggior parte dei video di Farming Simulator sono in netto contrasto con la stragrande maggioranza dei contenuti virali di gaming in circolazione. Farming Simulator 25 non ti stravolge con intensi combattimenti contro i boss o sfide testa a testa con i tuoi amici, anche se sfide di questo tipo esistono senz'altro. Fedele alla tradizione dei simulatori, Farming Simulator 25 è un'esperienza aperta che ti lascia la libertà di divertirti come preferisci, che si tratti di saldare i debiti della tua fattoria attraverso ore di attenta pianificazione e duro lavoro, di pianificare la rotazione delle colture ideale nel corso di un intero anno o semplicemente di svolgere lavoretti saltuari mentre ti rilassi ascoltando il tuo podcast o album jazz preferito.

Ogni volta che aro un campo in Farming Simulator 25 o effettuo una consegna a notte fonda in American Truck Simulator, avverto quel discreto senso di soddisfazione che si prova quando si finisce una comune faccenda domestica come lavare i piatti o spazzare il pavimento. È una variante della classica scarica di dopamina dei videogiochi che, pur non essendo intensa come le sessioni più frenetiche di Delta Force, risulta altrettanto coinvolgente nel lungo termine.

"Il gameplay aperto e creativo di Farming Simulator si presta perfettamente allo streaming e alla creazione di contenuti", afferma Rabl. "La possibilità di personalizzare le fattorie, sperimentare mod e provare un gameplay cooperativo lo rende coinvolgente per i creatori e il loro pubblico."

"Sosteniamo attivamente i creatori di contenuti attraverso il nostro programma di collaborazione, vari livelli di condivisione delle informazioni e l'accesso anticipato a nuove funzionalità, nonché eventi come il FarmCon", continua Rabl. "Collaborare con la community è sempre stata una priorità e, sebbene il focus del canale sia passato dai forum alle piattaforme social, continuiamo ad accogliere tutte le community e i creatori di contenuti. Il loro entusiasmo contribuisce a trasmettere il fascino della simulazione agricola a un pubblico sempre più ampio."

Sebbene Farming Simulator offra la libertà di rilassarsi, alcuni creatori di contenuti preferiscono comunque approcciarsi al gioco in modo più competitivo.

Uno di questi creatori è Farmer Cop, YouTuber con oltre 170.000 iscritti che pubblica una vasta gamma di sfide di Farming Simulator 25, spesso avviando una nuova fattoria dal nulla e limitandosi solo a determinate tattiche o strumenti. Questi video aggiungono un'atmosfera in stile MacGyver all'atmosfera bucolica dell'agricoltura mentre Farmer Cop fa del suo meglio per saldare debiti schiaccianti o guadagnare tramite tattiche insolite.

Nella vita reale, Farmer Cop (che ha chiesto di non usare il suo vero nome) è fedele al suo nome utente, essendo un agente di polizia che ha scoperto la serie da piccolo con Farming Simulator 2011. Mentre alcuni bambini sarebbero rimasti spiazzati nel ricevere un complesso simulatore agricolo invece dell'ultimo e più noto Mario, Farmer Cop ha subito adorato quel mondo dettagliato e, soprattutto, i suoi elementi di simulazione aziendale.

"Il mio stile di gioco preferito è quello della partenza da zero", spiega Farmer Cop. "Adoro l'aspetto della gestione aziendale di Farming Simulator, quindi se posso iniziare praticamente da zero e da lì costruire pian piano una fattoria di successo, lo faccio con piacere e amo la sfida che ne deriva. Movimento il tutto aggiungendo diversi obiettivi, sfide o persino restrizioni al gioco per renderlo più impegnativo. Ad esempio gioco su una mappa che non presenta campi predefiniti, quindi priva di lavori da svolgere per conto di terzi, e questo mi obbliga a trovare altre fonti di guadagno oltre alla prima manciata di dollari ottenuta dai contratti."

I suoi video in materia di sfide saranno anche dinamici e coinvolgenti, ma Farmer Cop è noto per i suoi video tutorial approfonditi. Infatti, ho scoperto il suo canale mentre cercavo di capire quale fosse la coltivazione più redditizia del gioco. Il suo canale offre una varietà impressionante di guide per quasi ogni aspetto immaginabile di Farming Simulator 25, dalla frammentazione delle rocce all'avvio del proprio cementificio.

"Ognuno gioca in modo leggermente diverso e penso che il mio pubblico sia composto principalmente da chi guarda le mie guide", afferma Farmer Cop. "Ho semplicemente creato una ricetta per realizzare video utili in maniera concisa in modo da trasmettere informazioni nel modo più rapido ed efficace possibile. Ognuno ha i propri impegni e io rispetto il tempo altrui. Voglio che gli spettatori sappiano che, se guardano un mio video, sarà il più breve possibile riguardo quel particolare argomento, pur trasmettendo tutte le informazioni importanti."

