De eerste keer dat ik Arknights: Endfield opstartte, dacht ik aan Pokémon. 

Toen die games voor het eerst op Game Boy verschenen, was ik een snobistische tiener die dacht dat hij te oud was om ze te spelen. Daarna zag ik hoe Pokémon een cultureel fenomeen werd en dacht ik jarenlang onbewust dat ik mijn kans had verkeken. 

Er was altijd wel een instap – beschikbaar in vele kleuren, op vele generaties hardware – maar ik had een mentale blokkade opgeworpen om dezelfde reden dat het moeilijk voelt om je in stripboeken te verdiepen: erin komen en leren hoe het allemaal werkt, lijkt intimiderend. Maar uiteindelijk heb ik mezelf overwonnen, speelde ik een Pokémon-game, leerde ik de taal ervan spreken en ging ik van de franchise houden. 

Vele jaren later bevond ik mezelf in een vergelijkbare positie, ditmaal met gacha-games, een genre vernoemd naar een woord waar ik nog nooit van had gehoord en dat ik niet begreep, en dat na de release van Genshin Impact plotseling overal leek te zijn. Ik kan in ieder geval melden dat ik niet dezelfde fout heb gemaakt. Ik kan in ieder geval zeggen dat ik wel wat van de grootste titels heb gespeeld. 

Wat ik tot voor kort niet kon zeggen, was dat ik oprecht op mijn gemak ben geraakt met gacha-games. 

Duik in Arknights: Endfield, mijn recente en beste poging om echt een nieuwe videogametaal te leren. Mijn reis naar een vloeiend begrip van deze taal heeft me verward, overweldigd, veel geleerd en nederig gemaakt. Het maakte me ook een fan. 

'Gacha catch 'em all'

Ik dacht dat ik niet wist wat een gacha-game was. Ik had het grotendeels mis, dankzij warenhuizen uit de jaren '80.

Toen ik klein was, zo klein dat mijn moeder me mee moest slepen als ze ging winkelen, waren mijn favoriete winkels die met machines in de hal. En mijn favoriete tijdverdrijf was mijn moeder om een kwartje te vragen, zodat ik het misschien in een gleuf kon stoppen, een metalen knop kon omdraaien en een keiharde kauwgombal of een stoffige plastic spinnenring kon krijgen, geleverd in een koepelvormige, doorzichtige plastic capsule. 

Dat blijkt dus min of meer een gacha-automaat te zijn. Toegegeven, die zijn nu een stuk luxer dan de automaten van Hills in 1987. Ze hadden capsules, en daar zaten speeltjes in, maar de Japanse versies dateren uit de jaren '60 en hebben een naam: gachapon of gewoon gacha. 

Voordat ik Arknights: Endfield ging spelen, heb ik wat onderzoek gedaan, omdat ik het gevoel had dat ik beter moest begrijpen wat een gacha-game inhield. Ik wilde weten waar ik op moest letten, en dat is wat ik leerde: Wat ooit de fysieke handeling was van het draaien aan een knop om een prijs te krijgen, is digitaal geworden en wordt toegepast op videogames. 

In videogames is het idee dat er een gigantische prijzenpot is, gevuld met een hoop spullen die je wilt en een hoop spullen die je eigenlijk niet wilt. Dus, in gacha-gametaal, trek je (ik zie de hendel van een gokautomaat voor me) en krijg je (idealiter) geweldige prijzen. 

Dit concept is, zo blijkt, geen raketwetenschap. Maar hoe het specifiek in games werkt, is wat ingewikkelder. Voorzien van een ietsepietsie beetje kennis dat ik opdeed tijdens het downloaden van Arknights: Endfield uit de Epic Games Store – waaronder de EGS gacha-gameuitleg – dook ik erin.  

Zo veel game  

Het openingssalvo van Arknights: Endfield biedt 30 minuten aan adrenalinestoten leverende fantasy-zwaardgevechten, verkenning via ziplines en het doorkruisen van een besneeuwde toendra. Het slotakkoord hiervan zet mij en een groep bondgenoten, die net op tijd verschijnen, tegenover een baas zo groot als een berg die we moeten uitschakelen. 

Die inleidende missie zet aardig de toon voor de rest van het spel, en biedt bijna constant de mogelijkheid om met mijn zwaard te zwaaien, explosieve aanvallen aaneen te rijgen met mijn teamgenoten, een open wereld te verkennen en voor mijn inspanningen een enorme hoeveelheid verschillende valuta's te verdienen. 

Arknights: Endfield is een verhalend spel, met cutscenes vol personages en verhalen op elk pad dat ik bewandelde. Na de explosieve introductie werd ik wakker uit een 10 jaar durende slaap aan boord van de OMV Dijiang, de basis van Endfield Industries en mijn thuis. Ik kwam erachter dat ik de Endministrator ben, wat duidelijk een belangrijke positie is hier in dit ruimteschip, dat in een lage baan rond een maan van planeetformaat genaamd Talos-II cirkelt. We verzamelen grondstoffen zoals Originium van het oppervlak, zuiveren ze, en maken er dingen mee op de Dijiang. 

Ik leer dit op exact dezelfde manier als mijn personage dit leert, van een vrouw genaamd Perlica die hier is om me eraan te helpen herinneren dat ik een leider ben, een vechter, een uitvinder van Edison-kaliber – met andere woorden, een enorme held. En wat blijkt? Zij ook. 

Tijdens het spelen van de campagne kom ik vanzelf nieuwe personages tegen. Sommigen van hen kunnen zich aansluiten bij mijn vierkoppige vechtersploeg (gigantische, humanoïde panda's tellen ook mee). Perlica wordt meteen mijn favoriete en vaste metgezel. 

De missies waar ze me op uitsturen, zijn niet vreselijk ingewikkeld. De gevechten zijn snel en flitsend, gekenmerkt door het uitvoeren van spectaculaire moves terwijl je meters vult met elke treffer. Druk constant op een knop, en elk personage in je team doet mee aan de actie, waarbij ze vijandelijke levensbalken in grote, horizontale stukken slopen. 

Toen begon ik de Talos-II onder de knie te krijgen. 

Ruim 10 uur lang voelde het alsof bijna elke missie me iets nieuws leerde doen in Arknights: Endfield. Dat omvat de aanzienlijke bouwcomponent; een soort spel in het spel. Ik moet niet alleen grondstoffen vinden en verzamelen op Talos-II, maar ik moet die grondstoffen ook verfijnen tot bruikbare onderdelen en daar dingen zoals bepantsering van maken. De game leert me uitstekend de basis, maar de gids over het beheersen van productie uit de Epic Games Store heeft mijn oppervlakkige kennis omgezet in een dieper begrip. 

En ik was niet verdwaald. Ik bleef denken: Weet je, dit valt wel mee. 

Ik bleef ook denken: Waar zijn de gacha-spullen? Het duurde meer dan vier uur voordat Arknights: Endfield gacha-mechanismen introduceerde, en toen vroeg de game iets meer van me. 

De Matrix doorzien

Het is grappig. Ik had niet door hoe toepasselijk het was dat ik aan Pokémon dacht. Het blijkt dat de serie over ze allemaal vangen goed samengaat met gacha-games, waarin je operators of bondgenoten verzamelt die aan je zijde vechten. Ze allemaal vangen in Arknights: Endfield draait om het samenstellen van een geweldig team. 

Elke dag speelde ik urenlang Arknights: Endfield, en elke dag kreeg ik de dagelijkse beloningen van de game. Sommige gingen me ver boven de pet, maar ik realiseerde me dat ik er niet over hoefde te stressen. Het spel vertelde me precies wat ik moest weten wanneer ik het moest weten, en ik dacht dat dit ook voor het gacha-systeem zou gelden.

Maar ik wilde zo graag beginnen met trekken. Er zat een letterlijke hendel in de game die lieve dingen naar me leek te roepen. 

Op mijn vierde speeldag op rij werd ik beloond met een heleboel voorwerpen voor het inloggen, net als elke andere dag. Ik begreep er zo weinig van, maar ik voelde me meer op mijn gemak en besloot de beschrijving van elk voorwerp te lezen. Ik kwam er tot mijn grote verbazing achter dat ik gegarandeerd een zessterrenpersonage zou krijgen – de hoogst haalbare trekbuit in de game. Toen ik het ging doen, zag ik de lijst met personages en verstijfde ik; ik had geen flauw idee wie ik moest kiezen. 