Iniziare a giocare a Farming Simulator 25 è più facile che mai, ma questi tutorial aiutano senz'altro i nuovi giocatori a trovare la propria strada nelle fasi intermedie e avanzate del gioco, specialmente nella scena sempre più popolare delle mod in cui tutto tende a essere meno esplicito.

Le mod sono un aspetto fondamentale in Farming Simulator e che molti giocatori considerano assolutamente essenziale per godere di un'esperienza di gioco ottimale. Dal suo canto, GIANTS Software ha incoraggiato lo sviluppo della scena del modding fin dall'inizio del ciclo vitale della serie, distribuendo ufficialmente le mod attraverso il suo ModHub, offrendo download sicuri e persino mettendo a disposizione il proprio team di controllo qualità per esaminare i bug più importanti.

Anche rispetto agli standard odierni, sempre più aperti alle mod, GIANTS offre un livello di supporto insolitamente approfondito per i fan che si impegnano a creare queste esperienze personalizzate, offrendo tutorial dettagliati e GIANTS Editor, lo stesso strumento utilizzato dagli sviluppatori interni per creare le risorse di Farming Simulator.

"I modder costituiscono la colonna portante del gioco", ha spiegato Scroft. "Partono da una base già ottimale e la migliorano grazie a creatività e duro lavoro. Presento spesso le mod sul mio canale e ho instaurato relazioni solide con i modder, ad esempio con oxygendavid [sviluppatore di Calmsden Farm]. Ritengo importante mostrare rispetto per il loro lavoro e supportarli come posso. Sogno un sistema che permetta ai giocatori di supportare i modder con donazioni, mostrando così riconoscenza per le centinaia di ore che dedicano alle loro creazioni".

"I modder sono una parte integrante dell'ecosistema di Farming Simulator e sono proprio loro ad aver dato il via all'intero sistema", ha spiegato Rabl. "La community di modder dona più vita e creatività al gioco con l'introduzione di nuove attrezzature, mappe e persino nuove dinamiche. Molti sviluppatori del nostro team sono partiti come modder, lavorando a lungo sulle proprie capacità di programmazione prima di entrare a far parte dell'azienda".

Rabl ha affermato di aver persino collaborato con diversi modder per alcuni DLC di Farming Simulator 22.

"Siamo orgogliosi che il nostro sia uno dei pochi giochi a supportare le mod anche su console, garantendo l'accessibilità a tutti i giocatori", ha proseguito Rabl.

Mentre all'inizio i modder dovevano fare i salti mortali per inserire marchi del mondo reale nei titoli di Farming Simulator, grazie alla crescente popolarità del gioco adesso questo aspetto è cambiato.

"All'inizio ci siamo ritrovati a dover spiegare i videogiochi e l'esperienza digitale a produttori di macchinari agricoli papabili, un processo tanto lungo quanto complicato, con l'obiettivo di farli partecipare al nostro progetto. Adesso, invece, ci ritroviamo nella situazione opposta: sono i produttori che si mettono in fila per diventare nostri partner, per vedere i loro veicoli e le loro attrezzature nel gioco", ha spiegato Rabl.

"Mi ricordo quando annunciammo John Deere per Farming Simulator 19: i giocatori erano davvero entusiasti perché potevano finalmente (e in veste ufficiale) mettere le mani sulle macchine del produttore di macchinari agricoli più famoso al mondo. Ad oggi, tutti i grossi nomi dell'industria agricola fanno già parte del nostro progetto".

Rabl ha aggiunto che, attualmente, GIANTS collabora attivamente con i produttori del mondo reale per curare al meglio ogni singolo dettaglio, arrivando persino a condividere schemi tecnici per ottenere una rappresentazione il più accurata possibile. Con l'obiettivo di rafforzare queste relazioni e rendere omaggio al gioco, GIANTS ha organizzato nel 2016 il primo FarmCon e l'evento ha avuto così successo negli anni che adesso è uno degli appuntamenti annuali principali per la serie.

Il FarmCon 24 ha riunito 3.500 fan del popolare gioco di simulazione (tra cui Scroft e Farmer Cop) al Fendt Forum, sede di uno dei principali produttori di macchinari agricoli del mondo. Il FarmCon 25 si svolgerà in Austria durante il mese di luglio e anche quest'anno sono attesi migliaia di visitatori.

Al FarmCon sono previsti incontri con gli sviluppatori del team di GIANTS Software e con dei content creator, inoltre viene offerta ai visitatori l'opportunità di provare a guidare dei veri macchinari agricoli. Storicamente, l'evento propone anche gare competitive di Farming Simulator, dove si gareggia a squadre per vedere chi riesce a impilare più velocemente balle di fieno e simili. Il FarmCon 25 includerà anche un tour guidato dello stabilimento di Lindner, uno dei principali produttori di macchinari agricoli in Europa.