En het mooie is: Net als in elk ander deel van Arknights: Endfield, hoefde ik het nu nog niet te weten. Ik vertrouwde de ontwikkelaars erop dat ze het me op een gegeven moment zouden vertellen, want ze hadden het verdiend. Ik zou het wel leren, dacht ik, wanneer ze wilden dat ik leerde. 

De volgende dag zag ik door de Matrix heen. 

Ik had een aantal Chartered HH Permits ontvangen voor het spelen en inloggen. Het blijkt dat 'HH' staat voor 'Headhunting', de term die Arknights: Endfield gebruikt voor trekkingen. Dus ik ging naar het menu, bevestigde dat ik er een heleboel van had, en navigeerde toen vanaf daar naar het Headhunting-menu. Toen realiseerde ik me dat ik gegarandeerd een zessterrenpersonage zou trekken binnen een bepaald aantal trekpogingen. En ik had genoeg trekpogingen beschikbaar. 

En plotseling zag ik het, precies zo in mijn hersenen: 

• Je verdient valuta waarmee je kunt trekken. 
• Je trekt. Misschien heb je geluk. Waarschijnlijk krijg je iets dat ook prima is. 
• Het spel heeft medelijden met je en garandeert iets geweldigs na een bepaald aantal trekbeurten. 
• Het resultaat: Je spaart valuta op totdat het geweldige ding gegarandeerd is. 

Geen tijd te verliezen! De tijd om te aarzelen was voorbij, en ik trok en trok, en voordat ik het wist, had ik een zessterrenpersonage. 

Toen was het me duidelijk. Ik snapte de aantrekkingskracht. Het draait erom het recht te verdienen om willekeurige prijzen uit banners te trekken. Dat is gacha. 

Mijn zessterren Lifeng werd het nieuwste lid van mijn team om de slechteriken te helpen verslaan en de wereld te redden. En wat glimlachte ik breed elke keer dat ik mijn nieuwe teamlid zag. Die heb ik verdiend. Ik heb het uiteindelijk uitgevogeld. 

Zo veel te leren

Ik heb de afgelopen maand of zo precies dezelfde gedachten gehad over twee totaal verschillende games. Terwijl ik me buig over Crimson Desert en Arknights: Endfield, blijf ik denken: Man, er zit zoveel spel in deze game. Dit moet de maximale hoeveelheid game zijn die je in een game kwijt kunt, hoeveel dat ook is.  

Ik ben een rasechte overdenker en mijn hersenen zijn altijd op zoek naar mijn tekortkomingen, ervan overtuigd dat ik het voor de hand liggende over het hoofd zie en 'het' (daarmee doelend op 'alles') verkeerd doe. Misschien, zo vroeg ik me af tijdens het spelen van Arknights: Endfield, ben ik gewoon te onervaren om te beseffen wat ik eigenlijk niet weet. 

Nou, als dat waar is, omarm ik mijn zalige onwetendheid. Niets in dit spel voelt kunstmatig beperkt aan. In mijn eerste ruim 10 uur was er niets dat me het gevoel gaf dat ik echt geld moest uitgeven voor beloningen in de game. Ik heb zo veel spullen dat ik niet weet wat ik ermee moet. Misschien verandert dat ooit als ik alles echt begrijp. Maar die dag is er nog niet. En totdat het zover is, ben ik blij dat ik gewoon zoveel gratis games krijg en al doende leer. 

Ik heb eerder dit jaar zo'n 15 uur Resident Evil Requiem gespeeld. Het is zo'n verhalende AAA-game met een uitgebreide campagne waar ik dol op ben. Dat heeft me veel geld gekost en ik ben blij met de ruil van geld voor het plezier van Capcom. Ik heb bijna evenveel tijd gestoken in Arknights: Endfield, en ik geniet er enorm van. Het kostte me nul dollar en leerde me meer dan ik ooit heb geweten over gacha-games. Dat is een behoorlijk goede deal, als je het mij vraagt. 

Als dit soort avontuur je nieuwsgierig heeft gemaakt, dan staat de Epic Games Store vol met gacha-games, van Arknights: Endfield tot Genshin Impact, Infinity Nikki, Honkai: Star Rail, Snowbreak: Containment Zone en Wuthering Waves. Ik denk dat ik nu verslingerd ben, dus als je me tegenkomt, zeg dan zeker even gedag, Endministrator.