"[Il FarmCon] è diventato un importante evento annuale che offre panel con gli sviluppatori, live di gioco e incontri sul modding, il tutto tenuto nelle sedi dei principali leader del settore agricolo", ha affermato Rabl. "Si tratta di un evento che ci permette anche di entrare in contatto con i fan a un livello personale e di discutere della nostra visione per il futuro della serie. L'entusiasmo e il feedback che riceviamo in questa rassegna continuano a essere una fonte di ispirazione e una guida per noi, come sviluppatori".

L'uscita di Farming Simulator 25 è stata un successo senza precedenti, sia per gli sviluppatori che per i fan della serie, e Rabl ha spiegato che ci sono tanti nuovi contenuti in arrivo sotto forma di DLC. Il primo pacchetto dello Year 1 Season Pass per Farming Simulator 25 introdurrà nella serie una nuova macchina agricola incredibilmente avanzata, il sistema NEXAT, un macchinario "tutto in uno" che rivoluzionerà il modo in cui i giocatori coltivano i campi nel gioco. L'acronimo sta per "Next Generation Agriculture Technology" (tecnologia agricola di ultima generazione) e il resistente e rivoluzionario veicolo carrier in questione può arare, piantare e spruzzare, il tutto in un unico passaggio.

"Il carrier ad ampio raggio di azione può occuparsi di vari moduli intercambiabili per ridurre il numero totale di macchinari necessari in modo da rendere la produzione agricola più semplice, veloce, efficiente e sostenibile", ha spiegato Rabl. "Nel complesso, il NEXAT Pack include 7 marchi e 12 macchine. Oltre a NEXAT e al suo sistema carrier all'avanguardia, anche Einböck, Geringhoff e Väderstad sono presenti nel gioco, mentre DAMMANN, Evers Agro e Wienhoff si uniscono alla serie di Farming Simulator per la prima volta.

"Uno degli aspetti più entusiasmanti è rappresentato dalle enormi dimensioni del veicolo carrier, che raggiunge una larghezza di 14 metri. Gli pneumatici totalmente flessibili si regolano in base alla direzione di marcia e la cabina si adatta di conseguenza per offrire la migliore visibilità. Dato che gestire un veicolo di tale mole può risultare complesso, gli sviluppatori hanno aggiunto un'opzione di auto-drive per agganciare i vari attrezzi".

I videomaker con cui abbiamo parlato non vedono l'ora di avere tra le mani questo DLC ma, alla fine, gira tutto intorno alla community. Ognuno di loro parla con entusiasmo dei giocatori di Farming Simulator e paragona la community a una sorta di famiglia un po' insolita, unita solo dalla passione per l'aratro e l'insilato.

"La fanbase di Farming Simulator non è seconda a nessuno", ha commentato Farmer Cop. "Vado d'accordo praticamente con tutti i creatori e i membri della community che ho avuto il piacere di conoscere. Di recente sono stato nel Regno Unito per un raduno della community che avevo organizzato con altri content creator e l'evento è stato un vero e proprio successo. Gli altri content creator che ho avuto modo di conoscere grazie a questo gioco ora sono mei cari amici e per me rappresentato una seconda famiglia. Anche se viviamo in diverse parti del mondo, quando riusciamo a incontrarci ho come l'impressione che quei momenti non durino mai abbastanza".

"Siamo davvero una famiglia", ha concordato Scroft. "I modder, i creatori e i giocatori si supportano a vicenda ed eventi come il FarmCon dimostrano soltanto quanto la community sia affiatata. Si collabora tutti assieme per migliorare il gioco, che si tratti di giocatori, modder o content creator. È una community unica e sono orgoglioso di farne parte".

Alcuni giocatori potrebbero non comprendere mai appieno quanto possa essere soddisfacente seminare a mano un campo in file perfette, ma è del tutto normale. Per gli appassionati, la serie di Farming Simulator continuerà ad aumentare il suo livello di realismo e il numero di giocatori. Nel mondo frenetico e imprevedibile in cui viviamo, vale la pena valorizzare un videogioco che incoraggia uno stile di vita metodico e meditativo e che offre la possibilità di raccogliere i frutti del proprio lavoro. Ed è esattamente questo il fulcro di Farming Simulator e il motivo per cui continuerà a puntare al sole, una pianta di pannocchie alla volta.

Farming Simulator 25 è disponibile sull'Epic Games Store. Il NEXAT Pack (il primo contenuto dello Year 1 Season Pass) è in arrivo l'11 marzo. Il NEXAT PACK è ora disponibile per il pre-acquisto.